懿貴妃冷冷地瞪了他一眼，面無表情地說：「你去吧，把珠子她們叫過來，我要去給皇後請安。你交完了東西，就到中宮去等著。」

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在整個後*宮之中，皇後是懿貴妃唯一敬服的人。按照禮法來說，皇後與皇帝，乃是敵體——這個「敵體」，不是敵人的意思，而是指身份上的平等。皇後是皇帝的正妻，有統攝六宮的權力和責任，而其他所有的嬪妃，在身份上都只能是妾，即使是皇貴妃，也不例外。

懿貴妃的名份是「貴妃」，比之皇貴妃，尚要低一個等級，但她對皇後的敬服，倒不僅僅是因為身份上的差異。皇後雖然比她還小著一歲，但為人中正平和，少有發脾氣的時候，處分事情，也總是據理而行，讓人心服口服。而皇後對懿貴妃，更是格外曲予優容——畢竟是她誕育了唯一的皇阿哥。在她失寵的這些日子，皇後對她的關心與照顧，與往日里分毫無異，這些都讓她分外感激，與皇後之間，也就有了一份真心實意的姐妹之情。

「姐妹」之中的姐姐，無關年齡，自然是皇後。懿貴妃依禮給皇後請了安，乖乖地坐在了下首。皇後看她的樣子，知道她有話要說，微笑著問：「怎么啦？」

「皇上的病，好像又重了。」懿貴妃把安德海替她打聽來的消息，告訴皇後，「昨天又傳了太醫院的李秋生來請脈，出來的脈案，聽說不怎么好。」

皇後臉上的笑容不見了：「李秋生怎么說？」

懿貴妃嘆了口氣，說：「還不是清心靜養幾個字？明知做不到的事情，說也沒有用。」

皇後默然。咸豐自從到了熱河之後，焦頭爛額於國事的困頓，心灰意冷之下，竟有點縱欲自戕的兆頭。明明自己身體有病，卻仍是內幸嬪妃，外獵民色，幾乎沒有一日停歇。皇後和皇帝的夫妻感情很好，勸過幾次，咸豐當面也肯聽，然而過不了幾日，便故態復萌。皇後是個生性敦厚的人，見他這樣，心中著急，卻也沒有更多的辦法。

「載垣、端華這兩個，也太不像話。」皇後憋出這么一句話來。她一向知道這兩個人，大事做不來，但在哄著皇帝行樂上，卻每每別出心裁。

「誰說不是呢，」懿貴妃附和了一句，想一想，又跟皇後說了一件秘聞：「聽說前些日子，他們還給皇上弄了一個徐寡婦來……」

「什么徐寡婦？」皇後大驚失色。

「又能是什么正經的，還不是……」懿貴妃說到這里便住了口，兩人臉上都是微微一紅。皇帝喜歡床上的新鮮花樣，早已不是什么秘密，只是這種床笫中的事，兩個年輕女人之間，沒辦法說得出口。

「唉，要是回鑾就好了。」皇後微微嘆息。回到京城，宮禁森嚴，便決不至於讓皇帝再這樣胡鬧。

「肅順怎么肯？」懿貴妃看得更透徹一些，冷笑著說，「在這里多自在，宮里宮外，什么都是他說了算。」

「要說肅順，把持得也是略略過分了一點，」皇後頜首道，「不過人無完人，政務軍務上的事，還是得靠他為皇上分憂。」

懿貴妃替皇後裝了煙，小聲說道：「能分什么憂？前兩天，為了關外馬匪的事，皇上把直隸提督、奉天將軍都大罵了一頓。我看折子，幾百個馬匪，從喜峰口進了長城，又過了遵化、延田，現在竟不知到竄哪兒去了！就只有幾百號人，肅順便眼睜睜看著，一點辦法也沒有。」

皇後雖然不懂軍務，但遵化延田離京城和熱河都不遠，這個總是知道的，心中憂慮，一時沒有話說。兩個人便這樣坐著，密密地又聊了半天，一直到宮門快落匙的時候，懿貴妃才辭別了皇後，由安德海等幾個太監宮女跟著，回了儲多宮。

安德海伺候完差使，退了出來，到外殿找到一個相熟的蘇拉。明天是二月初一，年就過完了，有一件事，已經想了幾天，要趕在宮門落匙之前辦一辦。

「你到如意洲的步軍衙門馬隊，找一個叫關卓凡的千總。」他拿了一兩銀子給那個蘇拉，囑咐道，「就說我明天在西角門請他喝酒。」

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