可是，這個腳步聲有異——實在太齊整了！

門樓上下的人，正在轉著念頭，一隊人馬，已轉過太和殿，現出身來。

阮知方看得清楚，為首二騎，左手邊的那一位，頂戴袍褂，正是「大清國欽差周蒞屬部四品京堂加按察使銜唐」也。

右手邊的一位，一身藍色戎裝，相貌朴實，卻是沒有見過。

後頭跟著一小隊步兵，大約七、八十人的樣子，亦是一水兒的藍色戎裝，排著極齊整的隊形，一路小跑——腳步劃一，抬腳一起抬腳，落腳一起落腳，異常齊整的腳步聲，就是他們發出來的

阮知方還怕張庭桂老眼昏花，看不清楚，低聲說道：「登翁，唐維卿……大清的欽使到了！」

張庭桂有些瞠目結舌的樣子，「怎么這么快？……還有，怎么騎著馬？還……帶了兵進皇城來？」

阮知方答不上來，事實上，這也是他自個兒的疑問。

他派了一個佐吏，帶著那個小太監，去給清國欽使報信，算一算時間，緊趕慢趕，目下也不過剛剛到達欽使駐節的玉溪寺啊！

至於「欽使護衛團」的駐地，就更遠了——玉溪寺在京城之內，「欽使護衛團」的駐地，卻在京城之外的御屏山麓。

前文有過介紹，越南的「京城」，不等同首都，而是特指環繞皇城的外城——其主要功能有二，第一，用於皇城的防衛；第二，政府機構，只有最重要的內閣和樞密院設在皇城之內，其余六部等衙門設在在皇城之外、京城之內。

某種意義上，越南的「京城」，更接近於中國的「皇城」。

至於首都，越南人一般稱其為「京師」或「京都」。

清國欽使的動作，何以如此之快，固然不可索解，更意外的，是張庭桂說的——「怎么帶了兵進皇城來？」

之前，唐景崧入覲之時，自然也是帶有護衛的，不過，少不過三、五人，多亦不過七、八人——這一次，可是七、八十人！

阮知方一個念頭冒了出來：這樣的一支兵，守午門的軍衛，居然就輕輕放他們進來了？

不過，也未必是「輕輕」——

方才，午門那兒很喧擾了一陣子——發生了什么？

至於皇城里跑馬，反倒不算什么了——唐景崧是嗣德王親贈「紫禁城騎馬」的人，別說皇城了，如果高興的話，把馬一直騎到禁城里頭去，也是可以的。

唐某人是天朝上使，這個「紫禁城騎馬」，只能「贈」，不能「賜」或「賞」。

不過，話又說回來了，「紫禁城騎馬」之厚遇，是只「贈」給欽使一個人的，他旁邊兒的這一位，何許人也？也在皇城里跑馬？

念頭尚未轉定，人馬都已經到了大宮門前，阮知方重重咳嗽了一聲——這是在提醒張庭桂，然後快步迎上，仰著頭，拱了拱手，「維公！」

唐景崧就在馬上拱手回禮，然後，將手向身旁的軍人一讓，「含翁、登翁，我給二位介紹，這一位，就是欽使護衛團團長——姓鄭，大號上國下魁，表字棟星，爵騎都尉，提督銜，賞戴頭品頂戴、穿黃馬褂！」

這一大串頭銜報了出來，阮知方、張庭桂都嚇了一跳——「欽使護衛團團長」？難道不應該是「欽使」的下屬嗎？可是，這個鄭國魁，看上去貌不驚人，卻居然是位一品大員？這個……銜級遠在唐景崧的「四品京堂」之上啊！

這是咋回事兒呢？

呃，越南多久沒有過這樣高銜級的天朝上使「周蒞」了？

阮知方、張庭桂的膝蓋，便不由得都有些發軟，齊齊連連拱手：「棟星將軍，久慕英名，得睹風采，幸何如之！」

事實上，「棟星將軍」最重要的一個身份，唐景崧還沒有介紹，不然，阮、張大約會更加緊張一些——「敕命軒軍松江軍團第六師師長」。

鄭國魁舉手齊額，回了一個軍禮，庄容說道：「二公的清名，我亦久仰了！」

鄭國魁的「久仰」，「仰」是客套，「久」是實情，而阮、張的「久慕英名」，卻是純粹的「套話」——「鄭國魁」三字，他們其實是第一次聽說。

不過，記心好的書友，應該記得鄭國魁的履歷：

鄭國魁原在吳建瀛部下，隨吳建瀛一起投了關卓凡，其為人，關卓凡評介為「沉毅質朴而極具膽色」，第二次上海之役，孤身「喊城」，兩入青浦，說降太平軍守將「納王」郜永寬的，就是鄭國魁，也是在該役之後，鄭國魁正經入了關卓凡的法眼，之後屢立戰功，一路升遷，在美國的時候，軒軍大擴軍，鄭國魁升任第三師副師長，同伊克桑搭伙計；聖母皇太後天津閱兵之後，軒軍再次擴軍，鄭國魁升任第六師師長。

*