一望無際的草原上，坐落著大大小小的部落，他們或依山傍水，或逐草而居，如同一座座移動的堡壘。每當春夏之時，無數牛羊食草而肥，矯健的馬匹在草原上盡情奔馳，說不出的自由。而秋冬來臨之際，則廣納草料，遷徙於背風河畔，氈包林立載歌載舞，整個冬天不虞吃享。

時值九月，秋意漸濃，草木雖有綠意，卻也泛起一層白色的寒氣，勤快的牧民已經開始准備過冬的草料，怕是不出一個月，草原上便盡是一片昏黃。

周庸一行人便是在這個時候來到了阿塔部落，整個部落依坡傍水，水草豐盛，是一塊絕佳的駐冬之地，每年的九月阿塔部落都會遷徙到此，這是部落的勇士爭取來的財富。

「阿塔部落是草原上三十六大部之一，雖排名靠後，卻也不可小覷。其人口五千余眾，蒙漢混雜，每年來此棲居數月，與中原商旅互通貿易。」周庸一邊走一邊為眾人解說著。

左劍清對關外之事不甚了了，聞言問道：「草原部落中也有漢人？」

「自然，奴隸、女人居多，也有商旅、路引、仆人和諸多混血。」

周庸一說，眾人便明白了，都是戰爭的緣故。俘虜充作奴隸，做牛做馬，女人當成玩物，為蒙人生兒育女，誕下諸多地位地下的混血子嗣。如今大宋勢衰，丟城失地，不知多少女人在蒙人的胯下為奴為婢，受盡屈辱。來時的路上，更有許多蒙人手持馬鞭抽打奴隸，令其收割草料，掘土拾糞，渾身上下衣不蔽體鮮血淋漓，當真慘不忍睹。

見眾人心情沉重，周庸暗嘆一聲轉移話題：「如今部落營盤尚未落成，數日後便會有上千氈包聳立，按照功能、地位大致分為五層，中央三層乃是首領、貴族、精騎所在，四層為牧民、商賈等，最後一層乃是奴隸、牲畜之地，外圍又有碉樓聳立，游騎在外巡弋，構成部落整體框架。」

周庸一邊說著，將眾人引入一個氈包中，里面頗為寬敞，可容納數十人圍坐，氈布乃是獸皮厚布織成，防寒隔音，寒冬如春，其內茶幾酒器、床榻被褥一應俱全。

「愚兄行走塞外多年，沿途些許部落皆預備息居之所，各位手持身份錦綢，只要不踏入中央三層，便可隨意走動，應無大礙。不過如今蒙漢相爭，為穩妥起見，諸位還是換上蒙服如何？」

眾人略一躊躇，左劍清開口道：「行大事者不拘小節，我等所圖甚艱，還需留存有用之身，證心中之道，諸位還是聽周大哥安排吧。」

他這一說，眾人也便點頭答應，周庸將小龍女和鈴兒引入別處氈包，不一會兒眾人換上蒙人服飾，再次聚在一處。

那勾魂索依舊將竹竿插在背後，嘴里叼著草梗，放盪不羈。毒孟婆依然作女兒狀，唇塗脂紅，兩鬢插蝶。最有趣的當屬無常劍，他靠在草席上，肥頭大耳，肚皮滾圓，寬大的蒙服勉強包住他的身軀，卻露出一大片胸膛，宛如一個露餡的粽子。

見眾人相視而笑，無常劍亦是咧開大嘴，發出無聲的笑。

左劍清心中一直好奇，這「江南四怪」中，勾魂索使的是軟絲金鉤，鬼影兜用的是解牛雙刀，毒孟婆善使毒物蠱蟲，唯獨無常劍身無一物。左劍清初聞綽號，本以為是劍法超絕之輩，可這些時日卻從未見他出手，每日也不說話，只吃享躺坐，痴痴憨笑。

「無常兄可是穿不習慣？小弟明日去為你尋一套合身衣物可否？」左劍清笑著問道。

「莫要引他說話。」周庸連忙將左劍清拉到一旁，道：「無常劍非不能言，乃不可言，其劍術恐怖絕倫，不可示人，賢弟日後便知。」

那無常劍也不在意，只摸了摸肚皮，咧嘴憨笑。

這時，小龍女二人也已換好衣物，走入氈中。一瞬間，眾人只覺眼前一亮，宛如一朵綻放的玫瑰映入眼簾：高挑的身材，精美的容顏，蒙人開放的服飾讓她結白的玉頸一覽無余，一對碩滿的雙峰高聳入雲，仿佛隨時都會破衣而出，紅白相間的秋裙被挺翹的臀部襯托出豐腴的曲線，兩條修長大腿高貴筆直，搖曳生姿，便連腳下小巧的皮靴都是那樣的英姿颯爽，引人入勝。

見眾人如此看來，小龍女面色一羞，美麗的眼眸輕輕垂下。

「終南山仙子果真是美貌無雙，天下僅有，今日一見三生有幸，日後若再有誰質疑仙子之名，我鬼影第一個不饒他。」鬼影兜心直口快，眾人也皆點頭稱贊。

「娘親不愧是江湖第一美女，若沉魚與落雁，似閉月以羞花，天賜之顏如是爾。」左劍清心中滿是歡喜，連忙將小龍女引入氈中。

周庸見眾人入座，再度講起關外局勢，要害之處更是反復叮囑，生怕諸位身陷囹圄。

「我等備好水食馬匹，休整兩日便出發，四位若要謀事，還須尋得路引、薦人，多多謀劃才是。蒙人之中高手眾多，亦有我中原反骨前來投靠，若要近得諸汗跟前，只能虛與委蛇，伺機而動，切不可意氣用事。」

「本以為到了關外，一刀殺了這些個韃子了事，沒想到形勢竟如此復雜詭譎，多謝周兄相告，我等心中有數，大恩不忘。」勾魂索抱拳相謝。

周庸擺了擺手，苦笑道：「我這些年不知送走多少英雄豪傑，皆是我手足兄弟，卻無一人歸來再與我醉酒高歌。老兒年歲已高，見過太多生死，只不想我大宋男兒白白凋零，諸位若要謝我，但請平安歸來便是。」

小龍女聞言心有戚戚，想到過兒還在終南山等她歸來，而自己卻前路茫茫，生死難料，不知今後命運何從。她親自為眾人斟滿酒，拜道：「人心有道，天地自知，願諸位平安歸來，我等再飲此杯。」

眾人聞言，舉杯共飲。

一轉眼，天色漸黑，眾人早早用過晚膳各自休息。那鈴兒不知何時開始與周庸膩在一起，天還沒黑透便往他氈包里鑽，嬌聲軟語倒也快活無邊。

小龍女站在氈前，看著遠方最後一絲斜陽劃過廣袤的草原，心中不知所想何事。

「娘親不必太過憂心，無論前方如何艱險，清兒都會陪在你身邊。」左劍清走過來安慰道。

小龍女見是左劍清，心中一暖，開口道：「塞外風寒，你須多穿些衣物。」

左劍清笑道：「娘親放心，清兒近來苦練劍法，功力精進，不懼嚴寒。」

小龍女眼中欣慰，與左劍清並肩坐在氈前，看著遠方落日的余暉，良久嘆道：「我自火毒纏身以來，功力每況日下，以至連累清兒舍身相救，實是愧疚難安。」

左劍清聞言剛要說話，卻被小龍女攔下，繼續道：「如今你我身陷險境，還需長途跋涉歷經諸多部落，方能到達金剛宗，長此以往恐遭不測。火毒之事，輾轉難卻，娘親決意暫且放下，轉而專修陣法一道，陣道之途博大精深，只需小成便可應對諸多困境。」

左劍清點頭道：「娘親身具天人之心，是研修陣道的不二人選，更有五彩神石在手，自是事半功倍。」

小龍女微微一笑，道：「此石絕非尋常之物，為娘鑽研多日，始終難以發揮效用，卻已受益良多。」小龍女說著，伸手輕輕一指，一股無形的氣息從指尖流轉開來，二人眼前的一顆小草便如同夢中泡影，忽隱忽現。

左劍清睜大了眼睛，只覺神乎其技。「昔日有乾坤一脈傳承陣道，移山倒海無所不能，今日娘親以小見大，亦有此番風范。」他似乎想起了什么，疑惑道：「聽聞昔日乾坤派覓得鎮派之寶，乃是一顆仙界神石，為上古年間女媧煉石所剩，曾築鬼域十方鎖天陣，後離奇失蹤，不知彼仙石是否便是此石？」

小龍女搖了搖頭，乾坤一脈早已斷絕，昔日之事已不可考究。她站起身，整個人煥發出一種別樣的美麗，從容而自信。「清兒且去為我取一桶清水，放於氈前，為娘晚上需用。」

左劍清眼前一熱，喉嚨干咽了一下，不由自主道：「娘親可是要洗浴？」