常州本地諸縣官吏的工資支出中，有一項比較特殊，是一種價格極其昂貴的香辛料調味品。

並非是產量逐漸拉高的胡椒，而是選育過後的辣椒。

「東風」船團的三支探險隊，在貞觀二十二年開辟了東海盡頭的半永久基地之後，終於積攢了實力進一步南下大冒險。

張德也給了一份大略的地圖，多是他記憶中的北美洲海岸線。因為非法穿越之前的職業關系，他干的事情，不過是把海上鑽井平台連線，然後根據現實冒險的地圖來大略估算。

省了不少事情，至於給冒險家水手們的精神沖擊有多大，會不會懷疑他其實是個海洋法師……大概是不重要的。

探險隊第一次接觸到了大規模的土著部落，其中還有規模相當不錯的城鎮。按照「勝兵五百」來看，很有可能是個五千人規模的大城鎮。

根據後來探險隊的日志，在描述中，老張推算大概是到了非法穿越之前的「危地馬拉」一帶，可能順著里約河逆流而上，然後在阿蒂特蘭湖附近跟土著瑪雅人進行了相當緊密的接觸。

此時的瑪雅人並沒有強有力的統治結構，尚處於「神權」統治時代的瑪雅人，對於唐人相當的好奇，當然，也不是沒有膽大的「勇士」要挑戰陌生來客。

只是一個什長帶著兩伍大兵就輕松推平城鎮中最大的「部族」之後，瑪雅人就熱情好客並且相當和善起來。

金銀器、玉器、寶石、女人……能夠拿出來交易的東西很多。

尤其是因為部落戰爭，城鎮中的被統治階級，有不少就是被的大城鎮的俘虜。

一個城鎮，往往就是一個部落聯盟。

而部落聯盟內部，也並非鐵板一塊，或許因為供奉的神祗不同，就是世仇多年。但又因為和別的部落聯盟矛盾更大，於是又能相互忍讓。

對唐朝探險隊來說，這些觀察是很有意思的事情，探險隊的惡棍們可能在唐朝玩腦子有點蠢。但是在番邦活用老家的套路，還是夠糊弄好些年的。

探險隊「發明」了「車」，「車」被用來交易，而「發明」過程中使用的原材料，正是瑪雅人自己的木材。

空手而來，滿載而歸，其中，就有三種辣椒，兩種南瓜，以及一種個頭很小很小的玉米。

在阿蒂特蘭湖附近的部落，種植的玉米更像是玉米筍，反而辣椒相當的不錯。

其中一種形狀類似手槍子彈的辣椒，成活率極高，而且可以跟劍南原生種雜交。

主要的育種基地，就在江東，實際上就是在江陰。

又因為地處江陰，常州官場也就拿到了便宜。

辣椒產量此時並不高，而且市面行情上，家庭內部消費，主要還是以「甜食」來彰顯富貴。

典型就是巴蜀地區，這年頭的巴蜀，是吃糖的。

辣是什么？

但優質調味品就是優質調味品，辣椒的魅力是不可阻擋的。

真正打開門路，跟早年培育原生種無關，而是欽定征稅司衙門的稅警兄弟。「番椒賦」原先並不高，因為鮮辣椒保存不易，很快就腐敗。

但是干辣椒就不一樣了，因為常年在水上漂的緣故，吃糖對江湖男兒而言，有點不合時宜。反而發汗驅寒的「辣味」，相當的受用。

因此只是一個冬天，貞觀二十三年的時候，欽定征稅司衙門就時不時跟上頭反應，最好開征「辣椒稅」。

這個稅種，主要針對的就是干辣椒，效仿胡椒、花椒舊例。

「打邊爐」「銅火鍋」「麻辣燙」，這是欽定征稅司衙門底層跑江湖的三件套，配合老白干牛羊肉，基本上苦差事也能變成美差事。

於是就出現了相當怪誕的事情，產量並不高的辣椒，被一個衙門生生地拔高到了江湖地位超然。

然後……有價無市。

巔峰價格在洛陽是一兩一匹突厥敦馬，也就是十貫左右的價錢。冬季是證明「辣味」價值的最好時刻，人們味蕾徹底被打開，盡管那不是「味道」，而是一種「痛覺」。