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「王爺……呃，大陳威儀，」文祥賠笑說道，「『歸旗』之人，必然……知所行止，謹守本分，絕不敢再有……行差踏錯了。」
「是嗎？」關卓凡皮笑肉不笑的，「我倒沒有這么大的信心——且走著瞧吧。」
文祥訕訕的，囁嚅了一下，沒再說什么。
「好了，」關卓凡說道，「今兒的會議，到此為止吧，我得趕回去換葯了，不然，醫生又得跳腳了。」
說罷，抬起右手，指了指自己的左臂——還用吊帶懸吊在脖子上。
關卓凡離去之後，曹毓瑛嘆了口氣，說道：「王爺不在，有一句話，我可以說了。」
文、許、郭三人，一齊轉過頭來。
「如果黜神機營『出旗』，」曹毓瑛慢吞吞的說道，「有一個人，大約多少還有一線生機，現在——唉！」
文祥一怔，還沒轉過念頭來，許庚身說道：「琢如，讓我來猜一猜，你說的這個人，是不是……目下正關在宗人府『空房』里的那一位？」
曹毓瑛重重的點了點頭：「不錯！」
目下正關在宗人府「空房」里的那一位——必是指醇王了？
文祥心頭一顫：一線生機？神機營不「出旗」，醇王就一線生機也沒有——這是個什么道理呢？
「嗯，你的意思——」許庚身沉吟了一下，「太平湖多年經營，盡在神機營，如果神機營『出旗』，無力興風作浪，太平湖即無所恃，對於『上頭』，就不再是什么威脅，『上頭』看在宣宗嫡脈和往日的情分上，說不定會留他一命，以全天年。」
頓了一頓，「可是，如果神機營僅僅是『歸旗』，一頓『殺威棒』下來，也不見得就打明白了，傷愈之後，多半還是要造謠生事、興風作浪——如是，他們一定要把太平湖供起來，以資號召！真是這樣子的話——」
說到這兒，微微放低了聲音，卻加重了語氣：「『上頭』就絕對不能留著太平湖……『資敵』了。」
文祥渾身一震。
「星叔大論，」曹毓瑛說道，「透徹極了，我不能增減一字！」
「不錯，不錯！」郭嵩燾連連點頭，「確實是這么回事——我們幾個，若和『上頭』易位而處，大約也不能不做此斷然的處置吧！」
曹、許、郭三人，一齊看向文祥。
文祥已是面色慘白。
曹、許、郭離開之後，文祥猶呆呆的站在軍機處里，一副失魂落魄的樣子。
天人交戰啊。
一邊是三萬人，一邊是一個人。
何去何從？
*
朝野上下，都在不錯眼的盯著王府井大校場。
召集神機營的命令，是以上諭的形式頒布的。神機營自成一家，不從屬於任何衙門，醇王已經開去所有本兼各缺，「上頭」又沒有指定新的「管理神機營」的王大臣，在台面上，暫時只能以上諭的形式，對神機營進行調動。
召集神機營，不管用什么名義，都是一件頗為麻煩的事情。
除了「威遠隊」這支「本隊」有自己獨立的駐地，神機營其他各隊的駐地，都在其「本營」之內，譬如，「前鋒隊」的駐地在前鋒營，「健銳隊」的駐地在健銳營，「火器隊」的駐地在火器營。
召集神機營，就得把命令一一傳到各個京營，四面八方的，把的神機營的各個部分，攏到一塊兒。
實際操作起來，就更加麻煩了。
「威遠隊」之外的各隊，名義上，平時必須住在營地——即其「本營」，但實際上，他們既然份屬神機營，就不歸「本營」的長官管帶，是否「到營」，全看自個兒高興，「本營」的長官是管不著的——當然，也沒有人有狗拿耗子的興趣。
神機營各隊，也有自己的專操大臣、管帶、營總什么的，可是，專操大臣只負責操練，不負責日常管理，至於管帶、營總，平日里自己都不「到營」，哪里還管下面的人「到營」還是不「到營」？
久而久之，神機營的兵，大多數的時候，都呆在自己的家里，正經「到營」的，寥寥可數。
如果只是每月定期操練，問題還不太大，因為日子都是固定的，不需要事先通知。可是，如果遇到緊急集合的情況，麻煩就大了，你不但得一個個京營通知過去，還得派出許多人手，拿著花名冊，一家一戶的叫過去——北京城那么大！
事實上，即便是每月例行的操練，神機營也從來沒有全員到齊過的時候——可不是少十個、八個，一少就是一大片，最多的時候，能少三分之一強。
這是為什么軒軍吳建瀛部入城，只能繳「威遠隊」一家的械——因為其余各隊，根本不在營中，就是說，根本無「械」可繳。
召集神機營，除了叫相關人等嘗一嘗「殺威棒」，也要叫「威遠隊」之外的各隊，都走一遍「繳械」的程序——這是很重要的，不如此，神機營上下，就形不成足夠強烈的「敗者服從」的心理。
不過，這頓前所未見的「殺威棒」，並沒有打成。
事情很快便發生了戲劇性的變化。
軍機處還在會議該如何處置神機營的時候，一些可怕的謠言，便開始在北京城里傳播開來了：
「『上頭』說了，神機營謀反造亂，全營上下，有一個算一個，通通不能留！」
「通通不能留？——什么叫『通通不能留』啊？」
「這你都不明白？就是全部殺掉，斬草除根啊！」
什么？!
「啊？這，這……至於嗎？」
「怎么不至於？這是謀反！十惡不赦！逢赦不赦！《大清律》上怎么說的？謀反造逆，不分主從，一律凌遲處死！」
「我的娘哎——凌遲處死？！」
「當然啦，三萬多號人，不可能一個個慢慢兒的剮，太花功夫了！告訴你吧——『上頭』的打算，是『聚而殲之』！」