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咸豐皇帝的病勢，牽動朝局，然而起起伏伏的，始終不能有明確的好轉。到了六月初九的萬壽這一天，病中的皇帝，為了平復日甚一日的流言，卻又不得不強撐病體，試圖把整套的禮儀完成下來。

為皇帝賀壽的王公親貴，還有一部分福晉和受過誥封的命婦，六月初便都已到達熱河。恭親王照舊不在其列，不讓他來的理由依然是京師重地，須得恭王主持，不可有一日或離。

這天早上，皇帝先拜過供奉的列祖列宗畫像，才到明德大殿，在丹陛之樂的奏鳴聲中，接受群臣三跪九叩山呼萬歲的大禮。天時已經熱得很了，而這樣的場合，不論皇帝還是官員，一重重的袍褂穿起，絲毫馬虎不得，因此都是汗濕重衣。大臣們倒還好，但虛弱的皇帝，便有些支撐不住的感覺了。

支撐不住也要撐！這是自己的好日子，一舉一動，都是眾目睽睽，萬心所系，可別鬧出什么事故來。在這樣的信念鼓舞之下，皇帝勉強成了禮，接著還有一道賜宴聽戲的環節，是需要完成的。宴跟戲，都是設在敬誠殿內，戲台下擺了三十幾張大桌子，奉旨聽戲的後妃加上王公大臣，總有二百號人。

開場先演賀壽的大戲，鼓樂喧天，熱鬧非凡，戲台上的各種機關，也都全部開啟，一時天女散花，一時魚躍龍門，把台下的眾人看得目瞪口呆——外面的班子，固然可以有頂尖的好角，但是若論場面宏大，機關精巧，就萬萬無法與皇家相比了。

難受的只有皇帝一個人，只覺得兩耳轟鳴，煩躁異常，心口似乎悶得透不過氣來。好歹撐著把開場大戲看完，等到開始演他親自點的一出武戲《三岔口》，萎靡不振的皇帝才略略振作了一點。

他實在是愛看戲，台上的幾位名角，也都拿出十二分本事來伺候，漸入佳境之下，皇帝一時把病痛拋在了腦後。直到扮任堂惠的武生小麒麟一個跟斗從丈許高的台子上翻了下來，落地無聲，皇帝剛開口贊了一聲「好！」，便身子一歪，倒在御座之上，昏了過去。

敬城殿內頓時大亂，十幾個太監立刻圍住了皇帝，後面的肅順，景壽，醇王等幾個，以天子近侍的職分，一涌而前，連聲不迭地叫著傳太醫。後妃們自然是花容失色，不敢擅離座位的大臣們，個個也都是引頸張望，幾個戲子，更是早已嚇得跪在了台上。

只有曹毓英一個，把關卓凡的那一句話想起來了——「皇上的病，沉痾糾纏，已經極難入手，現在的精神健旺，只不過是虛好看。等到過了小暑，天時一變，只怕就要轉危。」

言猶在耳，思之不免遽然心驚：「小暑可不是已經過了么……」

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在萬壽這樣的大日子病倒，是一件很忌諱的事情，不吉利。皇帝的病，來勢凶猛，到了第三天，不僅發展到水米不能進，而且陷入了「譫妄」。

譫妄，就是說胡話，是極壞的征兆。一時之間，行宮內人心惶惶，都有即將大禍臨頭的感覺。懿貴妃每天一起來，便到中宮與皇後和大阿哥待在一起，既是彼此安慰，也是等著煙波致爽殿最新的消息。首領太監已來過幾回，除了匯報皇帝的病情，還特意交代，請大阿哥不要走遠了。

到了下午，便有太監飛奔來傳，著皇後和懿貴妃帶同大阿哥進見。兩個女人又驚又喜，心想：難道皇上醒了？

皇帝真的醒了，待她們趕到煙波致爽殿，見肅順、景壽和醇王正跪在地上，咸豐半躺半靠在御榻之上，雖然病體支離，雙眼之中，卻還有一絲神采。見到她們進來，咸豐眼光轉動，一個個看過去，最後定在了大阿哥身上，眼光之中，有些慈愛，有些不舍，有些傷感，亦有些沉重。

「我不成了，奕譞，叫人來吧，」咸豐用微弱的聲音說，「軍機，宗令，諸王！」

知道皇帝病危的親貴和軍機大臣，早已侯在殿外不遠處的丹陛之下，寸步不敢或離。此時見到面無人色的醇王，飛奔而來，將旨意一傳，都知道大事不好，一個個提袍扶冠，顧不得什么身份氣度，氣喘吁吁地跑進了殿中，依次跪了一地。照道理，皇後和懿貴妃是該當回避的，可是皇帝還有極重要的事情要交待，因此也就不能不破一次例了。

「大阿哥載淳，天生純孝，」咸豐又看了一眼剛滿六歲的兒子，「著封為太子！」

懵然無知的大阿哥，由皇後教導著，給阿瑪磕了頭，算是謝恩。

「我那方『御賞』的印，給皇後。」話音一落，便有身旁的太監，捧了一個精致的小盒子，送到梨花帶雨的皇後手里。盒子是打開的，中間置著一枚玉印，上頭刻著陽文的「御賞」二字。