「回太後，『昆明』二字，以州縣而名世，是元朝時候的事兒；不過，早在漢初，雲南就有『昆明』了——乃是當地的一個小國。」

「小國？這么說，雲南那時候，還不歸咱們中國管？」

「是，彼時，雲南還是一片荒蠻，地地道道的煙瘴之地。」

頓了一頓，關卓凡繼續說道：「這個昆明國，不曉得天下之大，居然敢跟天朝為難——派往身毒的漢使，都叫昆明國給截住了。哦，身毒，就是今天的印度。」

「喲，那個時候，雲南還不是咱們的地界，這從中原去印度，可是……遠得很吶！」

「太後明鑒！路不僅遠，還難走！窮山惡水，遍地生番，較之今天，難走十倍！漢使者一批接著一批，前仆後繼，攏共不曉得死了多少人？」

關卓凡這番話，叫慈禧心底，隱隱約約，生出一股奇怪的感覺，奇怪在哪里，一時之間，她也說不清楚。

沉吟片刻，慈禧說道：「花這么大的氣力，是為了什么呢？那個身……」

「回太後，是身毒。」

「嗯，這個身毒，有什么……好出產嗎？」

「回太後，遣使身毒，乃為借道。彼時，漢武帝欲大擊匈奴，合縱連橫，想到了西域一個叫做大夏的國家。這大夏的老國王，為匈奴所擊殺，大夏、匈奴，兩家乃是世仇。漢武帝想著，若結盟大夏，東、西並舉，對匈奴即成夾擊之勢，豈非大妙？」

慈禧點了點頭，說道：「倒是一條好計。」

「是。不過，彼時通往西域的道路，為匈奴所遮，漢使難以通達。有人說，身毒可通大夏，於是，武帝便遣使西南，希望可以找到通往身毒的道路，由身毒，而大夏。」

慈禧的聲音透著驚嘆：「兜這么大一個圈子！」

「是！」關卓凡的聲音十分鄭重，「往西域走，戈壁流沙，酷暑嚴寒，水草不生；往西南走，山窮水惡，煙瘴出沒，毒蟲遍地，其實都是絕路！而且，不論西域還是西南，諸夷皆未向化，不凜天威，一百個漢使者派出去，回不來一個！」

慈禧默然片刻，輕輕嘆了口氣，說道：「真不容易！」

微微一頓，補充了一句：「這……可比打仗還要難！」

御姐能說出這句話來，是關卓凡沒有想到的，他的聲音帶出了隱隱的激動：「『比打仗還難』——太後真正聖明燭照！不是打仗才死人——篳路藍縷，以啟山林，今天的錦綉河山，前人非止為之流汗流血，簡直是用一條條性命填出來的！」

慈禧凝視了關卓凡片刻，點了點頭，說道：「我不大曉得『篳路藍縷，以啟山林』是什么意思，但我曉得你的意思——咱們中國，好大的地方，是一朝又一朝，一代又一代，一點點攢下來的——祖宗的基業，咱們可得看住了。」

「是——太後聖明！」

「初初聽你說……通身毒的事兒，」慈禧又輕輕嘆了口氣，「我心里邊兒，頗有一點異樣的感覺，卻一時想不明白，到底是哪里『異樣』了？現在我想明白了——我且跟你說個事兒。」

「請太後教誨。」

慈禧微微一笑，隨即平靜地說道：「我記得，長毛鬧開來的時候，咱們和南邊兒幾個藩屬的聯系，一時間都斷掉了。當時，朝廷想找幾個人，到越南、暹羅、緬甸那邊兒，聯絡一番，給大家伙兒派顆定心丸，可是——」

她微微搖了搖頭，說道：「找來找去，竟是找不著人——一個都找不著！沒人肯去！升官沒有用，給銀子沒有用，什么都不及性命來得緊要！」

「為了這個事兒，先帝還發了好大的脾氣——可是，也沒有用！」

「當然，也盡有不怕死的。」慈禧微微皺起了眉頭，「可是，光不怕死不夠用呀！得識文斷字，得能說會道，最緊要的——得會說那邊兒的話呀！」

「我當時就想：偌大一個中國，竟找不出這樣一個人才？——還就是找不出來！」

「我想，」慈禧的聲音，微微變調了，「鬧長毛的時候，出使南藩，再險，再難，也過不了你說的，漢武帝通西域、通西南吧！那個時候，一批批的使者，前仆後繼，今兒卻……」

頓了一頓，悵然說道：「這到底是為了什么呢？」

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