方學漸醒來之時已近午夜。一輪冷月懸空高掛，除了遠處不時傳來蟲獸叫聲，四周暗沉沉陰森森的極是可怕。身下是陳年腐草敗葉爛成的軟泥，月光透過藤枝斑斑駁駁地投到地上，更顯得分外荒涼、寂靜，恍若身處另外一個世界。
方學漸只覺渾身骨架像似散了架般，全身上下巨痛不已。他勉力翻轉身子，抬眼一望，這才憶起自己是在一個斷崖之下，崖上輕霧彌漫，離地約有二十三、四丈高，其間藤蔓橫生，自己從這么高的山崖上跳下來而得保不死，多半也是依仗那些藤蔓之功。
方學漸父母早亡，從小吃慣了旁人的苦頭，這次卻也恁是驚險了些，那年輕和尚當是和盛華飛一路，否則他斷然不會無緣無故來謀害自己。
想起昨日窺見盛華飛和師娘的偷情艷事，今日上山求佛被人陷害侮辱師姐，卻不知那一對狗男女回去後還將怎生編排自己，也不知是該怒，該怨，該恨還是該慶幸？心頭一時百味雜陳，想起白日里在彌勒佛像前的祈禱，方學漸不自禁地哈哈大笑起來，暗夜寂靜，這笑聲好生嘹亮突兀，嚇得山谷中的宿鳥幾下驚叫，撲騰騰從林中飛將出來。
方學漸只笑得數下，聲音轉低，卻已化作嗚嗚的哭腔，淚水撲簌簌沿著面頰滾滾而下，一個沒人親沒人疼的十六歲少年，被人陷害，跳下這個人跡罕至的山崖，也只有用盡情的嚎哭來發泄自己的自愛、自憐和自傷了。
方學漸強忍著身上劇痛，掙扎著爬起身來，只踉蹌走了幾步，足尖磕到什么物事，身子直挺挺摜到地上，地上軟泥雖厚，這一跤卻也摔得不輕，牽動身上的舊傷，再也沒力氣掙扎起身了。
微微潮濕的泥土中，不住散發陣陣荒草枯葉腐爛了的刺鼻霉味。方學漸全身痛得近乎麻木，一顆腦子卻清醒異常，正胡思亂想著自己今後的行程，忽聽得前方草叢中瑟瑟聲響，衰草中紅艷艷的一物晃動，卻是一條尺許長的大蜈蚣，全身紅光閃閃，頭上凸起一個小瘤，與尋常蜈蚣卻是大不相同。
方學漸暗暗叫苦，拼死想移開身子，全身筋骨仿佛已不是自身一般，丹田中竟凝不起一絲力氣，只好眼睜睜地看著那蜈蚣爬到自己的頭上。方學漸只嚇得全身汗毛一根根倒豎起來，心中不住哀呼：「吾命休矣，吾命休矣……」
正在自怨自艾之際，忽聽草叢中又是一陣瑟瑟聲響，緩緩爬出一條小蛇，長僅半尺，通體金燦燦的，像包著一層金箔，一雙蛇眼卻呈赤紅之色，淡淡月光之下說不出的怪異恐怖。那金色小蛇緩緩游來，所過之處「哧哧」輕響不絕，草木落葉一觸及它的身子立變枯焦，就像被一根通紅的碳條炙烤過一般。方學漸兩眼瞪得大大的，他一生之中何曾見過如此奇景？
金色小蛇在離方學漸頭部五尺遠處停止了前進，蛇頭仰起，兩只火紅的眼睛直盯著方學漸的頭頂。方學漸看不見大蜈蚣的情景，只覺得頭頂一陣發癢，自是那蜈蚣挪了幾下身體。方學漸此時真是有苦難言，有癢不能搔，能動不敢動，就算呼吸也要放緩放細，惟恐驚擾了面前的兩位大爺。
這樣靜靜相持了半柱香時間，方學漸忽覺頭頂一陣輕響，那蜈蚣已緩緩爬將下來，額頭、眉毛、眼睛、鼻子。方學漸瞪大了眼睛，一眨也不敢眨，卻看見那條金色小蛇「嘶嘶」地吐著火紅的蛇信，也正游近身來。方學漸這一刻恐懼到了極點，鼻尖觸到蜈蚣冰冷的身體，一個忍了許久的噴嚏再也無法阻止。
「啊乞！」方學漸嘴巴方才張開一半，魂魄仿佛已離開了自己的軀體，眼前突然金光一閃，知是那金色小蛇終於撲將了過來。忽覺舌頭上一涼，卻是那大蜈蚣慌不擇路，已鑽進他的嘴巴，方學漸嚇得連舌頭都不敢動彈半分，只覺得咽喉處一涼，那蜈蚣的大半個身子已在自己口內。
一只半寸長短的毒鉤從鼻尖上滑落，方學漸的眼珠子都嚇綠了，這鉤子可不是玩的，只要被它輕輕地那么劃一下，方學漸就算有十條小命也都玩完。眼前金光一閃，只見那金色小蛇張嘴咬住了蜈蚣的毒鉤，還沒等方學漸慶幸一聲，食道中一陣涼沁沁又火辣辣的麻癢傳來，蜈蚣已拉著那條小蛇全部鑽入了他肚中。
方學漸隱隱聽得自己肚中發出唧咕、唧咕的聲音，自是兩個怪物在自己的肚中打架，不知是紅色蜈蚣占了上風還是那金色小蛇占了上風？他只覺天下悲慘之事，無過於此，而滑稽之事，亦無過於此，只想放聲大哭，又想縱聲大笑，但肌肉僵硬，卻又怎發得出半點聲音？眼淚又是滾滾而下，掉落於地，這次是真的悲痛，自己萬幸逃過墜崖一難，卻最終還是不免一死。
頃刻之間，肚中便已是翻滾如沸，痛楚難當，也不知誰勝誰敗。方學漸閉緊雙眼，張大嘴巴，惟恐看見自己的肚皮上突然破開一孔，鑽出一個蛇頭或蜈蚣頭來，那樣的情形單只心中想想就已太過可怕，何況親眼看見？他心中還在不住祈禱：「金蛇老兄，你快快捉住蜈蚣，從張開的嘴里爬出來吧，在下這肚子里可沒什么好玩的。」
過了片刻，肚中居然不再翻滾，疼痛卻越發變得厲害。那「唧咕、唧咕」的響聲也漸漸改作了「咕嚕、咕嚕」，倒像是平時吃多了西瓜、湯水時的聲音。方學漸嘴巴張得久了，牙根處又酸又疼，卻也不敢懈怠一下，心中想著那金色小蛇不知何時會突然爬出來，便兀自大張著嘴巴。
他躺在地上等了良久，最後連那「咕嚕、咕嚕」聲也消失無蹤，這才緩緩張開眼來，伸手到自己的小腹處摸了一圈，不見絲毫異樣，方學漸這才隱隱想到，那兩只怪物，多半是做了自己肚中的晚餐。想到晚餐，這才想起自己這一天連午飯都還沒吃，只是剛有兩只活奔亂跳的怪物入肚，此時便也不覺得很餓。
方學漸站起身，想找塊干凈的大石睡上半日，明日好有力氣覓路出谷。才走出幾步，忽覺腹中熱騰騰一團熱氣，直如炭火一般，不禁叫了聲：「不好！毒發了。」這團熱氣東沖西突，無處宣泄，方學漸張口想嘔它出來，但說什么也嘔它不出。當下深深吸了口氣，用力向前噴出，只盼肚子里的毒氣能隨之而出，哪知一噴之下，這團熱氣竟化成一條熱線，緩緩流入了他的任脈。
方學漸這才由驚轉喜，腹中的那團熱氣不是毒氣卻是真氣，當下盤坐於地，心中默念著晦覺禪師從小教會自己的運功法則，將那團熱氣緩緩導入會陰穴，再經尾間、命門、夾脊和玉枕諸穴，最後流入膻中氣海。
那晦覺出身少林，論輩份還是當今少林寺方丈晦明的師兄，只是他天性不喜習武，中年時便外派到桐城昭明寺做了主持。方學漸六歲喪母、八歲喪父，晦覺見其可憐這才留在身邊，平時除了念經頌佛，也教他些吐納運氣的修性之術，武功卻是點滴未教。
方學漸學的雖然是少林寺最膚淺的吐納功夫，但玄門正宗，精進雖慢，卻最是扎實不過，六、七年練將下來，已有一定底子。此時，一番運息吐納，方學漸只覺四肢百骸間一股綿綿密密的熱流上下竄動自如，熱流所經之處，說不出的清涼舒服。幾個周天運轉下來，腹中的燥熱大部分已化作本身真力匯入他的丹田氣海，以後都將成為他身體中的一部分了。
一輪紅日從峰巒升到頭頂後，夜里凝聚起來的一些寒氣才慢慢地融進暖和的陽光里。霧繞林梢，煙籠清溪，歡快的鳥啼隨風盈耳，木葉清香和泥土潮息彌漫於四周，溫柔的金輝照耀天宇萬物，讓酣睡方醒的方學漸感到心曠神怡。
「當、當」，頭頂之上，嘹亮的鍾聲遙遙傳來，在群山間不住來回飄盪，震耳欲聾，久久不散。方學漸心中默數，七聲，該是迎工寺做早課的時候了。胸腔間的那股熱氣受了鍾聲的激發，不覺洶涌盈盪起來，蓬勃欲發，他忍不住仰起頭來，化聲長嘯，奪口而出，如青龍出水，扶搖直上，穿霧撼雲，聲震數里。清嘯聲悠長綿厚，直響了半盞茶的工夫這才歇息下來。