揚州和楚州的交界處，有個湖泊，叫做津湖。等過個幾百年一千年，黃河改道淹一大片，就會有豐產咸鴨蛋和小龍蝦的高郵湖。

高郵湖是個比津湖大了幾十倍的湖泊，眼下么，還是良田萬頃，民戶數十萬。高郵縣如今眼望得見最大的水面，其實是南運河，和南運河交匯的一條小河，叫做下阿溪。旁邊就是自古以來舅舅不疼姥姥不愛的天長縣……

當然，這時候天長還沒有置縣，而是歸屬六合縣管轄，為一鎮。原本有一個團的府兵，後來漕運衙門又增一個團漕丁的南運河漕運大使在這里，今年巧了，又增了一個團的稅丁。

至於天長這個名字，眼下也還沒有誕生，畢竟……八月初五生的唐玄宗，會不會誕生，眼下也是個讓某條興風作浪的江南土狗，需要深思熟慮的事情。

「這是甚么意思？朝廷讓石梁鎮改名天長？作甚要改個地名？」

在津湖關口，兩州的商人多是親戚關系。或是連襟或是姻親，還有兄弟分家置業二州的，還有沒出五服的。總之，沾親帶故有類巨野縣那般，只是因運河故，交流的更加便捷一些。

「說是收『厘金』收到天長地久的意思。」

「辣塊媽媽！收收收，收他娘的收！狗皇帝！這老兒在長安肯定是窮出身，比不得劉皇帝！」

「收到天長地久？老子還給他上貢地久天長呢！這皇帝兒子真是不乖！」

山高皇帝遠，大抵上都是如此，罵起來爽快的很，反正皇帝也不能從太極宮飛過來把他摁在運河里淹死。

楚、揚兩地的坐地戶們跳腳罵娘，卻也不敢不給錢。運河上千帆蔽日，壓艙貨已經不用糧食，而是用陶瓷用茶磚用鹽磚。

值百抽一，在二州之地，還算執行的得力。道理也簡單，朝中有人好辦事。虞家早先在蘇州有市舶使，朝中有學士，揚子江上掛著虞氏的名頭，堪稱無往不利。最多的便是江陰人，江水張氏的貨船，其中有三成用了虞氏的標號。

到後來華潤號做大，這才改頭換面。

「我看啊，這下阿溪早晚還要重新置縣。早先撤了石梁縣，這不是瞎胡鬧嗎？六合縣能管你石梁人吃穿？」

「諸位兄弟沒去下阿溪看看？新設的兵營，呵，比府兵駐所大十倍都不止。兵強馬壯，一人三馬不說，還有二百輛大車。兵營還架了碼頭，停了二十幾條沙船。上個月還送過去五十幾頭大豬，漠北肉牛都有十頭，還有駱駝還有羊、騾。」

「這……這吃得完嗎？」

「吃得完？你知道個甚！人家天天出操，五天一休。你家一天吃兩頓飯，那兵營里一天吃三頓，頓頓有肉。就那戰甲，嘖嘖，刀砍上去紋絲不動，全身包的跟粽子也似。都是大個子，這么……這么高！」

有個素袍商人，比劃了一下身高，然後又比劃了一下圓，「那胳膊，恁么粗，一尺多！」

「這是人還是畜生？」

「畜生。」那商人毫不猶豫地回答道，「就是畜生，出來收『厘金』的畜生。辣塊媽媽的，我那白馬湖的鄉黨，住安宜縣南東莞鎮的，偷摸了一船貨。被那些畜生查了出來，當場打了個半死，罰了二百多貫。」

「二百多——」

「你當這就算了？我那鄉黨家里，還被掛了一個牌匾，上面寫了四個字『逃金可恥』，聽說依新制法度，要掛半年。」

「……」

一時間，津湖關口的商人聚集地，竟是鴉雀無聲，好些人半晌沒回過勁來。

等平復了心情，這才又是一連串的「辣塊媽媽不開花」「皇帝兒子不孝」「狗皇帝窮酸」等等罵娘的話。

然而不管怎么罵娘，讓他們偷偷藏匿貨物，卻也是不敢。無它，那幫收「厘金」的來了……