等到發覺柳御史一家和押解他們的官兵同時神秘消失，那已是一個月之後的事情了。押解犯人的士兵屬於吏部，本應早就回來交差的，可是吏部官員卻遲遲沒有見到哪怕是一個士兵的影子。派人到北疆去詢問，當地官員說根本就沒有犯人押到；他們只好又派人沿途去尋找，可是還是毫無蹤影。這樣又過了一個多月，吏部官員只好如實上報朝庭。

聽聞這個消息，一時間引起了大臣們的眾說紛紜：有的說是在森林中迷失了道路而全部餓斃；有的說是進入了一個神秘的地方出不來了；有的懷疑是否遇到了山賊、強盜而慘遭屠戮；還有人質疑是否他們全部都已經叛逃，被人搶走甚至自己就成為了山賊、強盜！所有的這些意見經過了中書舍人焦芳的「歸納」、「整理」，全都呈獻給了宣帝。

「一群飯桶！」宣帝看了折子之後龍顏大怒！

「臣等該死！」焦芳和身旁的宮女、太監全部驚得跪在了地上。

「焦國丈請起，你不用害怕，這件事和你一點關系都沒有。」宣帝的怒火稍降：「都是吏部的那幫蠢材！連個犯人也會給押解丟了！還要他們干什么用！」

「皇上息怒，臣也覺得這件事情有些蹊蹺。」焦芳跪在地上說道。

「哦？還請國丈明言。這里是御書房，國丈也不用太多禮儀。」宣帝倒是很想聽聽近臣們的意見。

「多謝皇上。」焦芳坐在了太監搬上來的椅子上，開始為宣帝分析起來：「吏部這次一共派遣了一十四名官兵押解柳御史一家，加上柳御史一家的八口人，總共有二十二人之多，里面不乏經驗豐富的押解士兵。而從京城到北疆這一路上也並無太多的茂密森林、神秘溝壑等艱難之地，按理來說幾乎沒有迷路的可能；即使真的迷了路，甚至全部斃命了，那也總應該留有線索、尋得屍首吧？可是吏部派了許多批的搜索人員，卻一絲線索也沒有發現。由此看來，迷失道路這一判斷是無法站得住腳的。」聽了焦芳的話，宣帝微笑著點了點頭，他覺得國丈分析得不錯，很有道理，不禁發出了一聲「嗯」來表示贊許。

焦芳又繼續說道：「至於那遇到了山賊、強盜一說，可就更是無稽之談了！

皇上您想，自從您登基以來，帝國一副繁榮昌盛、欣欣向榮的景象。大臣們都兢兢業業、百姓們都安居樂業，哪里還會有什么奸罔之徒去做山賊、去做強盜呢？！「講到這里，焦芳偷偷地看了宣帝一眼，他發現宣帝面露喜色、甚是得意，便又繼續吹捧起來：」尤其是在去年，皇上您能夠力排眾議、御駕親征，把那罪惡之源的倭國打得個落花流水，那更是前無古人、後無來者的聖賢威武之明君。臣現在每每一想到那場驚天動地的戰役就會興奮不已，那倭國天皇的親皇叔松仁宮親王自不量力，竟然全家出動想來阻攔皇上，卻被皇上以摧枯拉朽之勢使之全軍覆沒，還將他們滿門盡滅，實在是痛快之極。當時臣也在場，當臣看到廣大的將士們響應皇上的號召，窮他們所有的智慧來折磨、蹂躪、屠殺倭國皇族時的那種興奮神情，我就醒悟過來，皇上並非普通的皇帝，一定是天上的神仙，是為了我們大漢帝國的繁榮強盛而下凡來的！雖然在那場大屠殺後，發現倭國皇族松仁宮親王一家的殘骸中缺少了他的一個兒子和一個孫女，不過兩人至今生死未卜，不足為惜。

即使他們能夠苟且偷生，也肯定是心神懼碎、不足為患的了！由此可見，皇上您的功德簡直就是齊天蓋地、遠超三皇五帝啊！「聽了焦芳的阿諛奉承之詞，宣帝心里十分地受用，他的臉上飄飄然地極是陶醉。

「皇上，因此說來，這遇到山賊、強盜一說也是信口開河的想法，微臣甚至認為，這其中一定是別有用心的呢！」焦芳突然語調一變，惡狠狠地說。

「喔？請國丈細細說來。」宣帝突然好奇起來。

「皇上您先別急，待臣把那最後的一種猜測分析給您聽完，您就清楚為什么臣會如此說了。」焦芳一臉嚴肅地對宣帝說。不過他的心里卻暗自高興，皇上終於感興趣了，這很好啊！那些敢於跟他作對的大臣們，你們就等著瞧吧，看我會怎么收拾你們。

「皇上，那第三種的猜測，則是認為這二十二人並沒有失蹤，也沒有遇到強盜，更加沒有死亡。他們是互相勾結、早有預謀、私放罪犯、共做山賊了！這也正是臣的判斷！」焦芳說到這里停頓了一下，他看了看宣帝。

宣帝沒有出聲，他的臉上早已笑容全無，代之的則是陰雲密布、濃眉緊鎖。

「皇上您想想，這柳大人是因為什么原因被罷官發配的呢？」焦芳像是自言自語地問道，接著馬上就做出了回答：「還不就是因為對您的這次御駕親征心存不滿、借機詆毀而犯下了大不敬的罪過的嗎？皇上不是還當庭杖責了他四十大板嗎？其實這正是皇上寬宏大量的表現，可是卻引來了不少人的非議呢！」

「嗯？！」宣帝的臉色再次陰沉了下去，他強忍著沒有說話。

「據臣四處收集的情報，那柳御史的想法倒並非孤立無援的，有不少的大臣都有這種想法，甚至私下里還不斷地聚在一起妄加議論……」說到這里，焦芳的話就被宣帝給打斷了。

「放肆！」宣帝忍不住大怒。「焦國丈，你告訴朕，究竟是哪些大膽之徒膽敢妄加評論朕的決定，朕一定要將他們全都投入大牢，以解朕的心頭之火！」

「皇上息怒。臣現在尚在收集證據，待到有了確鑿證據，臣一定幫助皇上將他們繩之以法……現在，臣再回到柳御史一案來說。臣之所以認定柳御史等人並沒有死去，而且還活著好好的，只不過是躲藏了起來。這其中的原因，就是因為那柳御史為人陰險狡猾，懂得迷惑人心，所以同情他的大臣們並不在少數。而且朝中許多大臣也都是他的學生和下屬，就像這吏部尚書李鴻藻大人和吏部侍郎趙爾巽（xun ）大人，聽說都曾經是柳御史的學生嘛。」焦芳神秘地說道。

「國丈的意思，是吏部之人私放了犯人？」宣帝問道。

「臣還不能確定李大人和趙大人是否參與了此事，不過那一十四名押解官兵一定有問題。他們一定是受到了什么人的指使而私放了柳御史一家，然後又害怕受到懲罰，索性和逃犯一塊兒隱藏了起來。」焦芳做出了判斷。

「那依國丈的判斷，這伙叛逆現在躲藏在了什么地方呢？」宣帝目露凶光，竟然有人敢背叛他這個帝國皇帝，這伙人簡直是罪大惡極了！

「這個臣還不太清楚，這柳賊為官多年，朋黨無數，估計一時半伙是很難尋找到他的蹤跡的。」焦芳表情有些沮喪。

「那難道就這樣放過這個逆臣了嗎？」宣帝怒道。

「皇上息怒，臣有一長遠計劃，想上奏皇上，不知皇上是否願聽？」焦芳神秘地說。

「好啊，朕願聽國丈講來。」宣帝眼睛一亮。

焦芳回顧了一下周圍，有些猶豫不決。

「你們都先退下去吧！」宣帝知道了焦芳的意思，令所有的太監和宮女都退了下去。

「皇上，臣的想法是，現在帝國強大無比，對內對外又都太平無事，所以許多大臣們都會居功自傲，甚至漸漸地目無聖上，這些都是不可以容忍的事情。但是由於這些大臣們為官多年，個個都是奸詐狡猾之徒，要想找到他們的把柄，那是非常困難的事情，這是需要長期收集材料才行的。所以臣想向皇上建議，不如趁著調查柳賊一案，建立起一個特殊的情報部門，專門收集大臣們及百姓們的犯上言論，並對他們加以懲罰。如此一來，皇上就可以將帝國內部的叛逆分子全部收入大牢，加以懲罰，以此來保證帝國內部的平穩、安全，那皇上您的千秋大業就將永世無憂了！」焦芳興高采烈地講出了他的想法。

「國丈的建議真是非常之好。怪不得這兩年朕總感到有些不順心，經國丈這么一點，頓感茅塞頓開啊。」宣帝面露凶容地對焦芳說：「焦國丈，這成立情報部門的事情就交給卿去辦理吧，到時候朕會當朝宣布的。」

「謝皇上。」焦芳露出了一臉的笑容。終於有了皇上的這把尚方寶劍，他將要成立一個前所未有的強力機構，將所有不服從他的意思的大臣們全部都捉拿起來，到時候，看滿朝的文武百官還有誰敢跟他焦國丈作對！

「焦國丈，朕看這滿朝的文武百官里面，也只有卿家最忠心耿耿的了，辦完了這件大事，愛卿想讓朕賞賜給你點什么好呢？」宣帝微笑著對焦芳說。

「皇上，您這么說可就折殺微臣了。做臣子的，為皇上排憂解難那是天經地義的事情，我不忠心於您，還能忠心誰呢？」焦芳誠惶誠恐地說。

「哈哈哈，真乃忠臣也！」宣帝大喜。

「皇上，臣有很長一段時間沒有見到皇後娘娘了，也不知道皇後娘娘最近鳳體是否安康？」焦芳突然問道。

「你說皇後啊，好，她非常地好。」一說到皇後，宣帝更是笑容滿面：「自從皇後誕下衡兒，那是一日比一日要雍容華貴，不枉我當日立她為後，母儀天下的一番苦心啊！」

「那是皇後娘娘的命好，碰見了如此聖明英武的天子，自然也能把她那賢淑仁慈的國母風范給顯露出來啊！」焦芳笑道。

「哈哈哈……」宣帝聽後開懷大笑。

「皇上，臣還有個小小的請求，請皇上定奪。」焦芳說。

「哦？國丈請講！」宣帝微笑著說。

「皇後娘娘離開臣家也有五年的時間了，臣等親人都想念她已久，臣那八十歲的老娘不時還在夢中念叨著皇後娘娘的名字。所以，臣有個不情之請，能否請皇後娘娘擇時重回那生長之地呢？一則使娘娘再溫兒時趣事，另外也可以一解我等的思念之苦啊。」焦芳感情洋溢，幾乎就要聲淚俱下了。

宣帝聽了焦芳的話，竟然也有些傷悲的感覺。他對焦芳說道：「國丈不要難過，這也是朕的失策。等會兒朕去與皇後商議一下，讓她選個時候回家省親，你看如何啊？」

「那臣就代表臣的一家人多謝皇上了。皇上真乃是曠古未有的仁義之君啊！

您的大恩大德，臣是永世難忘！臣和臣的家人一定會永遠對您忠心耿耿，肝腦塗地的！「焦芳跪在地上邊磕頭邊謝恩。

「哈哈哈……」宣帝再次開懷大笑。