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如文祥之說，兩日後，曾國藩准時入宮陛見。

曾國藩入宮之前，即有特旨，賞了「朝馬」的恩典，即俗稱「紫禁城騎馬」者。這個恩典，本來只有六十五歲以上才能奉請，曾國藩今年五十七歲，賜「紫禁城騎馬」，算「殊恩」。

這個「殊恩」，左宗棠赴西北前進京陛見的那一次，也是得過的，左小曾一歲，彼時，左宗棠五十四歲。

關卓凡親自「帶班」。

報了名，進了養心殿東暖閣，曾國藩三步走過，雙膝一跪，口稱：「臣曾國藩恭請聖安。」摘下大帽子，放到地上，磕下頭去。

然後，戴上大帽子，站起身來。

御前擺著一個龍須草的墊子——這既是「優遇」，同時，也是一個指示——你得跪在這兒回話。

曾國藩走上數步，在墊子上再次跪了下來。

一股隱約的幽香，氤氳於鼻端——不是檀香。

曾國藩眼觀鼻、鼻觀心，俯身、低頭，目光下垂。

「站著回話吧！」

皇帝的聲音，柔軟而清亮。

這是對勛臣的「優禮」，曾國藩再次免冠叩頭謝恩，然後，戴上大帽子，站起身來，依舊微微的低著頭，目光依舊下垂。

「你從保定過來，路上走了幾天啊？」

「回皇上，三天多點兒，不到四天。」

「路上還安靜嗎？」

「百姓安居樂業，安靜的很。」

「保定到北京，多遠的路呢？」

曾國藩微覺奇怪，「回皇上，大約三百多里吧。」

「嗯，」皇帝點了點頭，「一天走了差不多一百里的路……」

頓了頓，「熱河到北京，又是多遠的路呢？」

曾國藩更加奇怪了，「回皇上，大約是四、五百里的樣子，臣慚愧，准確的數字，臣就糊塗了，總得查實了之後，才敢回給皇上。」

「軒親王，你曉得嗎？」

「回皇上，」關卓凡說道，「曾國藩說的不錯，熱河到北京，是在四百里至五百里之間——大致是四百五、六十里的樣子。」

「我記得，」皇帝說道，「當年，我跟著三位皇太後從熱河回北京，路上走了整七天，每一天，就是六、七十里的樣子——」

頓了頓，「曾國藩進京，一天走差不多一百里的路，那是很快的了！嗯，你勤勞王事，辛苦了！」

喲，原來在這里等著呢！

曾國藩趕緊回道：「謝皇上！臣惶愧！這都是臣的本分，不足當皇上的獎諭。」

就這樣的幾句話，他心中已大起警惕：皇帝雖是年輕女子，卻英氣已露，為人臣者，可不敢有什么輕忽了！

「一年之中，」皇帝說道，「你在保定多少辰光，在天津，又是多少辰光呢？」

因為曾國藩這個直隸總督，兼領三口通商事，而三口通商衙門設在天津，因此，他一年之內，有相當一段時間，得往天津跑。

「回皇上，」曾國藩說道，「一年之中，臣呆在天津，大約是四、五個月，呆在保定，大約是七、八個月。」

頓了頓，補充了一句，「呆在天津的時候，大多是夏天。」

「到了冬天，」皇帝說道，「北邊兒的海路，就不大好走了，通商的事情，就少了些，是吧？」

「是！」曾國藩說道，「皇上聖明！」

「天津到北京，是多遠的路呢？」

咦，皇帝今兒個，是跟「這里到那里多遠的路」，較上勁兒啦。

不過，這一次，曾國藩倒是清楚「准確數字」的。

「回皇上，大約是兩百六十里的樣子。」

「軒親王跟我說過，」皇帝看了一眼關卓凡，「如果坐火輪車，中途不停站的話，不到兩個時辰，便從天津到了北京了——一大早從天津動身，趕得及在北京用午膳呢！是吧，軒親王？」

「回皇上，」關卓凡說道，「是的。」