關卓凡說著就要行禮，卻被崇厚一把攙住了，笑道：「咱們不鬧這些虛文，來來，到屋里坐。」

崇厚所住的，是東邊最大的一套房。進了門，崇厚先請他「升炕」——脫了鞋子，坐在**的一張小炕桌兩邊，跟著便有聽差抱來兩床毛毯，替兩人把腿腳圍住，又端來一壺滾燙的熱茶，一個極精致的煙盤，放在桌上，拿起那支玉白的象牙煙槍，替兩位大人在燈上打煙泡。

等到裝好了煙，崇厚將手一讓，先請關卓凡。關卓凡搖搖頭，笑著說道：「崇公請自便，我卻享不來這個福氣。」

「那我就不客氣啦。」崇厚接過煙槍，深吸一口，閉目不語，半晌沒有動靜。關卓凡已經開始擔心他是不是憋死了，才見他緩緩地從鼻孔里把煙噴了出來，悠悠不絕，面上是一副享受至極的神情。

「福壽膏這玩意兒，不是什么好東西。」崇厚喝了一口熱茶，笑道，「不過這點癖好也戒不去，無可奈何。」

由這開始，兩人互相問了家里人好，說了一堆言不及義的廢話。旗人多禮，這是免不去的一道應酬，關卓凡耐著姓子應付過去，崇厚才揮手讓聽差出去，切入了正題。

「薛煥和徐長山兩個，專一添亂，好好的一場高興事，差點讓他們給攪了。」崇厚憤憤不平地說，「莫非把旗人的錯處都挑了出來，才好顯得他薛覲堂的高明？」

關卓凡啞然，心說這一回，難道又是靠了旗人的身份才得以過關？聽了下去，才知道不盡然。

「不過說起來，逸軒，你這件事也辦得忒莽撞了些。開設電報，到底與朝廷的體面相關，而且總署是王爺在管著，以後有這樣的事，總該先打個招呼。」

「是，這次全仗崇公在當中**。」

「不敢當，這次出京，王爺是特別交待過的，所以我總要盡力維護你。」崇厚把茶杯捧在手上，慢慢地說，「在兩宮而言，既然薛煥上了折子，不得不示人以公，因此派欽差到上海來查辦，不是王爺的主意，而是西邊兒的主張。」

原來是慈禧的意思。關卓凡心想，這一位御姐，果然於輕重之間看得甚是分明，相比起她兒子的天下，自己和她的那一點私情，就要往後擺擺了。

「不過王爺亦有一句話，讓我問你。」崇厚放下茶杯，把頭湊了過來，小聲問道：「電報這個東西，果然好用得很么？」

對於洋務上這些新東西，恭王一向抱開明的態度，是極感興趣的，但他雖然當政，並不能事事自己說了算。總理衙門屢次拒絕英商的申請，一來是因為利權在彼，二來是因為象電報、鐵路這些從沒見過的東西，向來為朝中的一班衛道士所不喜，連著各地的督撫，亦大都持反對的態度，因此恭王也不敢自專。現在關卓凡既然在上海偷偷弄了兩條線，恭王自然心癢難耐，免不了要讓崇厚問上一聲。

「崇公是博古通今的人，如今主持三口通商，洋務上自然也是精熟。」關卓凡先捧了崇厚一句，才開始談電報的好處，如何隨發隨至，迅捷便利，如何專線傳遞，無**之虞，如何在軍務、商務、民務三端都可展其所長。到了最後，總結一句：「在下這次能大破長毛，得電報之力甚多！王爺若是有意著手試辦，倒不妨以軍務的名義為號召，則易於措手。」

崇厚聽得兩眼放光，連連點頭，把關卓凡所說的都記在心里。現在的局面，軍務為大，拿這一條來堵那班食古不化之人的嘴，不失為一個可行的辦法。

「崇公，你是來也匆匆，去也匆匆，跟著你的這幫弟兄，都辛苦得很。」關卓凡覺得火候差不多，把封包取出來了，「我也來不及准備些上海的土儀送他們，這一點錢，請你在回去的路上，代我給他們買些吃食，犒勞一下。」

崇厚貪財好貨的名聲，史有明載，關卓凡滿擬他會受之不疑。誰知大出意外，崇厚笑著把手一擺，竟不肯接這個紅包。

「逸軒，自己人說實話，不是我跟你客氣，而是我亦有一件事，是該謝謝你的。這一回，咱們哥倆扯平了。」

「這……從何說起？」

「拜你的那個折子所賜，阿思本艦隊的事，兩宮已經准了！」

*(未完待續。)