春末的清晨，就少了不覺曉的酣睡，夜間也沒了潛入夜的細雨。倒是紅日初升時，攀附在枝干的知了早早開始呱噪，惹得早起的鳥兒聞聲而來，大快朵頤間也嘰嘰喳喳地得意鳴叫。

吳征比起勤勞的鳥兒也不多讓，踏著晨光修行完畢，後院就是他【無所事事】時最愛呆的地方。一座座小院緊鄰又保有間隔，這里住著他最親近的人們。他常常在想，若是寧鵬翼當年也有這么些女子真心誠意地陪伴在身邊，會不會就不覺孤獨，也就不會待這方世界恨之入骨，不將這里變作生生世世的修羅場不肯罷休。

每天再多事，也要抽出些空閑來陪伴家人。或齊聚一堂眾樂樂，或相伴閨閣竊竊私語。即便自己足夠努力，還是有無數未曾做到的事。譬如祝雅瞳與自己的關系還未能讓家人知曉，兩人之間仍然只能偷偷摸摸地來往。

偷香竊玉這種事，固然有別樣地刺激，但做得多了，尤其總是提心吊膽，生怕被人撞破，這就不免美中不足。幸好母子之間奇異的關系並未改變，私下相處時祝雅瞳亦妻亦母。她本就是驕傲的性子，越發適應之後便依性情而為，甜蜜時待吳征如夫，起了口角或是有事商討便轉而為母，竟然十分順暢。

今晨吳征便在馥思居門口多駐足了一會，呆呆地望著小院，仿佛自己的目力可以透過緊閉的朱漆大門望向院里。

並非不敢進去，而是昨夜已在此春宵一度，二人情濃意深，十分相諧滿足，至黎明時分才提早離開。途經此處卻又停步，正是想起昨夜的房中私語。

吳征年紀已不小，換作旁的人家，這年齡連孩子都差不過要上學堂念書。而吳征雖說金屋藏嬌，到底尚未正式婚配。兩人歡好已足，相擁卿卿我我之時不免說到此事。這是吳征與祝雅瞳第一回認真地聊起他的婚姻大事，也因吳征與倪妙筠之情已浮上水面，婚姻也必須提上議事日程。

誰當大夫人，誰當二夫人，不管後院如何，外頭給人看的東西也需有個合理的體面和交代。說來說去有個大體的商議，免不了又落回祝雅瞳身上。她的身份最為特殊，也是唯一絕不可以公之於眾的戀人，但吳征同樣想給她一場儀式。祝雅瞳倒不計較，只說她從不在意這些。

吳征有些訝異，但凡女子誰不喜歡這種浪漫又動人心魄的儀式？就連陸菲嫣經歷了那么多艱難，她同樣對此並不強求，但若是沒有，心中多多少少還是有些遺憾。

祝雅瞳既無興趣，吳征也不多言，兩人海闊天空地聊下去，又說到今後的子嗣。此時吳征才猛然想起，祝雅瞳不時有提過婚事，似乎十分享受被家中諸女圍繞，叫她一生娘的感覺，卻從未催促過自己要生兒育女。

帶著疑惑，吳征試探道：「瞳瞳呢？瞳瞳想不想有一個孩子。」

說起這話時心里砰砰直跳。即使與祝雅瞳之間相處已頗為自然，可說到如此禁忌的話題，吳征仍覺渾身雞皮疙瘩都豎了起來。不僅因其中的百般禁忌，更有許多難以解決，要聽天由命的難題，刺激實在太多。

「不要，我從來也沒有想過，也不喜歡，絕對不會要。」祝雅瞳斬釘截鐵地拒絕，話語間卻萬般溫柔，令吳征難以捉摸。仿佛懷中美婦又回到了她處至成都城的時光，讓人猜不透。

「那……既然不喜歡就不要了吧。」吳征難以形容這一刻的心情，仿佛松了口氣，又有頗多失落。

情人之間愛到極處，子嗣便是愛的結晶。似陸菲嫣，韓歸雁等人都是願意的，吳征至今未有子嗣，只因時局復雜暫不適合而已。祝雅瞳拒絕得如此決絕，吳征難免有些異樣想法。

兩人一時沉默。吳征暗思以祝雅瞳對自己的情深如海，莫不是生下自己時留了什么心理陰影，才對生兒育女之事如此排斥。祝雅瞳與他心意相通，早猜到吳征一定會尋思根由，若是有什么心結還會尋機化解。兩人雖陷入無言，對視的雙目里祝雅瞳見愛子正心思連轉，略有疑惑，全無猜忌之意，不由心中一陣甜蜜。

「其實也很簡單，因為這件事我想不清，所以絕對不要。」只消想得明白的事情，明了了利弊，其實做與不做均可。唯獨徹底想不明白的，才會縮手縮腳，也絕對不碰。祝雅瞳定了定神，幽幽道：「我這一生心里只有你一人，誰也不能把我的心搶走。但是……我不知道若是又有一個孩兒，我會愛他多少，會不會分走征兒的那一份？會不會從此待征兒的愛就少了許多？我想不清，所以我不要，說什么我都不要。」

吳征聽得鼻子發酸，淚水立刻涌了出來。懷中的女子待自己實在太好，她哪里是自己留有什么心理陰影，分明是把一切都考慮在內，深思熟慮之後才做的決斷。這片真情讓吳征徹夜傻笑，睡著了仍是如此。

吳征望著馥思居，又嘿嘿傻笑了一陣，這才打點精神去了書房。至於祝雅瞳，也不知她是否還在安歇，就讓她帶在院子再害羞一陣吧。

依照約定，三日後張聖傑便會頒下聖旨，封祝雅瞳為戶部侍郎。這個職位不高不低，但給祝雅瞳卻十分合適。無論韓家兄妹練兵需調撥的錢糧，還是吳征招收昆侖大學堂的學徒等等，有戶部侍郎居中打點，都會快捷方便許多。等當了戶部侍郎，祝雅瞳也難能像現在這般閑暇。

重振昆侖有了堅實的第一步，吳征手頭要做的事情仿佛一下子多了起來。書房里一忙就是半日，到了午飯時分，趙立春才悄聲向吳征道：「老爺，玉夫人晨間來了口信，說有一位拙性大師回來了。」

「哦？」吳征大喜，跳將起來道：「終於回來了！就在二十四橋院么？」

「是，玉夫人留了他在院里歇腳，說老爺得了空知會一聲即可。」吳征欣喜的模樣讓趙立春嚇了一跳，生怕時不時誤了什么大事，忙將玉蘢煙的吩咐說了一遍。

「啊……也對，還是玉姐姐思量周全。」吳征著急上頭，得一言點醒才笑道：「那代我送個口信去，讓大師今日好生休息，明早我再去見他。」

祝家能干的強手不少，但要說最出眾還屬拙性。探查當年孟永淑遇難的秘密就交由他一手操辦，歷經艱苦終於將舊事從塵封中開啟。雖是晚了些沒發揮作用，但拙性的能耐可見一斑。所以倪妙筠一路追捕於右崢之時，在淦城察覺出了蹊蹺，吳征派遣的也是拙性。

暗香零落在大秦上了台面，在燕國的分支則毀於蕭牆之變，被霍永寧斷了根。那么在盛國，也一定有這樣一個分支潛藏在暗中。大秦國山高水遠難以涉及，不如就從盛國開始，若能挖出深根，說不定還能與大秦國的賊黨有藕絲相連。若是沒有也無妨，吳征立志要徹底摧毀賊黨，盛國這里就算是獨立的一支也不容他存續。

做這種事不僅要心細，還得膽大，更能八面玲瓏到哪都吃得開，除了曾在涼州混得風生水起的拙性之外，旁人還真做不到。

待了一日，吳征與玉蘢煙一同來到二十四橋院。這里不僅是吳府招來風言風語，讓吳征風評降低的【門面】，也是玉蘢煙循著流落風塵的少女這一線摸索暗香零落根源的暗樁。

「大師近來可好？」領著吳征進了小院，玉蘢煙便抿嘴嗤笑著退了出去。只見拙性雙手合十，盤膝而坐，低念著不知哪一篇經文。滿是懺悔之意的臉上面色發青，昨夜的折騰可想而知。

「阿彌陀佛，老衲遲早圓寂在二十四橋院。」拙性見吳征來到慌忙站起施禮。他還俗已久，早已長出濃密的一頭黑發與滿面虯須。但長年身為住持，身受佛性熏陶的范兒還在，若是放縱太過，心中難免有悔意。

吳征哈哈大笑間，拙性又苦笑道：「家主與玉夫人巧思妙手，屬下原本想預祝家主金玉滿堂，如今看來是不必了……」

「大師辛苦了。」吳征看拙性滿面風霜之色。每每交於他的都是極大難題，追查途中不免風餐露宿，幾多艱苦。心中對這幫屬下的忠誠勤懇感恩與欣慰之余，也對祝雅瞳從前高超的手段與為人欽佩不已。若無技巧，得不到這幫得力下屬的效忠。若非為人得以服眾，也不能讓這幫人時刻效死命。

「家主厚愛，還不算辛苦，大多還是錦衣玉食的好日子。」拙性一笑道：「幸不辱命，事情已有了眉目。」

吳征精神一振！若只是一點眉目線索，還不值得拙性親自趕回紫陵城來見自己。這一行必然是有了重大發現，且大到拙性都不敢輕舉妄動，必須請示吳征的地步：「大師慢慢說。」

「是。屬下按倪仙子的線索，扮作客商進入淦城。」拙性不敢怠慢，將這一行巨細靡遺地緩緩道來，唯恐缺失了些許，就漏了重大細節。

淦城雖偏，五臟俱全。進出大山的咽喉要道之城里，茶，馬，酒，鹽，食，綢六大幫派在暗中主導著這座城池的規矩。所謂山高皇帝遠，當地官府自有他們的行事方法，也必須與這些地頭蛇們共同維持這座大多都是來往行商的城池。

茶幫老大於右崢被倪妙筠帶走，臨行前於右崢又殺了酒幫的李幫主之後，淦城勢力並未大亂。而是波瀾不驚地完成了過渡——茶幫與酒幫都很快有了新的幫主，淦城的一切與從前幾無二致。

唯一的風波就是於右崢與李幫主的仇殺。李幫主的家人要找於右崢報仇，茶幫與酒幫一同表示：私人仇怨，與他人無由，幾乎與這二人撇清了干系，頗有些人走茶涼的味道。

於右崢這種人的本事，孤身時可為一方之霸，投靠他人也可得以重用。吳征點名要的高手，自然不會放任他的家人不管。淦城里的規矩不能動，最好一切照舊，所以於右崢的一家老小也都留在淦城。倪妙筠離開之後的第一時刻，祝家先行抵達的高手就接過保護這一家人的職責。

兩月之後，一臉虯須的拙性扮作的遼東行商魯彪就帶著十余人的商隊來到淦城。這魯彪看著生得猛惡，行事卻周到，作為外來的行商，一來就拜見各大碼頭，先訴了苦，再奉上禮物。條件也簡單，沒有與各位大佬搶生意的念頭，只是借光往閩地一行，到實地看一看，再采買些貨物。今後的生意自己就與各位大佬合作，絕不單獨行事。

「大哥，查到了，查到了，這魯彪在遼東可是大大有名啊！」

「哦？快說來聽聽！」淦城本地幫派也都是見過世面的，自不會被魯彪三言兩語以及一些禮物就迷花了眼。有道是伸手不打笑臉人，一面虛與委蛇，禮尚往來之外，背地里必然也要查一查底細。

「遼東有家雪山珍寶行，專營珍奇物事，行東就是這位魯彪。按消息，和來咱們淦城的這位生得一模一樣。」來人壓低了聲音道：「聽說這家珍寶行不久前糟了祝家的池魚之災，和祝家剛搭上了線，正在做生意的當口，燕國朝廷抄了祝家。魯彪也就倒了血霉，大批的貨物被繳沒充公，連商路都斷了幾條。來咱們這地方找財路，倒也不足為奇。」

「這樣……」馬幫的胡幫主點了點桌面，自言自語道：「難怪初來乍到就備了這么重的禮物。那些老參，鹿茸，貂皮，六個幫派的見面禮這么一送都得千多兩銀子。這么大的手筆……」

疑問縈繞在淦城六幫的首腦人物心里。強龍不壓地頭蛇，魯彪的實力再強，不至於跋山涉水，不遠千里跑到淦城來爭牌面。難道真是因為遭了秧之後無可奈何，不得不花大本錢找一條新的商路？

魯彪倒是不慌不忙，極富耐心。六大幫派沒有正式的回應，他就在淦城住了下來等候，看上去一副把全副身家都押在這一回的樣子。

淦城從閩越之地來往的貨物不少，茶葉，絲綢，酒，海鹽等都不愁銷路。但誰也不嫌生意太多，何況魯彪給的價著實誘人，比行價都要高出一成以上。六大幫派里實力較強的茶，馬，酒三家還能按得住性子，鹽，食，綢三家實力較弱的找著了新的賺錢路子，率先就坐不住了。

沒奈何，六大幫派只得坐下來商討。對待魯彪這種人，一家沒那么大胃口吃不下，淦城不管里面怎么斗得你死我活，做生意對外時都得共同進退，飯才吃的長久。

魯彪得了這些消息呵呵一笑，他等的就是此刻。無論是來到淦城的身份，談判的方式，給出的價碼都是經過精心籌備的。每一樣都要搔到六大幫派的癢處，讓他們想吃又怕，不吃又舍不得。有了於右崢的幫助，拿捏這些細節並不太難。

他要的就是這種效果，六大幫派拿不了主意的事情，自有人會代他們決定。魯彪來此不為做生意，不為賺多少錢，為的正是淦城另一家見不得光，卻足以掌控六大幫的第七家幫會——午夜幫。

潛藏在暗處，不顯山不露水，卻攫取了足夠的利益。六大幫派每年辛辛苦苦奔波賺來的錢，大多數都落進了午夜幫的口袋。一切的一切，都像極了吳征那個死對頭的手段。

燕國賊黨已覆滅，大秦的賊黨忽然暴起幾乎奪了整座江山，盛國的又是如何？吳征的目的就是挖出這些人來，也是魯彪來到淦城的原因。

果然不出所料，六大幫派為此事爭執不下。茶幫的新任幫主荀永春無奈道：「大伙兒也不用爭了，有什么事請五爺來決斷吧。五爺讓做，咱們就做，五爺若是不讓做，就趕魯彪走。五爺若是要人頭，我們就做翻了魯彪。」

五大幫主都沉默下去，這件事沒有更好的方法。午夜幫一向把六大幫派吃得死死的，但是又留著那么些好處。不多，讓你發不了大財，起不了勢。但又不少，只消花力氣下功夫，還是能賺上一些。好死不如賴活著，在這極為有限，但又能撈上一把的空間里，自己就像騾子一樣，被趕著麻木地向前。

同樣，如果和魯彪做生意，這一筆多賺來的錢也不敢隱瞞午夜幫，遲早要繳上去的。既然如此，還不如直接請示五爺來決斷的好。

於是六大幫派繼續與魯彪虛與委蛇，一邊等待五爺的決斷。這一等，就等了大半年。其間燕盛兩國開戰，國境線封鎖，魯彪也徹底走不成了，干脆就在淦城呆了下來。這人極善與人交際，出手又大方，最重要的是，好像這位遼東來的漢子全然沒有任何歪心眼，一是一，二是二。談生意最喜歡碰到的就是這種人，見者有份，不該拿的一個子兒都不要。一年多的相處下來，倒是與六大幫派混得熟絡，幾乎像親兄弟一樣。

燕盛之戰打完，又過了大半年，五爺才終於在淦城出現。魯彪知道自己一直在嚴密的監控之下，也知道自己這一身十一品的修為本事怕瞞不過有心人。但五爺一樣在嚴密的監控之下！這個鬼影般的人一出現在淦城，祝家埋伏下的暗樁就盯上了他。

魯彪在明面，暗地里辦事的便是張天師張百齡。張天師捉拿於右崢時失利而回，這一回也是自告奮勇。再說這么重要的事，有他和拙性一同出行，相互照料才得萬無一失。

按於右崢的說法，這個五爺行蹤不定，且召集六大幫派時地點也不定。有時在蒼天大樹上飄來聲音，有時甚至在亂墳崗的棺材里，不一而足。吳征推斷這個五爺不過是個代號，來的人都未必一樣，說不定有個什么東南西北特使之類的職位。

張百齡不急著動手，魯彪也不急。暗香零落經營百余年，樹大根深，要挖出來絕非一朝一夕之功。一時抓不著人不要緊，不小心把線索弄斷了才是大罪過。

五爺來了淦城之後，依例召集六大幫派將事情論了一遍。有錢賺的事情，還有六大幫派這種馬前卒去探路，五爺自無不可，一番交代後就離了淦城。

張百齡一路跟蹤。這人竟然順著由東往西的路線兜兜轉轉，每到一城都停留幾日，也召集當地幫派議事之後才離去，似乎坐實了吳征關於東南西北特使的猜測。這么兜轉了又有小半年，才又忽然消失不再出現。

這期間魯彪已與淦城搭好了生意，燕盛之戰結束已久，他也尋機離了淦城與張百齡匯合。五爺雖然消失，但消失的地方大有講究，於是張百齡留在當地盯梢，拙性趕回紫陵城將此事與吳征說了個明白。

「如果我沒有猜錯的話，盛國的賊黨沒有什么篡位的野心，就是江南富庶，賊黨把這里當做刮油水的地方而已。」吳征聽完之後猜測道。盛國此前始終疲弱，偏安一隅，也遲早會是燕盛兩國的口中食，幾無幸免的可能。寧家對這里的皇位甚至都沒有興趣，費盡千辛萬苦奪來的皇位，卻是座守不住的江山，得來何用？這么來說，盛國賊黨的首腦人物大體也不會太過重要，雖是略覺失望，吳征仍沒有小覷之心道：「對了，那五爺在哪里消失了？」

「鎮海城，金山寺！」拙性的目光出奇地亮。

「哈，好地方啊……」吳征忍不住也笑了起來。真是冤家路窄，出游時才和家眷們說了白娘子的故事，故事里的反派人物法海正是金山寺住持。家中諸女對此憤憤不平，罵起金山寺來從來不容情。想不到這個五爺居然就消失在金山寺里。

吳征稱贊好地方，也不全是反語。而是說若賊黨把金山寺選作根基之地，倒還真是好想法，好巧思。寺廟這種地方，總帶著股天然的神秘，是好是壞，幾乎全在權力極大的住持一念之間。好了，這就是處人間聖地，於教誨世人有極大的幫主。壞了，那就是藏污納垢，真真正正的五臟俱全之地，臟得透了！

見家主來了精神，拙性又道：「屬下以為，金山寺大有可能是賊黨在盛國的老巢，起碼也是極重要的據點之一！」

拙性也做過住持，雖不臟，但是對寺廟的一套極是熟悉。既然留上了心眼，他那雙法眼一看，金山寺里處處都透著莫名。

「我剛剛還在想，盛國這里賊黨只開店賺錢，領頭的怕不是什么像樣人物。現在又想，若是被咱們摸清楚了，未必不能摸出賊黨潛藏的辦法來。」吳征點頭道：「五爺消失在金山寺，這地方少說也是特使的據點之一，足夠了。大師可看出什么能插手的破綻沒有？」

「屬下有些想法，不敢擅作主張，才請張天師繼續盯住金山寺。依屬下看，光靠盯梢難以搞清楚內里的玄機，必須有精明的人物光明正大地進入金山寺，方能找出寺里的奧秘。」拙性搓著手有些為難道：「請家主准許屬下去金山寺掛單，為家主一探究竟。」

「大師這副相貌……扮作旁的好說，再出家當和尚，會不會太扎眼了些？」吳征也開始撓頭。照理說拙性是最合適的人選，但他的身材太惹人注目，加上他原來大住持的身份不得了，可謂享譽世間，可別一跑去金山寺掛單就漏了餡。

拙性也嘆氣道：「屬下也知……只是……確實沒有旁的人選……」

「要不我去出家得了，我年歲輕些，現在去出家也說得過去。」吳征眨著眼睛，左思右想沒有辦法，忽然冒出個荒唐念頭來。

「家主饒命！」拙性嚇得跪了下來，吳征這要是出家的話，府上的夫人們非把自己打死不可。而且自己再扎眼，難道還能比吳征更扎眼不成？家主這種樣貌，這種氣度身份，到哪也讓人一眼看出來了。

「我再想想吧，好不容易有了眉目，總不能就這么算了。」吳征覺得頭疼。他能扮演申屠神輝，容貌不是什么問題。問題在一旦去了金山寺就得與外界隔絕好一段時間，他現下身份已不同，不僅只有這一件事，實在騰不出這么多工夫來只辦一件事。

「哎，不成的話，只能屬下去了。家主寬心，屬下怎么也要挖出里頭的門道來。」

「不忙。大師歇息幾日吧，人選么……我再慢慢思量……」

「三日後屬下就辭別家主，還是往鎮海城去，張天師克忠職守，屬下不敢貪圖享樂。」

「你們都辛苦了。」

三日之後拙性又出發前往鎮海城，吳征也離了府邸。溫柔鄉與安樂窩固然讓人舍不得離開，可諸事繁雜，由不得他選擇。燕盛之戰的結果來之不易，更值得用心去呵護，為了更美好的明天。

傍晚時分臨近突擊營，吳征的心也熱了起來。大戰之後，還是第一次回到突擊營，這里有與他一同出生入死的袍澤，還有暫時分別，等候著他的美麗女郎。

雙腳一磕馬腹，寶器便放蹄飛奔起來。這貨在大戰之後，以有情有義的表現贏得在吳府地位陡升，一天到晚被當大爺伺候著，跑起來都像邁著八爺步，所幸速度不受影響……

「大人，是吳大人來了，快，快開營門……」今日守門的雲滿天遠遠看得真切，手舞足蹈著大呼小叫。

「哈哈，雲滿天！」這家伙被抓回來時，險些被脾氣大的章大娘打掉滿嘴牙，如今憑著一身不俗的本領混得也相當不錯，當個守營官。吳征臨近營門一拉韁繩飛身下馬，早有兵丁接了【寶器】去享受新鮮草料。吳征搭著雲滿天的肩頭，甚是親熱。

倒不是對這位多么另眼高看，而是吳征也著實想念這里。大戰時這些勇猛的將士隨自己千里奔襲，立下奇功，可謂出生入死，這是生死之交的伙伴。同樣，突擊營的將士也無比想念吳征。他不僅帶著大家洗脫一身罪名，如今前程一片光明。

丘元煥來襲時，吳征沒有丟下伙伴們獨自躲藏逃跑。他即使逃不走，其實也可掩藏起來。但是以丘元煥的本事，一定會有伙伴被捉拿，丘元煥也會用殘忍到極點的酷刑一個個地折磨他們，逼吳征現身。吳征沒有等這些慘劇發生，而是挺身而出，反讓營中將士安然撤離。

豪傑最服的就是這等人品，義氣，勇氣俱佳的豪傑。這等大無畏的豪傑之氣，蠅營狗苟，永遠只知獨善其身的小人豈能明了？突擊營里已不僅僅是利益相關，任何一人都願意為吳征肝腦塗地，甚至與吳征一同共事都是與有榮焉。

「兄弟們都還好？」

「都好，就是對大人思念得緊。」

「當真？想我還是想二十四橋院的姑娘？」

「都想，都想……」

吳征承諾下的事，二十四橋院開起之後當然免不了這幫兄弟伙常來捧場。吳征免了他們的費用，但他們現在俸祿頗高，在營中又沒有旁的花費，每一回打賞都不少，倒都成了大受姑娘們歡迎的恩客。——誰不喜歡英雄豪傑？尤其是出手還大方的英雄豪傑。

「大人……大人……」突擊營已過了操演時刻，幾個大嗓門一喊，全營都知道吳征來了。這兩年他們也都陸續往吳府拜訪過吳征。但在軍營還是第一回，將士們自發集結，列隊，以最正式，也最尊重的方式歡迎吳征到來。