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太平天國極盛而衰的轉折，在於「天京」的內亂。洪秀全先召韋昌輝入衛，殺楊秀清以下近兩萬人，再召石達開勤王，殺韋昌輝及部下四千人，繼而又對石達開心生疑慮，逼得石達開為避禍計，率部西走。石達開這一走，不僅抽空了天京附近的精銳，而且將皖南一線自己的嫡系部隊全部帶走，結果轉戰無功，終於全軍覆滅於大渡河。

天京的局勢岌岌可危之下，站出來拯救了洪秀全的，正是李秀成。他精於用兵，智謀百出，對部下也以恩義相結，深得擁戴。於是太平軍兵勢復振，打破了江南大營，席卷江蘇，攻克杭州，造就了太平天國的一段中興，被洪秀全許為「萬古忠義」，封了忠王。這次他率領三萬人從杭州出發，並命令劉肇鈞從蘇州出兵，兩路並發，勢要踏平上海，拔掉朝廷在東南的最後一個釘子。

然而兵到了松江城下，他卻接到了蘇州來的火急密報，說有人要密謀造反。

要造反的，是他的一個部將李文炳，以曾經受過李秀成軍法處罰的緣故，久懷不滿，此刻見蘇州空虛，於是勾結了一位蘇州的大土豪徐少遂，密密商議，准備拿蘇州去獻給朝廷。然而事不機密，被手下一個仍忠於李秀成的「巡查」得知，飛馬來報。

這一下，李秀成大吃一驚。蘇州是李秀成的大本營，他的忠王府——有名的拙政園，就是設在蘇州城內。變生肘腋，不能不除，李秀成只得把大軍交給「慕王」譚紹光來指揮，自己帶了中軍的三千人，在第二天一早，兼程趕往蘇州，去扼殺叛亂的苗頭。

這樣大的舉動，是瞞不住人的，於是關卓凡在中午時分接到了泗涇發來的電報。這種事，自然要拿來做做文章，於是除了派人報告吳煦，並飛報京城之外，縣衙的文宣委員也立刻動筆，大吹大擂，指李秀成「懾於我之軍威，未戰先遁，托故遠揚」，把通告貼滿了大街小巷。

自我吹噓的目的，是為了安定上海的民心，然而老百姓對這件事的反應，卻是一則以喜，一則以憂。

喜的是李秀成離開，而且帶走了他最為精銳的三千中軍，上海的壓力，似乎無形中減弱了一分。憂的是，接替李秀成節制全軍的，是他的悍將譚紹光，凶名最著，破杭州的一役，殺人無算，這一回他做了主將，恐怕更加會狠打狠沖，一旦最終攻破上海，滿城生靈不免塗炭。

譚紹光也確實有這樣的打算。他與手下的郜永寬等八個結拜兄弟，合稱「九太歲」，可見平時的軍紀就極壞。現在他執掌全軍，更是下了軍令，只要最後攻下上海，便准許各部在松江府的一府七縣之內，大掠三日，以此來激勵太平軍的士氣。

「永寬，明天要看你的。打破了松江，上海的西門就等於大開。」慕王譚紹光對他的把弟說，「關妖頭的軒軍已經進了松江，他自己倒躲在上海。帶隊在泗涇指揮的，是那個叫做丁世傑的妖頭。聽說軒軍挺能打，不過自然敵不過你的勇猛。」

「大哥放心！」郜永寬信心滿滿地說，「上海的官軍不比湘軍，孱弱得很，不管他什么軒軍，也不管他什么旗營綠營，我明天一定打他個稀巴爛。」

正月十八日當天，因為李秀成的離開，太平軍沒有攻城。到了十九日早上，太平軍出動了，推著幾十門各式大炮，十幾架盾車和沖車，肩扛著數十架登城用的雲梯，緩緩向松江城的西門壓了過來。攻城的部隊，首領便是「納王」郜永寬，以「天將」吉元慶和「慷天福」錢桂仁為他的副手。

太平天國的王爵，封得既亂又濫，林林總總數百個名號，旁人亦不容易分得清楚。總之是忠王大於慕王，慕王又大於納王，而天將和天福，又是在王之下的名號。不過不管名號是什么，這三個人能打是真的，破杭州的時候，譚紹光便是以他們為先鋒攻城。

大軍壓到離城不足一里的地方，照例停下來結陣，先要把炮架起來。正在忙亂的時候，忽然平地一聲清脆的槍響，一名正在炮口前忙著調校的炮手，頸上血花四濺，一頭栽倒在地。