瑞棠王朝一百七十六年十一月。

佗域城的慘案已經過去了一年多，正如神諭所言，帝國恢復了平靜。敵人像來時那樣消失了，因為他們而發生的一切，就像一場噩夢。只是醒來之後，有些人不見了。

包括帝都在內，死亡的民眾超過了六十萬，另外還有十一萬軍人——與平民不同，大部分軍人都是失蹤。與這個龐大的數字相比，有一個小小的數字分外引人注目。

神聖家族失去了一名成員，花月帝姬迦凌蘭。

在宮城前的廣場上度過了那個恐怖之夜的人們，不會忘記那一刻：皇室的馬車馳出宮城，載著獻給敵人的花月帝姬。每個人都聽到了花月帝姬的慟哭聲，卻沒有一個人試圖阻止。連她那些最熱烈的追求者，也躲得無影無蹤。

當黎明時敵人真的撤走時，人們甚至歡呼起來。

消息傳開，來自各地的譴責聲幾乎淹沒了帝都。他們認為，由於帝都民眾的苟且偷生，玷污了王朝一百余年的榮耀。作為陽光下最神聖的家族，竟然被迫獻出自己最美麗的女兒，整個帝國都為此蒙羞。

白理安與華若翰的對策很簡單，召集所有的城主與軍團將領，讓他們親眼目睹虛墟般的帝都。

很快，第一批工匠就趕到京城，在白理安的指揮下開始了重建工作。新建的帝都比原來小了許多，但城牆比以往更高更厚，而且不計成本地在里面埋入鐵管，以保證能抵擋巨炮的轟炸。

華若翰則以首席幕僚的身份，重組瑞棠軍團。他的做法很干脆：包括軍部在內，所有的軍人都被就地解散，另從四大軍團抽調十二萬人，組成新的瑞棠軍團。而且一改以往的傳統，將步騎比例調整為一比一。唯一保留軍職的是克爾白。

聽說花月帝姬被獻給他正在調查的凶手之後，克爾白瘋了般趕回帝都，但屢次請求面見天後都被拒絕。

增加軍費的提案在會議上一致通過，包括巨炮在內大量新式武器被制造出來，裝置在城牆各個角落。

然而在這些會議上，榮雪天後始終沒有露面。

一個月後，武鳳帝姬迦凌遙返回帝都，當仁不讓地接受了瑞棠軍團元帥一職。隨她一同回來的，還有龐萊斯和三千豹騎兵。

她首先把克爾白投入監獄，足足關了兩個月，等他完全戒掉酒癮，才頒布命令，命他重組皇騎營。

由各大軍團精銳組成的瑞棠軍團，一躍成為帝國的無敵雄師。武鳳帝姬不間斷舉行各種攻防演練，甚至兩次攻克了重軍把守的天雄關。但那只是開始，隨著軍隊的配合日益熟練和防守的不斷完善，天雄關再也沒有陷落過。

但迦凌遙還是覺得不安。因為她第一次登上天雄關時，根本沒有看到戰斗的跡象。也就是說：擁有兩萬士兵，嚴密防范的天雄關，幾乎是不戰而潰。

還有柯羅元帥的六萬軍隊。她深知柯羅元帥的指揮是多么的穩健老到，即使她把目前的瑞棠軍團投入戰場，柯羅元帥也能夠以最小的損失退回帝都。

這兩場戰役究竟發生了什么事呢？

迦凌遙曾勘查過敵軍的陣營，除了地上的蹄跡和炮車的轍印，她只找到一排柵欄。柵欄並不長，樹枝頂端象通常那樣被削成尖狀，唯一的異常，是這些枝尖上，都留著一抹血跡。很紅。

傷心欲絕的榮雪天後不再走出自己的宮室，甚至很少與兒女會面。她無法忘記自己所受的屈辱，那種不潔感與罪惡感時時刻刻噬咬著她的心靈。她更無法停止對女兒的思念。唯一能帶給她安慰的，就是明穹大神的承諾了。

她給幾支最強盛的騎士團發去手諭，要求他們查找花月帝姬的消息，一旦發現蹤跡，無論支付多少金銖，也要把迦凌蘭贖買回來。

一年來，這些騎士團幾乎踏遍了整個帝國，卻始終沒有任何有價值的線索。

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天氣漸漸冷了，已經有術士預測：月底將會迎來今年的第一場雪。

帝國雙雄龐萊斯與克爾白正在宮內，與武鳳帝姬商議軍需計劃。迦凌遙仍帶著她的青銅面具，即使在下屬面前她也不願露出芳容。

母親因為傷心而處於退隱狀態，叔叔迦凌赫又無法接受世俗職務，身為長女的迦凌遙只能擔負起軍隊與宮廷兩方面的責任。

『只剩最後三里，城牆就完全建成了。』龐萊斯說。

『皇騎營認為城門過於狹小，不利於騎兵編組通行。』克爾白把自己對花月帝姬的思念埋在心底，恢復了往日的矯矯英姿。

『大部分騎兵不會再駐扎在城內。按照華若翰大人的設計，將在城外設立四座營寨。』龐萊斯說，『只有皇騎營和豹騎營留守，不必編組，城門足夠使用。』

『最適合豹騎兵發揮威力的，還是丘陵地帶吧。』克爾白對來自北武軍團的豹騎兵十分眼熱，可惜馴豹耗費驚人，不可能成為普遍裝備。克爾白突發異想，『或者在城外種植樹木，造成森林地形……』

『好。立刻開始。』迦凌遙說：『移植現成的樹木，在城外建成寬兩里的森林帶。』

克爾白沒想到自己隨口提出的設計，這么快就會被接受，『殿下，現在是冬天……』