「另起爐灶！」琦佑眼中，波光一閃。「這一招，跟他對付內務府。是一個路子！」

「不錯！」楊書辦說道，「琦大爺，咱們是同病相憐！別的不說，就拿你方才說的，你那兒，沒啥活計交給瀚三哥做，我這邊兒呢，也叫老萬喝了好長一段日子的西北風了！老毛那兒。恐怕就更加不必說了！」

萬掌櫃和「毛尖兒」對視一眼，先嘆了口氣，再掉了句文：「誠哉斯言！」

銀號的「例規」，和京城大小衙門、六部司官書辦，互有來往，捐官，請誥封，都由銀號們經手；應入官的銀錢，都由銀號代繳——這都過了明路了。

除此之外，「閻王好當。小鬼難纏」，拿吏部來說，一個官員。初仕分發，領憑赴任，升遷調補，議敘保案，處分褒獎，京察外察，守制終養，出繼入籍，封恤恩蔭——從入仕到出缺。生前身後，可以不認識堂官。可以不同司官照面，但每走一步。都要和書吏打交道。

每過一個關節，書吏都會有所需索，欲壑不填，便可以找出種種理由，壓住公事，挑剔遷延。

堂官多由翰林出身，部務不熟，有的堂官，到部之前，一條本部的規例都不曉得，也是有的，本朝又素有「事必援例，必檢成案」之慣例，因此，堂官就算對書吏搗鬼心知肚明，也無如其何。

許多書吏因而殷富，其中佼佼者，豪奢之處，可以比擬王侯巨商。北京城有「東富西貴」之說，所謂「東富」，指的就是書吏多聚居於正陽門東和崇文門外，豪宅連片，行人側目。

書吏們講斤頭，談價錢，收賄款，絕大多數情況下，也通過特定的銀號。

萬掌櫃的「萬通恆」，和楊書辦、「毛尖兒」兩個，都有極密切的往來。

「汗三爺」試探著問了句：「這……就再也沒有法子了？」

楊書辦搖了搖頭：「唉，口子開了，再去堵，難了！」

頓了一頓，說道：「我們私底下商量，唯一的法子，是說『調置司』如此搞法，堵了『正途出身』上進的路子，鼓動幾個都老爺，上折子，請撤『調置司』，哪怕大伙兒湊一湊，花上十萬八萬銀子呢？可是，也難！」

琦佑眼睛一亮：「『買參』？路子不錯啊，難在哪里呢？」

「現在的言路，不比從前了！這姓關的，確實是有手腕，軟硬兼施，翰、詹、科、道，都服帖多了，就連倭中堂，都不大說話了！你看，宗室銀行現又要給他們低息放款，感恩戴德還來不及，有哪個肯出來做出頭椽子呢？」

頓了一頓，又說道：「再者說了，『正途出身』，固然要『上進』，『軍功出身』，也不能就說不給人家『上進』啊？這，畢竟不是捐官。」

眾人一時沉默下來。

「唉，咱們這位軒王爺，怎么就這么……這么……」

「汗三爺」連著說了兩個「這么」，不曉得該怎么往下措辭了。

「怎么就這么強凶霸道，不給別人留點兒活路？」琦佑微微地咬著牙，「還不都是那兩個小寡婦寵著、慣著？都沒邊兒了！」

「喲，琦大爺，」「汗三爺」笑著說道，「你這個口氣……」

「我怎么啦？」琦佑撇著嘴，「他們三個，那點兒破事兒，好像哪個不知道似的！尤其是西邊兒那個！她同關三兩個，一早就……哼，明鋪暗蓋了！別人都說，關三如何如何能干，什么百年不遇、千年不出，我說啊，是關三下面兒那根玩意兒，百年不遇的長，千年不出的粗！」

眾人轟然，幾個姐兒都瞪大了眼睛，有的還掩住了嘴巴，坐在琦佑身邊兒的「絳弦兒」，扭著身子，蹙著眉，嬌聲說道：「我的琦大爺，這種話，你也敢說？你也……說得出口？哎喲，羞死個人了！」

毛尖兒拿手指虛點著琦佑：「琦大，你這張嘴，可得有個把門兒的！」

琦佑愈發興頭，說道：「他們做得，我說不得？就拿這次去天津，說得好聽，什么『為先帝祈福』，其實呢，不就是借個由頭，雙宿雙棲去了？整不好，怕是弄大了肚子，躲了出去……」

在座諸人，臉色都變了，「汗三爺」強笑道：「琦大爺，有酒了，有酒了！」

「『西邊兒』的去了，」琦佑不管不顧，口沫橫飛，「你們瞅著，關三必定隔三差五，往天津跑，為的甚呢？小寡婦的肚皮，軟乎啊！沒空去天津？也沒關系！紫禁城里，還有一個小寡婦，也曠著呢……」

就在這時，猛聽窗外一聲爆喝。

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*(未完待續。)