「若把錢給了王立元，便無法向皇上交差，若不給，卻又良心不安。」

陸炳坐在椅子上悠然地總結。

傅十一抿唇，陸炳不愧為錦衣衛指揮使、他的頂頭上司，三言兩語便把他的心思總結得分毫不差。

陸炳搖搖頭，長嘆一聲：「這幫人，天天給錦衣衛出難題。」

「老十一，朝廷這場爭斗本就只有嚴嵩父子、李公公和我能夠操縱一二，萬不是你們能夠左右的。」陸炳緩緩道，「一個你，一個沈鏈，我真不希望你們被這種事情卷進去……」

沈鏈和傅十一，可以算得上錦衣衛中數一數二心懷善良的正直之人，只不過沈鏈是個徹底的直腸子，傅十一多少還懂些迂回，因此才能坐上十三太保的位置。

傅十一眼中有光芒閃過：「指揮使……」

陸炳站起來：「這樣，我在皇上面前參你一本，就說你玩忽職守，欺壓百姓，把你調到江南，替我坐鎮錦衣衛南京留守衙門。」

傅十一抬眼。

「那個趙文華不就是被嚴世蕃調到江南了嗎？你就接著查江南的貪腐，若南方有什么消息，立刻通報我。」

見傅十一神色有些異樣，陸炳拍了拍傅十一的肩膀。

「放心，嚴世蕃之所以接納趙文華，只是為了利用他查出他背後的主子，但你不同。我信你。」

「是。」傅十一低頭道。

在外人看來，錦衣衛都是殺人不眨眼的冷血之人，然陸炳對於手下人的體貼和照顧，一直令北鎮撫司許多人感動不已，但傅十一畢竟是在刀尖上行走的錦衣衛十三太保之一，喜怒不形於色，很快壓抑了喉嚨的哽咽。

「畜生不如的嚴黨……」傅十一只是咬住牙關，握緊了雙拳直到指關節發白。

「老十一，你還太天真。這次的事件里，嚴嵩和嚴世蕃反而是那個湊錢的，他們比你還急呢。你以為若不是嚴世蕃有意放出風，我們能輕易找到張平這么個巨貪？」陸炳輕嗤一聲，「張平，不過是個填補窟窿的籬笆罷了。」

陸炳嘆道：「最近聽說皇上要修道觀，宮里正等著這一批銀子，他們拿了，便是絕對不會再撥下來。」

自家指揮使雖然沒有把話說全，但敏感的傅十一已經意識到了什么，他抬頭，自知失言的陸炳卻用話語打斷了他眼里的不可置信。

「這次國庫銀子緊張，和我們北鎮撫司沒有關系，你不必自責。」陸炳道。

傅十一沉默半晌，還是不死心道：「指揮使，那張平的銀子……」

陸炳霍然看著他，眸光凌厲：「你現在已經是江南的人了，不該管的事別管。」

傅十一一怔，低頭頹然道：「是。」

***

傅十一走後，陸炳獨自在值房沉思。

或許錦衣衛常年在黑暗和刀鋒中行走的工作讓他本就不喜點燈，但陸炳一向視力很好，即使不點燈，也能看清屋里的陳設，然而方才和傅十一的對話，卻讓他覺得眼前一絲光亮也無，窗口透露出的陽光和仿佛與角落的黑暗融成一體。

他與嚴世蕃從不是一類人，與嘉靖也不是一類人。盡管他表面上和嚴世蕃是同黨，並且對嘉靖言聽計從。

可惜這大明朝……

陸炳思緒萬千。

這時進來一個力士，端著豐盛的飯菜走到陸炳面前，打斷了他的思路。

「指揮使，您的牛肉。」

力士把午餐放在陸炳桌上。

陸炳瞟了一眼那豐盛的飯菜，想起方才傅十一的話，卻覺得毫無食欲。

「撤了吧。」

陸炳淡淡道。

力士一怔，但看陸炳神色冷肅，便不敢多問。

他道聲「是」後，撤走了牛肉，躬身退去。

***

自傅十一前往北鎮撫司衙門一去不回後，陸炳重新派人接替了他的差事，回絕了順天府尹王立元的請求，將抄家得來的銀子馬不停蹄地送進了內承運庫。

下午，嚴黨的密探很快就把錦衣衛這邊的動向稟報進了嚴府。羅龍文、鄢懋卿二人也在嚴世蕃的身邊商議此事的應對計策。

「不愧是錦衣衛指揮使，好一招殺人於無形。」

嚴世蕃聽後冷笑，輕嘆道。

陸炳回絕了王立元的請求，表面上是幫了嚴黨的忙也順從了嚴黨，實際上，卻是更惹得嚴黨被朝中清流所憎恨。更何況嚴黨掌控著內閣，國庫虧空的擔子全在嚴嵩嚴世蕃身上，若是百姓繼續挨餓受凍，眾人只會痛罵嚴黨禍國殃民，而不會注意到嘉靖之過。

嚴世蕃又如何看不出來這點——完美地把嚴黨變成了為皇上遮風擋雨的工具，這便是陸炳的手段，也是只有皇上的家奴錦衣衛才會用出的手段。

「陸炳這一手，是把錦衣衛從這件事里給抽出來了。」

嚴世蕃緩緩道，「陸炳早就料到我會派趙文華去江南，他派傅十一同去，表面上是避難，實際上是陸炳在江南的一雙眼睛。」

嚴嵩畢竟當上首輔時間不長，對朝中各黨派的官員不甚了解，嚴世蕃先前做的那些囂張之事，本是在試探陸炳，但陸炳的一系列反應，卻終究讓他生出來些許忌憚。

「那災民怎么辦？」鄢懋卿蹙眉道，「這么多人，也總得有個處理辦法，不然總歸不好看。」

「只有虛報數目上去了。」羅龍文在一旁道，「幸好這次瘟疫規模不算太大，總算還能圓過去。」

嚴世蕃不耐煩地揮揮手，算是認可了屬下的意見。

「小閣老，還有一件事。」羅龍文又道，「屬下聽說，這次錦衣衛查抄張平的宅子，陸炳命令沈鏈帶了蕭詩晴一起去。」

「什么？」

嚴世蕃蹙眉。

自上次，蕭詩晴好巧不巧躲過了他派去的人的追殺，碰到了徐階後，他便因怕徐階再看出端倪而沒有再對蕭詩晴動手。蕭詩晴在沈宅這段時間，他也確實想千方百計地派人見蕭詩晴，然而後者被沈鏈好好地保護了起來，自己的人根本就進不去。

錦衣衛畢竟是皇上的耳目，手上握著各種關於嚴黨的秘密，若是蕭詩晴和錦衣衛走得近了，終究會被拉攏，她要是真的成了陸炳手中的劍和徐階的政治籌碼，自己的欺君之罪也終會暴露。

一想到此，嚴世蕃便覺得頭疼。

「小閣老，必須不顧一切地做掉她。」

這時，一旁的鄢懋卿道。

「不行，」嚴世蕃卻斷然道，「蕭詩晴假扮宮女的事情，徐階本就是模模糊糊地猜到了，你若殺了她，徐階只會更起疑！」

若是放在旁人，被逼到這個程度了一定會頭腦一熱，然嚴世蕃不一樣，遇事三思而後行，越是緊張階段，越是鎮定且深思熟慮。

鄢懋卿一愣。這便是嚴世蕃的不尋常之處，陸炳雖然精明過人，嚴世蕃也不是吃素的，這二人相遇，可真稱得上是棋逢對手。

「……只能拉攏。」嚴世蕃眼神漸凝。而且，必須要向徐階和陸炳亮出獠牙，至少不能再在暗地里觀察了。

「嚴辛。」他喚道。

「少爺，有何吩咐？」

嚴世蕃看著他：「有件要緊的事兒要你去辦。去沈鏈家，不管用什么方法，也要把蕭詩晴帶到這里來。」

***

沈宅。

蕭詩晴剛剛和錦衣衛回來，突然聽到有人敲門。

「我去開吧。」

蕭詩晴正好在院子里，打開門，便見門外站著一個眉目清秀的少年，看樣子比她還小上一兩歲。少年雖然穿得是普通粗布衣，可遮不住舉止隱約透出的貴氣，一看便是生活在大戶人家里的。

「你是？」

少年壓低了聲音：「蕭姑娘，我是嚴府的人，少爺派我來找你的。」

「嚴世蕃？」

蕭詩晴心中一動，……他怎么派人找來了？

「這位小兄弟，你是誰？」這時，沈鏈聽到了門口的對話也走上前。

嚴辛對沈鏈客客氣氣地笑了笑：「大人，我是蕭姑娘的朋友，想跟蕭姑娘借一步說話。」

沈鏈上下看了看嚴辛，錦衣衛的警惕性使得他絕不會輕易放手：

「有什么事，就請在這里說罷。」

嚴辛把目光望向蕭詩晴，後者略一沉吟，便看向沈鏈：「沒事的沈大人，我就跟他在門外說幾句話，很快回來。」

「蕭姑娘。」

沈鏈叫住她，聲音不大，卻透著不容置疑的堅定，錦衣衛黑白分明的眸子凝視著她，顫抖的眸光中透出一絲難以置信的惋惜。

蕭詩晴當然明白沈鏈這眼神的意義，他或許已經猜到這少年的身份，他這是在問蕭詩晴——她真的要選擇去站到嚴黨一邊嗎？

「沈大人，請您放心。」

半晌後，蕭詩晴抿了抿唇對沈鏈說道。而後，她沒顧沈鏈的阻攔，關上宅門走了出去。

蕭詩晴和嚴辛走到外面離宅子十幾步的距離。嚴辛壓低聲音道：

「蕭姑娘，沈鏈大人就在里面等著，我長話短說。小閣老說，蕭姑娘一個人在外面終究不安全，現在想請您到嚴府上去住。」

蕭詩晴瞪大眼睛，沒想到嚴世蕃會這時候派人來告訴她這件事，一時間愣住了。

……嚴世蕃，請她到嚴府？

「蕭姑娘若是同意，現在就跟我走，不要回去拿東西，免得讓沈鏈看出端倪。」嚴辛繼續道。

蕭詩晴的大腦瞬間又閃回了查抄張平宅子的賬冊時，傅十一對她的逼問——

「蕭姑娘，你看是不看？」

看不看？走不走？

蕭詩晴呼吸急促起來，她狠狠地咬住嘴唇，躊躇著，內心掀起了激烈的斗爭。

她明白，她若是繼續留在這里，就得繼續做陸炳和徐階的政治籌碼，若跟了嚴辛走，便是一步踏進萬丈深淵。