長安右門外，一面牛皮大鼓高高聳立，鼓邊四角各站著一名錦衣校尉，挺胸腆肚，威風凜凜，這面鼓便是大明朝赫赫有名的「登聞鼓」。

洪武皇帝起於微末，關注民間冤獄，洪武元年十二月，置登聞鼓於南京午門外，永樂遷都，又將鼓移至北京長安右門外，隨時接受大明官民擊鼓上訴，甚至死囚臨刑當日仍可擊鳴冤鼓，至嘉靖九年，改為死囚鳴冤期限為臨刑前三天，行刑日不再接受鼓狀。

雖是初秋，熱浪依然，四個守鼓的校尉只覺胸口沉悶，口干舌燥，只想著快些交差，回家喝上幾杯小酒解乏。

一個風塵仆仆的文弱青年來至鼓前，端詳了巨鼓片刻，怯生生問道：「敢問軍爺，這可便是登聞鼓了？」

正自煩悶的校尉心氣不順，見這青年穿著普通，口音也不是京畿人士，當即沒好氣道：「這若不是登聞鼓，爺們守在這里吃飽撐的！」

「是便好。」青年狂喜，向前幾步抬手取下鼓槌，便要向皮鼓上敲去。

「誒——」幾個校尉頓時圍了過來。

青年被這四人圍上來的陣勢嚇了一跳，向後連退幾步，提防地雙手環胸，「你……你們要做什么？」

「爺們幾個對你這小白臉沒興趣，問你要做什么？」一個大胡子校尉問道。

「擊鼓鳴冤啊，這不是登聞鼓么？」青年詫異問道。

「登聞鼓豈是你想敲便能敲得響的。」大胡子嗤笑道，轉首對不遠處一間涼棚嚷道：「吉大人，有人告狀啦！」

不多時，涼棚內走出一個身著獬豸補子常服的官員，一步三搖走至近前，上下打量一番青年，官威十足地問道：「你要告狀？」

「是。」青年道，「敢問大人如何稱呼？」

「這位是值鼓的吏科給事中吉時吉大人。」大胡子校尉介紹道，「你的冤情能否上達天聽，得先過了這一關。」

「草民拜見大人，請大人為草民申冤做主。」聽聞來人負責監鼓，青年慌忙跪倒叩拜。

「你是哪里人？可有狀紙？」看這後生對自己如此尊崇，吉時心中得意，面上也和緩了幾分。

「草民陝西省郿縣人士，有天大冤情。」青年取出狀紙，雙手呈上。

「喲，還是劉公公的鄉黨呢，吉大人，這事您可得慎重嘍。」大胡子取笑道。

吉時微不可察的輕哼了一聲，心中已打定了主意，打開狀紙草草一觀，「傅鵬通奸殺人，刀傷二命，人證物證俱全，嗯，鳳翔府如何判決？」

「鳳翔知府出缺，陝西臬司曲銳偏聽偏信，枉斷人命，求大人做主！」青年再度叩首，語意悲憤。

「曲銳？荒謬！曲大人斷獄素有直聲，豈會枉殺無辜，你這刁民分明惡意攀咬，意圖脫罪，還不退下！」吉時厲斥道。

「大人……」青年轉眼間原告成了被告，驚愕莫名。

「將他轟走。」吉時對四個校尉說道。

「這個，吉大人，阻遏下情可是有罪的……」幾個校尉面面相覷。

「本官官職雖小，卻也是受欽命值鼓，有鞫問甄別之責，爾等莫不以為此人乃劉公鄉黨，便要另眼相看么！」吉時斜睨四人道。

得，哥幾個都是底層校尉，只負責守護著登聞鼓，既然你這當管的都不管，我們又何必閑操心，這四人也是打著多一事不如少一事的主意，不顧青年苦苦哀求，還是將人趕離了長安右門。

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天還未亮，竇家酒坊的掌櫃竇二打了幾個哈欠，又伸了伸懶腰，才算讓自己腦子清醒了些，准備開始一天的營生。

剛打開門板，噗通一聲，一個人便直摔了進來，嚇了這老兒一跳，細看是一個眉清目秀的俊俏後生，面色苦楚，瞧著摔得不輕。

「相公恕罪，小老兒無心的。」竇二急忙作揖賠罪。

「老伯休要自責，是在下無狀，覥顏在貴寶號檐下棲身小憩，不想驚擾主人，在下這便離去。」

俊後生向竇二躬身請罪，便拾起門外的隨身小包裹，准備離開。

「相公留步，」竇二喚住青年，「瞧相公衣衫半濕，可是在檐下呆了許久，這秋風露寒的，如此出去恐要留下病來，且進來暖暖身子，權當小老兒賠罪。」

「這，卻是打攪老伯了。」

竇二連連擺手，「無妨，大清早的，哪有什么主顧。」

迎了青年進門，又為他燙了一壺燒酒驅寒，青年千恩萬謝後，竇二便自忙去了。

青年喝了一杯熱酒，臉頰微紅，身子漸暖，卻不改雲恨雨愁，忍不住長嘆一聲。

「相公可是有心事？」竇二一邊擦拭著桌子，一邊問道。