春末夏初，草長鶯飛。遠山上綠草如茵，樹木蔥蘢。山上的兔兒，靈鹿一個個都吃得膘肥體壯，肚皮滾圓。這是一年里最宜人的時節，山野郊外從不乏結伴游玩的人兒。
三騎駿馬結伴而來。吳征胯著寶器在中，【奔霄】腿高身長，極顯神駿。柔惜雪和倪妙筠落在兩騎之後，她們各自騎了匹母馬。三人也不放蹄，任由馬兒嘚嘚噠噠地信步而行。——柔惜雪傷勢好轉，勉強能騎得駿馬，但要揮鞭飛奔，非得從馬背上摔下來不可。
突擊營又到放假的時日。這二十來天功效卓著，柔惜雪從此前的細致入微轉為粗略指點，傳授的武功也以淺顯為主。營中將士很快就【人人有功練】，一個個的喜笑顏開。突擊營的操練甚是辛苦，今日的假期難得還有大半將士留在營中苦練，但對柔惜雪而言就是好不容易能喘口氣。
風光明媚的郊外，實在是散心放松的大好地方。背上行囊，乘上駿馬，再掛上兩張弓，兩壺箭，倪妙筠想著此際的狐狸油光水滑皮毛正茂，打上幾只做些裘衣，正是上好的佳禮。柔惜雪身體羸弱，冬季有這樣一件裘衣可以御寒，祝雅瞳一定也會喜歡。女郎偷眼瞧瞄正左右張望的吳征，暗道看他的樣子，一定不知道自己爹爹寒手寒腿，送件溫暖的狐裘，爹爹一定會喜歡。
吳征選了片空地拴好馬匹，帶上弓箭，又扛上只麻袋，道：「上山吧？」
「走。」倪妙筠現下但逢出游都興高采烈，攙著柔惜雪的手臂道：「師姐還不累吧？」
「不會，和你們一起。」柔惜雪淡淡微笑，她運不得半點內功，但經脈傷勢一天好似一天，比起此前兩年無論精神還是體力都要好上許多。
吳征哈哈一笑，看准了山路將麻袋打開，伸手進去一陣掏摸抓出兩只肥兔兒來。
狐狸雖有尖牙利爪，體型卻不大，豺狼虎豹都能輕易要它的命。所以這東西膽小又謹慎，不像那些猛獸滿山地逛盪，平日喜歡躲在洞里不現身。想要獵狐，就要有誘餌，不放兩只兔兒讓狐狸來抓，人又怎能取它的皮毛呢？
兔兒被關了好些天，一時得了自由喜出望外。山林間都是青草的香味，這里有它們最喜歡的食物。兩只兔兒瑟瑟縮縮地張望片刻，就蹬著腿躍入草叢里。而兩日來直到昨夜剛停的小雨，也讓被困在洞窟內的動物們飢腸轆轆，今日的陽光明媚，無論對誰都是獵食的大好日子。
吳征躍上樹梢監視兔兒的動向，遠遠的，倪妙筠攙著柔惜雪在山路上緩緩跟隨。吳征無奈地搖搖頭，男人嘛，想要有漂亮女人，不僅要英俊多金，才華橫溢，有時候也得做些苦力活。沒有女人不喜歡心愛的男人為她們鞍前馬後，她們的虛榮心會因此得到極大的滿足。所不同的，蠢女人會以為這是男人應該做的，而聰明的女人，就會十倍百倍地回報。否則，怎會總有出色的男子心甘情願地為聰明的女子鞍前馬後呢？
柔惜雪的傷勢穩定之後，倪妙筠終於可以夜入吳征的房里，時不時地，吳征也是暗夜偷香，闖進她的閨房。兩眼放光的女郎總會熱情地回應，再一起歡好到倦極而眠。每想到個中旖旎，吳征都不由露出微笑。今日打獵雖要多出些氣力，想想今夜的報答，還有什么不值得呢？
有了誘餌，狡猾的狐狸也終於露出行藏，小半日下來三人就打了兩大三小五只狐狸，收獲頗豐。躲過午後最烈的陽光，三人在夕陽下拖著長長的影子啟程回營。
駿馬仍是信步而行，吳征看看天色，暗道若是天黑之前趕不及抵達突擊營，在野外對付著填飽肚子再回也不遲。正思量間，就見遠處兩匹健馬飛馳，滾滾煙塵在夕陽下分外地濃烈。
吳征一皺眉，超倪妙筠打了個招呼，便催開寶器迎了上去。馬上有一人是邵承安，他今日不應該出現在這里。來的方向是突擊營，說明他已去營里找過自己，巡不著人才在於右崢的陪同下趕了出來。
這么焦急，必有要事。吳征心神不安，也不願煙塵驚擾了佳人，忙率先趕了上來。
邵承安絲毫未放緩駿馬飛奔的步伐，只在吳征面前才飛身躍下馬來。駿馬依然向刺斜里猛沖，互感身上一輕，又無人催促才停步迷茫地回頭。
「主人，楊爺出事了……」邵承安從懷中掏出火漆密封的書信呈上，說出讓吳征心頭一跳的話。
楊爺就是楊宜知。昆侖派重開山門，戴志傑與顧盼坐鎮煙波山，楊宜知便負責四處遴選人才，按時日計算近期當在鎮海城附近。吳征沉著臉拆開火漆，目光一掃，臉色更加難看。
邵承安說的是出事，那就不是最嚴重的後果，至少性命無憂。但這么焦急地趕來，楊宜知的狀況也沒好到哪里去。吳征心情略定，可是信上的字跡又讓他頭皮發麻。
「古海成。錫山劍派弟子。死因：胸骨粉碎，疑鈍器重擊。」
「范東青。鷹爪門弟子。死因：肋下中掌，五臟破裂。」
「雷碧碧。歸元山庄弟子。死因：內傷，不治身亡。」
「塗明開。飛鸞鏢局副總鏢頭。死因：太陽穴遭重擊。」
「岳池。清溪門弟子。死因：內力全毀，自盡。」
五條人命，看上去不太起眼。本就是些二三流的門派，死幾個弟子這種事情，在好勇斗狠的江湖上每一天都在發生，至多也不過是一時的談資，過後便忘。但吳征知道這一回沒那么簡單，甚至是巨大的麻煩。
「古海成是錫山劍派的二弟子，據說武功穩居同輩第一，幾乎是派里公認的掌門人選。范東青是鷹王范世堅的嫡孫，已繼承了鷹王的衣缽。雷碧碧不僅是歸元山庄的弟子，且下個月就會明媒正娶，成為庄主的平妻。塗明開在飛鸞鏢局走了二十三年的鏢，從趟子手一路升做副總鏢頭，老鏢頭甚至把長女都許配給了他。岳池是清溪老人的關門弟子，已盡得真傳……」
邵承安將關鍵處一一細說，吳征眉頭越皺越緊。五個人，分數五家門派里舉足輕重的人物，兩日之內相繼死去。每一家都指認楊宜知就是凶手，從死因來看，也確實都死在重手法下，正是楊宜知的武功路子。
「宜知怎么樣了？」
「楊爺被下在牢里待開堂問審，屬下已設法見著了楊爺。當日的事楊爺已巨細靡遺地告知屬下，正待稟報主人。」邵承安低下頭，不敢居功自傲。
「很好。」得力的部下可以省去大量的功夫，吳征贊了一句，道：「都是自己人，無妨，直接說吧。」
「是。」邵承安略有疑惑。倪妙筠是鐵板釘釘的主母之一，於右崢也是心腹，但怎地柔惜雪也不需忌諱了？他不敢抗命，忙將鎮海城一帶發生的事細細說了出來。
楊宜知鮮衣怒馬。與吳征的沉穩不愛張揚，對華衣沒什么興趣不同，他的用度都極為考究。上好的衣料，合身的剪裁，腰帶上系著白玉飛天佩，雙履上綉著金絲五彩雲，就連駿馬的鈴鐺都是純金打造。
由根基之地大秦來到盛國，要歷經艱難的不僅是吳府，昆侖派，還有隨著他們一同來到盛國的各家豪族。陸家，顧家，戴家，楊家等等，無一不是經歷著百年來最艱難的時光。
一幫【外來者】，有錢，有實力，有靠山，舉家遷移來盛國落地生根，無論到了哪里都會被視為眼中釘，肉中刺。沒有一家當地的豪族會歡迎他們，沒有一家當地的豪族恨不得將他們生吞活剝，把他們帶來的金銀財寶吞得一干二凈。
張聖傑可以給土地，但不會是早有主人的肥田。偏僻地帶的土地要人耕種，種出的糧食要有銷路。各大家族從前的生意也要慢慢地撿起來，在盛國大地上，與原有的競爭者殊死搏殺，沖出一條血路。
所以楊宜知從來了盛國起就不能不高調，且越來越高調。
現今吳府站穩了腳跟，就是對他們最強有力的支持，昆侖派若能重立，便是他們再度張開的旗幟。名聲要靠口口相傳，楊宜知恨不得全天下人都在第一時刻知曉，恨不得昆侖大學堂里一天之內就都是學子。他昆侖派楊三就是要高舉高打地進入鎮海城，最好鬧得滿城風雨。
但是楊宜知也知道，高調歸高調，鬧得太大就不能了。豪族們來到盛國引起敵視，概因【搶地盤】。昆侖派重開山門，同樣是【搶地盤】。
比起燕國和大秦的兩家門派並駕齊驅，盛國特別地不同些。因為國師費鴻曦身為天下第一高手，廬山派在盛國的地位超然，多年來攬走了絕大多數優秀的苗子。於是盛國的江湖里廬山派一家獨大，硬是要說誰是盛國第二門派，怕不有七八家跳出來說自己就是第二。
這幾家比上不足，比下又太過有余的門派，便如軍閥一樣割據而生，多年來相安無事。——誰也不比誰更強多少。就算你更強些許，也沒有吞並我而不遭受重創的實力。就算你有本事有氣魄一口吞了我，還要問老大廬山派答應不答應，會不會看你有坐大的意思，反手一掌拍下來，拍得你灰飛煙滅。
但忽然來了個昆侖派就不同了。爭不了第一，沒人願意輕易交出第二把交椅。他們也達不到費鴻曦那樣，以國之安危為先，門派間的利益爭斗可暫時擱置的眼界與氣度。所以昆侖派想重開山門，建起根基之地只是第一步，如何與這些武林門派周旋，甚至求同存異，共謀利益才是重中之重，難上之難。
吳征當然早已想到了這些難處，山門外那兩句俠之大者，為國為民，俠之小者，除暴安良正由此而來。不僅是立起門派大義，也是告知諸多江湖同道昆侖派的志向。昆侖從立派起，境界就與你們不同，不在一個層面上，大家並不沖突，莫要動不動就以為要來搶你們的地盤。
然而吳征也知道光憑這兩句話作用不大，昆侖的山門想要重煥光彩，還得靠著大家同心協力，腳踏實地地做起。吳征沒有這份閑工夫，也管不到這么細致的地方。
於是山門交給戴志傑打點，他人細心謹慎，又有過目不忘之能，性子又比其師顧不凡更加寬厚些，一定能把門派打點得有聲有色。
宣之四方，遴選人才的事情就交給楊宜知。這是一份苦差，也是一份肥缺。昆侖派在盛國境內收徒，自會與各地建立起無數聯系，不僅是授徒，還有生意的往來與商路的開發。從大秦來的各家豪族正要依托這樣的機會重新崛起。
四方奔走，楊宜知已胸有成竹。所以遠在三十里開外，楊宜知就發現有人盯梢，待他獨自入了鎮海城，至少有十二人從城門口平白無故地沒入陰影里，就此不見。
連隨從都不帶，不僅是膽色，更是信心。他雖然年輕，但在中堅力量一戰盡墨的昆侖里已必須擔起重責。他的名聲雖不算如雷貫耳，武功也未到爐火純青，但名門弟子，面對這些下一等門派從來都有一份優越感，也有優越的本錢。
一入城門不遠就是天祥客棧。城門口的幾家客棧，沒有一家比天祥客棧更大，更豪華，更舒適，住上一天居然要一兩三錢銀子！在紫陵城里或許算不得太讓人瞠目結舌，但在鎮海城就是一等一的豪奢，這是火虎堂的產業。強龍不壓地頭蛇，也得看地頭蛇的能耐有多大。放眼鎮海城，乃至周邊的居然城，丹洋城，火虎堂都是最不容易招惹的那一條地頭蛇。
三十年前，老堂主馮昊遠從鎮海城三十七家幫會里憑著一雙鐵拳打出了聲名，也硬生生地將火虎堂打成了鎮海城第一幫派。又一路打出鎮海城，打到居然城，丹洋城。揚州六郡之中，西面三郡都成了火虎堂的勢力范圍。
馮昊遠打了二十三年，終於把自己打累了，打殘了。近七年來，馮昊遠出現在人們的視線里已越來越少，近四年更是足不出戶。聽說除了貼身的家眷，火虎堂中除了厲白薇厲大總管，再沒有人見過他，更不用說外人了。
楊宜知大踏步地進入天祥客棧，早有伙計引了他在二層窗口通風涼爽，視線又佳之處坐下。二層里有不少賓客，但這一桌的左右都是空著的，仿佛刻意留下。楊宜知微微一笑，取出一錠銀塊拋在桌上道：「先住一天看看。」
銀塊足有十兩重，閃著冷冷的銀光。天祥客棧雖奢華，這一錠銀子也足以住上七日。但楊宜知清楚，一兩三錢不過是住一天的價格，他不僅要住在這里，還要吃喝，還要玩樂，興許還會開宴迎四方賓客，也興許會喝多了酒，乒乒乓乓砸碎了杯碗。——光住上一天就要一兩三錢的地方，用的杯碗也都價值不菲。
「呵呵，楊三爺的銀兩，小人不敢收。今日一早小人就得了吩咐，三爺在本店的一切吃喝用度，一個子兒都不用。」
小二賠著笑，他不知道這位楊三爺的來頭如何，只是按著吩咐，用他最熱情，最讓客人舒服的方法，讓這位大爺開心就好。
「呵呵。」小二萬萬想不到酒到唇邊的楊宜知忽然停手，虎目一瞪，寒光四射，仿佛刀鋒一樣讓他打了個寒噤：「要是按我從前的脾氣，這一口酒就潑在你的臉上！」
小二也變了臉色，冷汗開始從額角上冒了出來，他低著頭以卑微的姿態盡力平抑著楊宜知的怒火，只聽道：「滾！」
店小二低著頭鞠了個躬轉身就走，楊宜知冷笑一聲，就算吳征在這里也不會責備他擺架子。既然知道本人已到，還事先做了安排，卻遣來個店小二，這是打發叫花子呢？還是給臉色看呢？
銀錠還擺在桌上，小二不敢拿，楊宜知也不收回，好酒好菜依然流水般送了上來。楊宜知嘿嘿笑著，不客氣地風卷殘雲般吃了一頓，又舉起酒壺打開壺蓋，咕咚咕咚地將整壺好酒都倒進了肚子里。
此時就聽樓梯上響起踢踏之聲，一人道：「楊三爺好酒量。」
楊宜知一眯眼，知曉終於有正主兒來了。江湖上的豪傑，客客氣氣的有之，但大多時候還是以力服人。拳頭大的未必道理就大，但是先說兩句沒什么問題。楊宜知直接轟走了小二，絲毫不留半分顏面，顯得有恃無恐。既然他底氣十足，也就沒有些不三不四，上不得台面的人再來騷擾。
楊宜知來鎮海城一帶時就已熟讀此地的勢力，以及頭面人物的特征。來人的腳步聲分明有，又像無，並非刻意就顯露了一手好輕功。加之一開口聲線偏低，又讓她有幾分刻意地輔以婉轉嫵媚，聽起來不顯溫柔，甚至有些陰陽怪氣地滲人。楊宜知哪里還會猜不到來人是誰？
「厲大總管？」
一襲白衣，士子裝扮，青絲綰起，腰間插著把折扇。來人正是鎮海城里的頭面人物之一，火虎堂大總管厲白薇。裝扮的清新脫俗，並未讓她更顯出塵貌美。楊宜知眯起了眼，這位大總管生得女生男相，怪的是要說男生女相也無不可。若不是這個名字，還有一對撐起衣衫的胸脯，以及她雖有些黑，但細膩光滑的肌膚，楊宜知幾乎要以為厲大總管是個男人。
「楊三爺大駕光臨，在下若不親來，日後不免叫江湖同道笑話鎮海城里沒規沒矩。聞名不如見面，楊三爺好氣魄。」
「呵呵，可惜厲大總管來得晚了些，否則楊某還有幸敬大總管一杯酒。」楊宜知揶揄道：「厲大總管盛情，楊某心領。」
「來人，再開一席，給楊三爺接風。」厲白薇不以為忤，似笑非笑地大袖一揮，立刻有仆從手腳麻利地將殘羹冷炙全數收拾干凈，好酒好菜又流水一般擺了上來。
「楊三爺，禮數不周，在下先干為敬。」
楊宜知眼睛一亮，厲白薇的先干為敬不是用杯子，也不是用碗，而是用壺。她揭開錫壺的蓋子，將整壺酒咕嘟嘟地倒進了肚子里。能喝酒的人很多，喝酒用倒的人很少。能喝酒的女人也不少，但是喝酒用倒的女人更少，不由得楊宜知不感到驚喜。
昆侖派上上下下好酒的不算多，吳征就未養成有事沒事都喝兩杯的習慣，所以師兄弟倆關系雖好，也很少一醉方休。戴志傑更是克己守矩，來了盛國之後干脆滴酒不沾。楊宜知理解這位二師兄，他的師尊顧不凡在昆侖派覆滅一事上有不可推卸的責任。吳征雖未將顧不凡逐出門牆，戴志傑卻始終有一份負罪感。他所能做的，就是再加一把勁，多將師尊留下的屈辱洗刷一些。
屈指算來，楊宜知已經很久沒有好好地喝過一場酒。酒逢知己才會千杯少，遇到旗鼓相當的對手才會喝得更多。他來鎮海城雖身有要事，但一點都不著急，再說想要辦成要事，喝酒也是其中必有的一件事！
一到鎮海城，就能與當地最有權勢，最不好惹，也最不好打交道的人一起喝酒，也算是個好的開始？
於是楊宜知也打開壺蓋，一樣將酒倒進了咽喉里。
不知是喝了酒，還是見到旗鼓相當的對手，厲白薇的眼睛也開始放光。而且，隨著兩人一壺一壺地將酒倒進口中，楊宜知發現她的的眼睛越來越亮，女生男相的面容上，嫵媚之色也越發濃烈，幾乎把男相的那一面都給蓋了過去。
兩人接連灌了五壺酒進肚才停了下來，不是戰事少歇，而是桌上的酒只剩了一壺。楊宜知伸手去取，厲白薇出手更快，五指一扣握住了壺頸。
這一下有心算無心，楊宜知隨手而為，厲白薇卻是展露了武功，占了上風。楊宜知的小巧功夫並不擅長，又見厲白薇先一步得手，酒壺雖不小，爭奪起來難免有所觸碰，男女之間逾矩不太好看。他也不再搶，笑道：「厲大總管這是何意？莫非以為楊某酒量不濟？」
「哈哈哈，豈敢，豈敢，昆侖高足，若是些許水酒就力不從心，豈非浪得虛名？」厲白薇彈開壺蓋，道：「火虎堂雖是小門小戶，在下既為大總管，也不敢丟了自家顏面。在下來前楊三爺就先喝了一壺，這一壺不過是追平楊三爺，不敢占這個便宜而已。楊三爺放心，好酒有的是，莫說一位楊三爺，再來一百位，火虎堂也照樣供得上。」
看她長鯨吸水般將一壺酒倒進嘴里，楊宜知嘿嘿一笑，這一段話說得處處機鋒，還暗含著警告之意。他不慌不忙，來鎮海城之前，比這里敵意更強十倍的陣仗都見過，厲白薇至少好酒好肉供著，還陪自己喝酒，已算得客氣的了。
「楊某只是上不得台面的小人物，厲大總管盛情太過，好叫人慚愧。」楊宜知被勾起酒蟲，也有一較高下之心，道：「人微言輕，但是楊某既奉命而來，不得不硬起頭皮撐著面子，不給昆侖丟人。從這一點而言，為難之處倒與厲大總管有異曲同工之妙。」
「唉，聽說總有些不開眼的鼠輩妄圖螳臂當車。楊三爺與吳掌門情同手足，普天之下無人不知，俗話說打狗還需看主人呢，不給楊三爺面子，豈不是不給吳掌門面子？利令智昏，楊三爺也莫要和他們太過計較，以免氣壞了自己的身子。」五壺酒灌進肚子，任你天大的酒量也不免有些頭昏。而隨便兩位素未謀面的人只要干了五壺酒，就好像是過命交情的兄弟。厲白薇面頰泛起紅暈，眼神里媚意四射，說話也顛三倒四地不客氣起來。
楊宜知也是酒國高手，知道酒量好的人都這樣，看著像是醉了，可是還能喝很多，很久。他微微一笑道：「若是什么事情都要置氣，楊某怕已經入了土。厲大總管放心，楊某雖然眼力界不怎么樣，是決計不敢不給馮堂主面子。」
又有二十壺酒乘上，兩人唇槍舌劍間，不多時二十壺酒又空。第一壺喝著是烈酒，第二壺就淡了許多，等到第五壺開始，每一壺都像是水，一喝就喝到華燈初上。