晚清，國門被西方列強打開。那時候科舉還沒有被廢除，有事沒事國人還喜歡考考試，西方人除妄想一打開大清國的國門，就讓他的國人一切聽從指揮，比如諸事來場民主選舉，別浪費那么多筆墨紙硯，考來考去。

任那些洋人把西方的政治選舉說得天花亂墜，大清國的良民們也不為所動，我考我的科舉，你選你選舉，咱們井水不犯河水。

但總會有第一個吃螃蟹的人。晚清時的上海，自開埠以後，受西洋文化的影響，社會生活的各個方面，都有開風氣之先的舉措。洋人洋事見得多了，西餐也吃了，四輪馬車也坐了，回力球也玩了，洋涇浜英語也會講，買辦也會做，那么投票選舉也就沒什么不敢試或不肯試的了。

投票選舉啥呢？選美女。晚清時的上海，相比與當時的中國其他地區，要繁榮娼盛一些。經濟一繁榮，娛樂業自然而然也就跟上去了。當時的上海，妓*女多，文人多，洋人多，小報多……總之，是個經濟繁榮，生活內容豐富，但同時國恨家愁也無處發泄的城市，憋不住的文人名士們，開始主持起妓*女評花榜活動來。

首開花榜的是晚清譴責小說的代表作《官場現形記》的作者李伯元。李伯元，名寶嘉，別號南亭亭長，生於世宦之家，他祖父、父親、伯父都是科第出身。但李伯元的思想要比前輩們開放得多，寫小說罵官場罵膩了，李伯元辦起了報紙。

光緒二十二年（1896年），李伯元創辦《游戲報》，他在《游戲報。告白》中公開宣稱：「上自列邦政治，下逮風土人情……無義不包，有體皆備。」李伯元說到做到，首創在報紙上開花榜、捧妓女的風氣，使得《游戲報》在上海各界廣受歡迎，銷量一路飆升，李伯元自己也得到了「小報鼻祖」、「騷壇盟主」、「花界提調」等等褒貶不一的聲名，名噪一時。

1897年，李伯元親自制定《游戲報》花榜的「凡例六條」，即妓女評花榜活動的選舉標准，如：一、統申江而論，隸樂籍者凡三千余人。萬紫千紅，詎能遍閱？此次花榜，悉憑薦書多寡為定，益復參以輿論，以昭平允。二、定一甲三人，二甲三十人，其余悉置三甲。滄海遺珠，知不能免，掛一漏十，閱者諒焉。三、如曹夢蘭、陸蘭芬、花翠琴、花玉田、謝湘娥等，或久飲香名，或早樹艷幟，或華年已去，或身份自高，似不必再與群芳爭勝，故不錄入等等。

由此可見，花榜分色藝兩項，劃為一甲、二甲、三甲，不用動筆，不用交卷，但仍然需要打分，亦還在模仿科舉考試，有區別的是采用了投票選舉的形式，由報紙來主辦。

花榜選舉的票，當時不叫「票」，很文雅地被叫作「薦書」，一份薦書算一票，以票數的多寡分勝負。不管得票多寡，只要進入一、二、三甲，其大名及其住所都會黑字白字地被刊登在報紙上。有了名就有利，進入三鼎甲的美女，將來自然少不了捧場的人。