第二天早晨，春光明媚，鳥語花香。鬧了一夜的蕭家雙姝仍在夢鄉，他們父親蕭仕廉的書房之中，卻已是熱鬧非凡。掌鑾儀衛事大臣陽汀天和他的兒子二等侍衛陽孝本、御史中丞賈羿、翰林院掌院學士張恢、樞密院副史呂冉、度支司副使高熲、後軍都督府都督僉事宇文述、翰林院掌院學士李義府等幾位跟蕭仕廉志同道合的大臣們集聚一堂，共商要事。
由於事關重大，蕭府丫環全部不允許靠近書房，只有蕭夫人吳茗霞親自給各位大臣沏茶倒水，當最後一杯茶水放到了蕭仕廉的桌上之後，她也朝各位大臣點頭微笑，然後退出了書房，輕輕地關上了大門。
蕭夫人剛剛出去，書房之中突然之間變得異常安靜，剛剛興致勃勃、談笑風生的各位大臣突然像變了個人一樣，你看看我，我看看你，誰都不發一言。有的端起了面前的茶水，靜靜地喝了起來，那只端茶的手，仿佛也微微顫抖了起來。
窗外傳來鳥兒嘰嘰喳喳的叫聲，更顯得房內的安靜。
突然，只聽「叭」的一聲巨響，卻是一位中年男子，將手中的茶杯往桌上一放，大家抬頭望去，原來是後軍都督府都督僉事宇文述。宇文述大聲說道：「你們說話啊，你們怎么都不說話了呢？反正焦芳這個老賊，我一定饒不了他的！」
「鎮靜，鎮靜！宇文兄，不要這么大聲，小心被旁人聽到了。」樞密院副史呂冉連忙勸阻。他謹慎地朝門口掃了一眼，繼續說道：「宇文大人，你的心情我們大家都理解，只是這鋤奸之事，還得慎重考慮啊！」
「宇文大人，呂大人說得對，雖然我們都很痛恨那廝，可是他的勢力正壯，皇上又十分倚賴於他，我們不想個周全的計策，肯定難以制勝的！」翰林院掌院學士張恢說道。
「可是，難道就任由他胡作非為了嗎？」宇文述憤憤不平地說道：「這才多長時間，我們這邊又有幾個正直的大臣被他們殘害，發配的發配、入牢的入牢，高大人的哥哥甚至還被……」
說到這里，宇文述停頓了下來，望向了度支司副使高熲。大家的眼光也都集中在了高熲的身上，只見平素溫文爾雅的高熲此時卻咬牙切齒、怒火中燒，已經說不出話來了。大家都知道宇文述話中所指，那一幕幕既讓人痛心、又讓人憤怒的場面登時浮現在了各位大臣的腦海之中。
戶部侍郎高琰和太仆寺卿謝遷的死，竟然都起源於幾粒小小的「仙丹」！
在場的大臣們都沒有忘記，前不久剛剛發生的這兩件慘烈之事。那一段時間，皇帝突然間對焦府很感興趣，經常會到焦府與焦芳商議「要事」，焦芳雖然已經是皇帝身邊的大紅之人，可是畢竟才是一個二品官員，又會有什么樣的帝國大事，使皇帝會只找他一個人商量呢？而且這一商議，竟然會一連數天，通宵達旦，食在焦府，睡在焦府，連每日的早朝，也經常遲到甚至不到。
大臣們都感到奇怪，但是除了有所疑問也別無他法。甚至連首輔大臣方孝儒到了皇宮之中，也都吃了閉門羹！就這樣，一直過了近三個月的時間，大臣們卻發現，每隔一段時間皇帝終於上朝的時候，他的氣色卻明顯比以往差了一些，身體疲勞、走路搖晃，精力一下子下降了許多……皇上怎么了？難道皇上病了嗎？
太仆寺卿謝遷精通治病救人，經過他的仔細觀察，仿佛明白了一些什么。
終於有一天，當皇帝再次上朝的時候，謝遷斗膽向皇帝提出了這個敏感的話題。「皇上，請恕微臣直言，皇上是否龍體欠安？」皇帝面露慍色，盯著謝遷看了很久：這個大臣怎么如此不明事理？竟敢當著這么多大臣的面詢問皇上的私事？
皇帝沒有理會他，但是已經龍顏不悅。誰知那謝遷卻緊追不舍，繼續說道：「皇上，您是帝國的靈魂，帝國每天還有許多要事等待皇上來處理，您一定要保重身體。以臣看來，皇上您的龍體欠安，而且恐怕還是身虛脾弱的原因，只要好好休息，應該很快就能痊愈的！」
皇帝聽了謝遷的話，臉色變得鐵青，他知道自己去焦芳家干了些什么，有些做賊心虛起來，他覺得謝遷的話中之話，整個朝廷的大臣們都能夠聽出來，不禁怒火中燒，氣得渾身發抖。還好焦芳此時出來救駕了：「謝大人實在是太過放肆了，皇上是九五之尊，不死之命，怎么會身懷有恙呢！再說了，老臣還覓得了能夠使皇上『延年益壽』的仙丹，每日請皇上服食，更會使皇上如虎添翼、長生不老……」
聽了既是國丈又是妹夫的焦愛卿的一番話，皇帝的心情略好，眼見事情也將結束。誰知那謝遷，卻是一個剛直不阿之人，他繼續說道：「皇上，您可不能聽焦大人的誤導之言啊！稍有常識之人，都知道此類仙丹純屬騙人的伎倆；那些所謂的『神仙』，更是縹緲無蹤之事！延年益壽之事，一定要注意心情、飲食、房事之控制，而非幾顆『仙丹』就可實現的。」
皇帝一聽，再次龍顏大怒！這個小小臣子，竟然敢當庭諷刺他追求長生不老的想法，而且暗示他是由於「房事」過多而導致的身體虛弱！這個剛愎自用的皇帝，立即下詔對謝遷施以廷杖，任大臣們怎么求情，皇帝都不加理會。更由於那焦芳在旁邊煽風點火，皇帝更加憤怒，一面命人狠狠地杖擊謝遷，一面還杖責了幾名求情的大臣！
一時間朝廷之上棍棒交加，血雨腥風，眾大臣摒息而視，親者悲哀難忍，仇者喜笑顏開。而那謝遷果然大丈夫，即使被打得皮開肉裂，他仍然瞠目而視，緊咬嘴唇，不發一聲！這皇帝更加憤怒，命令武士繼續擊打，不得停頓、不得留情……就這樣，謝遷最終竟然被活活打死在了殿堂之中，皇帝這才出了一口惡氣！
皇帝當著文武百官的面杖斃謝遷，明顯帶有殺一儆百的意圖，好讓多事的大臣們都閉上他們的「臭嘴」！。然而正直之士，實在頗多，高熲的弟弟戶部侍郎高琰就是其中一人。上次由於替謝遷求情而被杖責，高琰痛心疾首，為未能救得好友之命而痛苦，心中那仗義執言的想法卻越來越強烈。
終於，讓高琰發言的機會到來了。之後不久，皇帝再次上朝，卻仿佛更加虛弱不堪。皇帝前一天晚上和焦府的那些丫環放浪形骸了整整一晚，本來不准備按時上朝的。然而，他卻有重要的事情要向群臣宣示，為了能夠長久享受到更多更好的美妙感覺，堅持按時升朝了。
文武大臣們三呼萬歲之後，排列在了大殿兩班，皇帝開始聽眾大臣奏稟國事。
皇帝強忍疲倦之意，耐心地聽著眾位大臣的陳述，偶爾也會對上奏奏章作出一些批示與聖喻，然而他的心情卻是飄忽激盪，興奮不已。前一天晚上的那場肉帛大戰令他倍感疲倦，可是卻暢快淋漓、欲仙欲死！眾多的赤裸美女躺卧在床上，任由他玩弄、奸淫，美女們甜蜜嬌美的容貌、豐滿滑嫩的肉體、香汗飄落的扭擺，還有那一個個淫水橫冒的小肉洞，讓他流連忘返，沉靡其中！……然而，最令皇帝心情激盪不已的，卻是和焦芳的那番對話。
「皇上，老臣的這些丫環皇上已經玩弄了好多次了，估計您的興趣也慢慢低了許多，老臣現在有一法子，能夠令皇上永保熱情，不知皇上是否願聽？」「啊，愛卿快說，朕實在焦急死了！」
「皇上，那老臣可就說了。古代的皇帝，都會擁有三宮六院，後宮粉黛三千，可是您呢，卻只有皇後娘娘一人！老臣的丫環雖好，可畢竟都是一些下人，不比這帝國之中，尚有許多良家女子，才貌雙全、溫柔嫵媚……」「愛卿的意思是……」
「皇上，老臣認為，皇上也可以效仿古代君王，廣選少女、納入後宮、封為妃嬪，這樣一來，皇上就可以將全帝國最最美艷的女人都收之入宮，隨時交歡，這樣方能顯示出吾皇的獨一無二之處啊！」「這……愛卿的意見實在太好了，只是不知道皇後是否能夠應允？」
「皇上放心，您是一國之主，您的決定沒有人敢反對的！而且，皇後娘娘一定也會同意的，畢竟皇上龍威無比，皇後娘娘一個人恐怕也難以應付吧？……哈哈哈！」「哈哈哈，愛卿的建議實在深得朕意，朕明日就向諸位大臣宣布！如果要是有人膽敢反對，朕就……」
「皇上就將他當庭杖責，殺一儆百！」「對！」
「皇上，哪您就早些休息吧，明天還要上朝呢！」「哈哈哈，愛卿既然提了如此美妙的建議，朕如何還能睡覺？趁這良宵美景，朕還要多臨幸幾個丫環呢！……哈哈哈……」「皇上神勇無敵，老臣甘拜下風！」
「皇上，諸位大臣都奏稟完畢了。」身邊的太監輕聲說道。皇帝眼睛一亮，已經從回憶之中回過神來，他朝太監點了點頭，身體自然地靠在了椅子上面，臉上帶著微笑。
太監立刻拿出了一卷聖旨，宣讀了起來：「奉天承運，皇帝詔曰。朕自登基以來，鞠躬盡瘁、一心為民，與朕的皇後恩愛纏綿，表率於國，十分欣慰。然帝國富庶、百姓安居，千秋大業、尚需努力！朕的皇後雖然已經為朕誕下鱗兒，冊封為太子，然帝王之後，怎可唯一？古代帝王三宮六院，後宮佳麗何止三千！王子王孫繁榮昌盛，方可將帝國威名發揚光大！因此，經過朕的慎重考慮，朕已決定，自明日開始，每隔三年，在帝國范圍之內廣選秀女，納入後宮，服侍於朕，繁衍帝後。選秀期間，全國禁止婚嫁一個月，所有十四歲至十六歲的未婚女子，均在選秀范圍之內，由各地選秀機構集中送往京城，供朕遴選，選中者留於後宮，落選者回到原籍，方可出嫁。選秀機構由東廠負責，具體安排由焦芳擇日頒布，希望各位大臣能夠鼎立合作，為朕排憂解難。欽此！」
讀到這兒，太監陰柔尖銳的聲音停止下來，大殿之上竟然寂靜無聲，諸位大臣仿佛都被這紙詔書驚得目瞪口呆，不知所措，竟然沒有人領旨謝恩，皇帝的臉色慢慢變得陰暗起來。
焦芳早有准備，看到殿內大臣們的這副樣子，他的內心冷笑不已。他突然走前一步，大聲喊道：「臣等接旨，祝吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」看到國丈大人都領旨謝恩，那些唯他是瞻的大臣們都突然醒悟過來，連忙齊聲喊道：「臣等接旨，祝吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」整齊的聲音響徹大殿，皇帝的臉色立即緩和了許多，他端起了桌面的茶水，喝了一口，然後徐徐地說出一番話來。
「諸位大臣，這選妃之事，朕已思量已久，終於下定決心。為了皇朝的昌盛，為了帝國的壯大，此乃絕對的有益之舉，朕思量著大臣們是絕對不會反對的！
再者來說，選秀納妃之事，本乃皇家內事，大可不必征求諸位大臣的意見，可是，朕乃一介明君，不願獨斷專橫，還是會尊重愛卿們的意見的……不過，朕實在相信，這個為國為民之舉，是不會得到任何異議的！難道不是嗎？「
說到這里，皇帝眼神突然掃向群臣，犀利的目光帶著凶光。那表情已經將他的態度表達的一清二楚，眾位大臣面面相覷，一時無語，空曠的大殿之中又是一片肅靜。多數的大臣並不贊同皇帝廣選秀女的決定，然而，他們心中卻都不約而同地想到了太仆寺卿謝遷由於頂撞皇帝而被當庭杖斃的往事，誰也不敢仿效謝遷去自討殺身之禍。
「皇上所言極是！臣等絕無異言。皇上功德無限、勞苦功高，實在令臣等汗顏。老臣一定會效仿皇上之萬一，認真安排、親臨監督、仔細篩選，為皇上選出最好的秀女！」焦芳再次大聲說道。
皇帝心中大喜，心想此件大事竟然如此容易辦妥，實在是焦國丈的功勞。他的腦海之中早已飛到了那一群群、一隊隊的絕色美女之間，這個摟摟、那個摸摸，雪白的胴體在他的身邊擁擠、環繞，實在太過刺激！皇帝吞了口口水，正欲誇獎焦芳幾句，卻突然之間橫生枝節，竟然又有一位不怕死的大臣走出隊伍，向他奏道：「啟稟皇上，微臣為了帝國江山、社稷百姓，更為了皇上龍體安康，斗膽直諫，竊以為選秀之事不宜進行，還望皇上三思！」
皇帝看到又有大臣膽大包天、肆意頂撞，心中早已怒火中燒，再仔細一看，竟然又是戶部侍郎高琰，心中更是憤怒不已，他冷冷地問道：「為何不宜進行？」
高琰仿佛沒有看到皇帝的怒意，繼續說道：「皇上息怒，請容微臣解釋。皇後娘娘與皇上恩愛數年，早已產下太子，並又生育公主，對帝國、對皇上而言都是功不可沒，早已被世人尊為國母，景仰有之；皇上也因為用情專一、不納妃嬪而為廣大民眾奉為明君。而今日之詔，卻要廣選秀女，充入宮中，一來是否征得皇後娘娘的首肯，為皇後娘娘所認可？二來也會在帝國民眾之中產生不良影響。
況且，眾多妃嬪入宮侍君，恐怕於皇上的龍體亦會多有影響，皇上乃一國之君，總攬天下大事，如若身虛體弱，必將影響朝政。因此，微臣斗膽勸皇上收回聖旨，放棄選秀，天下黎民，必將感恩不盡！還望皇上三思啊！」
「放肆！」不待皇帝開口，焦芳朝著高琰大聲喝道。他手指高琰，憤然說道：」高大人，你竟敢抗旨不遵，而且口出狂言，該當何罪？吾皇乃仁義慈愛之人，一切決定均為帝國，皇後娘娘當然樂於支持，此其一；至於廣招秀女，乃為了繁衍帝後，廣儲子嗣，亦是為帝國的千秋萬代之功勛，正是吾皇高尚之處，哪里會在帝國民眾之中產生不良影響？此種叛逆不敬之言出自爾口，實在令人心寒！……再者來說，吾皇身強體壯，精力旺盛，何來虛弱之說？再加上老臣為皇上配制的靈丹妙葯，皇上一定能夠長命萬年、壽比南山的！「
高琰用鄙視的眼神望了望焦芳，再次說道：」皇上，微臣還有一諫。大殿之上，文武百官，絕大部分都對皇上忠心耿耿。然而，仍然有那么個別之大臣，不思報效朝廷、服務百姓，只會阿諛奉承、賄賂公行；遇災難而不憂，非祥瑞而稱賀，將朝廷搞的烏煙瘴氣，並且蒙蔽聖心，欺君罔上！微臣以為，應該將那些只懂阿諛奉承之臣，下詔將他們投入監獄、嚴刑拷掠，以儆效尤才是！「
說完，高琰對著焦芳怒目而視，毫不妥協。
眾大臣見高琰如此諷諫，凡正直之士或與他交好的大臣們都暗自驚心，一面感到他的諫言中肯，表達出他們的心聲；而另一方面，卻很是為他捏了一把冷汗！
而那些高琰的對頭們或者焦芳的爪牙們卻心下竊喜，心道：「這個家伙如此放肆謾罵焦大人，如此指責皇上的短處，簡直就是活得不耐煩了！不消焦大人親自出手，皇上也會讓他有好瞧的！」
果然，高琰的話音剛落，皇帝就已經氣得臉色蒼白、渾身顫抖，拍案震怒道：「放肆！放肆！爾竟敢咆哮大殿、狂妄叛逆，竟然敢如此數落於朕！來人，給朕拖了下去，施以廷杖！」
還沒等大內侍衛走上殿來，只見大殿之中有一半的大臣齊齊跪在地上，齊聲說道：「臣等肯請陛下法外開恩！臣等肯請陛下法外開恩！臣等肯請陛下法外開恩！」此大臣都乃與高琰交好之大臣，早已預料到了這副場面，為了避免高琰成為第二個謝遷，只好齊聲向皇帝求饒。
然而皇帝正值盛怒之時，哪里會理會群臣的意見，大聲喝道：「誰敢替逆臣求饒，朕就杖責誰！快來人，拉了下去！」
虎狼般的大內侍衛立即上到殿上，不由分說將高琰掀番在地，拽著胳膊就向殿下拖去。高琰掙扎著，聲嘶力竭地喊道：「皇上不公！微臣對皇上一片忠心、皇天可鑒！然皇上卻不分青紅皂白，懲罰微臣，卻袒護奸臣，這讓天下忠臣如何心服？皇上……」
此時的皇帝，早已經是惱羞成怒，對於高琰的喊叫不予理睬。頃刻之間，殿上響起了「啪、啪、啪……」的棍棒擊打在肉體上的聲音，高琰頓時血肉橫飛，鮮血直流。然而像謝遷一樣，高琰也是個耿直的硬漢子，即便被打得皮開肉綻，他卻咬牙死頂，絕不求饒！
眼看謝遷被杖死殿上的一幕又將重現，首輔大臣方孝儒剛好從外回來，知道此事，急忙趕到殿前。他向皇帝跪拜之後，急忙說道：「啟稟皇上，高琰口吐狂言，激怒皇上，實在罪該萬死！但念在他為人淳朴剛直，為政清廉愛民，對皇上又是一片赤誠之心，此次頂撞皇上；也是由於他焦慮皇上龍體問題，所以才一時心急，口不擇言。因此，微臣斗膽懇求皇上饒他一命吧！」
與高琰交好的大臣們再次跪在地上，齊聲說道：「臣等肯請陛下法外開恩！臣等肯請陛下法外開恩！臣等肯請陛下法外開恩！「
由於方孝儒乃帝國首輔大臣，又是三朝元老，皇帝對他還是十分尊重的，雖然內心不甚滿意，可是卻也不好直接駁斥他的意見，大殿之中登時安靜下來。
這時焦芳突然說話了：「皇上，既然方大人向高大人求情，老臣認為就應允了吧。然而高大人實在太過狂妄，如果不予懲戒，必將為朝廷帶來不好的風氣。因此老臣認為，應該將高大人交給東廠，由老臣負責定罪、教導，這樣既顯示出皇上的仁慈之心，又能體現律法的鐵面無私！」
「此法不妥！既然高大人犯事，就應該交由刑部處置，為何要到東廠？「後軍都督府都督僉事宇文述出班說道。
皇帝狠狠地瞪了宇文述一眼，還沒說話，焦芳卻搶先說道：「宇文大人，老臣這是為高大人好。如果你認為老臣此法不妥，那老臣就不再理會，皇上該如何處置就如何處置了。」
皇帝大聲說道：「打，給朕繼續打！」
方孝儒連忙說道：「請皇上息怒，老臣認為焦國丈的意見可以采納。既然高大人犯了欺君之罪，自然應該受到懲罰，刑部也好，東廠也好，只要能夠使高大人醒悟過來，哪里都是一樣的。」
皇帝臉色這才緩和下來，說道：「好吧，看在方大人的面上，就暫且饒他一命。即日開始，將他交付東廠看護，定罪議刑，由焦國丈負責。」