「爹娘對我們姐妹一向寬坦，只我們自己不可松懈。回去我稟下母親，去訪個好教習嬤嬤過來，慢慢教你些規矩。」見明珮驚訝地抬眼，仿佛還想爭辯，擺了下手，「就這樣定了。往後你就曉得這是為你好。」

明珮曉得這個姐姐如今家中說話有些分量，見她態度堅決，曉得已無寰轉余地，心中雖有些不願，也只好怏怏應了下來。

明瑜回了榮蔭堂時，江氏正剛送走謝夫人，便對江氏略提了下幾個人去從珍館時事，只說一切都好。末了又道：「娘，明珮如今也慢慢大了。我想著托人尋個教習嬤嬤過來，教導她一些規矩。你瞧可好？」

江氏有些驚訝地看她一眼，道：「珮丫頭也是個聰明，只是性子散漫了些，我從前也疏於管教。難為你竟想得周全，多學些規矩自然是好。」沉吟了下，笑道，「少不得又只能麻煩謝夫人。明日我修書一封叫人送去，托她尋訪下有無從前宮中出來人。」

明瑜笑道：「我也正這般想。若有宮中出來老人好。」

江氏第二日果然叫人往謝府送去了書信，謝夫人閱後，當即回了信，一口應承了下來。此後一段日子，明瑜照舊幫著料理家事，每日里不忘抽空督導明珮習字，日子倒也過得飛，轉眼便是十一月底，江氏也有五六個月身子了，小腹處一日日大起來。這日收到阮洪天命人帶回家書，說梧州事已畢，因了年底，順道又去了趟臨近蒙州，再小半個月就能回，這趟回來後，年前年後就再不出去了，定會家陪著江氏到她生產。

阮洪天一去數月，江氏本有些思念丈夫，收到了信，心中自然歡喜，打發了人給隨禧園里傳去口訊，自己便拿著信看了又看。明瑜陪一邊，也是歡喜。只是心中卻總有些恍惚，隱約覺著家中仿佛要出什么事，一時卻又想不起來。加上年底了，榮蔭堂事情多，這個人找了，又下個人過來，每日里忙得如陀螺轉，慢慢地也就放了下去。

再幾日，明瑜大早醒來，見春鳶進來，手上拿了個湯婆子捂到她腳端，又呵了下手，從個十屜櫃里拿出件去年制大紅厚緞銀貂褂，笑道：「前幾日天色驟寒，我就想著今年不定會比往年早下雪。今日起身之時凍得慌，一看外面果然竟真飄起雪，雖小了些，只地上也積得踩下去一個腳印呢。老太爺年年都要到西嶺山梅峰畫梅，今年怕是要早了……」

明瑜一驚，披了件衣服便到窗前推開窗格，見一夜之間，遠近青灰瓦棱屋脊之上都已積白，空中還飄著細碎雪絮，迎面一陣寒風吹來，禁不住打了個冷戰。

「姑娘仔細凍了。」春鳶急忙過來閉上窗格，轉頭見明瑜立著不動，目光有些呆滯，嚇了一跳，急忙輕輕推了下她，「姑娘怎么了？」

明瑜回過神兒來，終於想起了前些時候困擾了自己幾日那件事情。

外祖江夔膝下只有江氏一女，如今已年過五十，獨自居於毗鄰江州孟城祖宅中。阮洪天與江氏早幾年怕他一人孤寂，時常提起要將他接來江州一道過老，只他性子頗為古怪，竟不願與女兒女婿同住。明瑜早幾年常去孟城小住，跟他學畫，與外祖感情很深，江夔對這外孫女也極是喜愛，時常贊她畫有靈氣，祖孫二人相處之時，每每怡然自得。前世里就是年前這段日子傳來了凶信。緣由是個意外。原來今年雪下得早，孟城西嶺山梅峰之上梅花提早綻放，江夔應了山中寒清寺住持了因和尚之邀，過去暫住畫雪梅。不想探梅回來途中，山道雪厚，一時腳滑，邊上仆從拉扯不及，跌入了澗坑之中，重創出血。待要送去救治，偏又逢了積雪擁住出山山道，如此耽擱了下來，待第二日出山時，已是遲了，溘然辭世。消息傳來，那時正是臘月中，榮蔭堂上下因了這意外喪事無心過年倒是小事，江氏因了傷心至極，奔喪回來後身子便有些不穩，卧床養了一個月多才見好，當時情況極是凶險，現想起，還有些後怕。

雖天寒地凍，明瑜後背卻登時綻出了層冷汗，顧不得多說什么，匆忙穿了衣服洗漱完畢便往江氏那里去，心中暗罵自己竟會如此糊塗，這樣大事都沒早早想起。

明瑜過去之時，江氏剛起身，屋里蕉葉三足火盆里籠了銀炭，丫頭正往她房里送早點，江氏急忙叫另添副碗筷。

「外面天寒地凍，怎不多睡一會？正好過來一道用些熱粥，暖下身子。」

明瑜坐江氏對面，見桌上擺了一小鍋熱氣騰騰玉糝羹，一碟玉蘭片，一碟香芃絲襯著魚片卷火腿，又一屜碧綠裙邊翡翠鬼蓬頭。

「這些日子累到你了，下巴頦都尖了。這鬼蓬頭皮摻了綠豆粉，擀得極薄，餡料也是你愛吃蝦仁香米，澆了鴨筍熬鮮汁，味道還不錯。正想叫人往你和明珮屋里送過去一些，你自個過來了好，趁熱吃。」

江氏夾了個放明瑜碗里。

明瑜咬一口，果然皮薄餡美，汁水滿溢，卻哪里還有胃口，不過吃了兩個，便放下筷子，看著江氏道：「娘，長久沒去外祖家了，我有些念外祖，今日想過去探望下。」

江氏未料她突然開口會提這個，有些驚訝道：「年底了，你外祖家是要走一趟，前些天我自個早備妥了年禮，正想等你爹回來後，叫他過去一趟。你要么再等幾日，等你爹回來後再與他一道過去。」

明瑜急忙搖頭：「娘，我昨夜突然夢見外祖，他老人家說極想念我，說有話要說。我醒來竟覺仿佛真一般，這才大早地就過來稟。」

江氏想起自己前次與老父通信還是小半年前了。他身子雖一向安康，只上了年紀人逢了這乍寒天，變數極大，指不定就會有變。又見女兒說得嚴肅，心中便有些惴惴起來，躊躇了下道：「本來放你去看下也沒什么，只是今日正逢了雪……」

「娘，現出門緊趕話，傍晚就能到了。這雪也不大，多套匹馬就可，不礙事。看了外祖，我才放心。」

明瑜急忙道。

江氏沉吟片刻，終究也是放心不下自己老父，終於嘆道：「你這孩子，被你說得我也有些虛了，恨不得自己立時就過去看下。罷了，叫柳管家送你過去，多挑幾個家人跟著，順便把年禮也捎去。見了你外祖，就說我一切都好，待你爹外面回來後，他再親自過去拜望他老人家。」

明瑜見江氏松口，吁了口氣，急忙站起來。江氏也無心再用早飯了，叫人把柳勝河請了來，細細交待了一番。柳勝河聽得是要送大姑娘到孟城老太爺那里，雖有些意外，卻也忙一口應了下來道：「太太放心，必定把姑娘早早送到，再早早回。」