夜色下，濃密的蕨類植物仿佛大海的波濤，沿著起伏的地勢連綿不絕地伸向遠方。蔥籠的蕨林中，一行火把費力地行進，越往前行，空氣就越濕潤，植物也越茂盛。在這里，早上開出的小路，傍晚就可能被新生的藤蔓爬滿。兩支商隊的人手輪番上前，用長刀砍開枝葉，清出一條可供人馬通行的路徑。

終於，林中出現一條小路。雖然狹窄，但分明有人類活動的痕跡。在前面領路的祁遠松了口氣，抹著汗道：「前面就是蛇彝人的村寨。蛇彝人喜歡僻靜，大伙兒進去別作聲。」

又往前走了片刻，腳下忽然一硬，泥土變成了鋪設整齊的青石。即使祁遠有書在先，眾人仍禁不住發出一陣低微的歡呼。在南荒叢林里跋涉數日，才終於見到一個村寨，再疲倦的人也不由得精神一振，加快了行進的速度。

一片房屋的輪廓出現在蒼黑色的夜幕下。村寨依著一道山梁蜿蜒鋪開，所有的房屋都建在山脊背陰處。兩條青石鋪成的小路在村口交叉成，將村寨分成上下兩處。用竹子和未剝皮的樹木搭成的房屋高大而寬敞，多數房屋都裝有高挑的飛檐，沿地勢高低參差起伏，錯落有致。

抵達目的地的喜悅還未散去，一股陰森的寒意就爬上程宗揚心頭。整個村寨沉浸在濃濃的黑暗中，看不到一絲燈火。周圍一片沉寂，只有他們自己的腳步和馬蹄聲在耳邊回響。一處處竹木搭成的房屋仿佛空無一人。

隊伍里有人嘀咕道：「這村子里不會沒人吧？」

雲蒼峰一直摩挲著腰間的玉佩，聞書低聲喝道：「別胡說！蛇彝人不大喜歡見生人，看到前面那間大屋沒有？那就是專門給過往客人留的。平常外面的客商來了，蛇彝人都不出面，屋子里有水有柴，就是沒有門，誰來了都可以去住。」

雲蒼峰是走過南荒的老人，又是商隊的首腦，他這樣說，眾人的不安都化解了一些，唯有程宗揚心里的不安越發強烈。

祁遠悄悄墜後一步，低聲道：「有點兒邪門……平常蛇彝人很少露面，但不像今天，整座村子一點聲音都沒有。」

程宗揚向雲蒼峰試探道：「要不要找個人問問？」

一直隨和的雲蒼峰卻固執起來，「不可。這里不像花苗、白夷，蛇彝人家家戶戶養蛇，最忌諱生人上門。」

祁遠也同意他的說法，但又道：「我總覺得有些不妥似的……」

石剛忽然道：「有人！」

眾人都抬起頭。黑暗中依稀能看到一間大屋，竹木搭成的主樓有三層高，高聳的檐角彎月般挑起，在天際投下一片濃重的陰影。最上面一層竹閣中，隱隱透出一絲燈火，雖然微弱，卻化解了眾人的擔憂。只要有人，就說明這座蛇彝人的村落並不是一座空寨，只是他們不喜歡跟外面來的生人打交道。

「那是族長的大屋。」

祁遠緊綳的身體松弛下來，朝雲蒼峰道：「雲執事，您是常走南荒的，給大伙兒拿個主意吧。」

雲蒼峰撫摸著腰間的玉佩，緩緩道：「路上辛苦一天，大伙兒都累了。前面就是客人住的大屋，我們去休息一晚，明天一早就上路。走的時候留點貨物，也別去打攪主人了。」

「行！就按雲老哥說的做。」

程宗揚一口答應。

一行人默不作聲地穿過村子，來到村尾一幢大屋。那幢屋子與蛇彝人的村落遠遠隔開，與雲蒼峰說的一樣，屋子沒有裝門窗，屋里放著一口盛滿清水的大缸和一堆劈好的木柴。下午雨下得雖然大，屋內倒還干爽。房屋正中有一池火塘，里面還有幾根燒了一半的木柴。

雲氏商會那些退役的軍漢們很快生起火。火苗竄起的一刻，眾人沉甸甸的心事終於放了下來，每個人都如釋重負地吐了口氣。

凝羽又一次不見蹤影，商隊的漢子們少了顧忌，一個個脫下濕衣，一邊低聲說笑，一邊光著膀子抹去身上的水跡，將濕衣搭在火塘邊烘干。

最得意的還是武二郎，他不知道從哪里摸出兩只擰斷脖頸的野兔，一邊哼著小曲剝了兔皮，一邊拿鹽巴抹了，架在火上燒炙。眾人折騰了一整天，早已飢腸挽轅，聞到肉香都不禁食指大動。但想從武二郎這名副其實的老虎口里奪食，危險程度不是一般的高，誰也興不起這個念頭。

石剛在前面開路時，被砍斷的樹枝在臉上劃了一道，留下一條血痕。他走到水缸邊，拿起瓢准備舀水，卻被武二郎劈手奪走。

「你！」

石剛險些氣歪鼻子。

「怎么！」

武二郎眼一蹬，橫蠻地挺起胸，一副信不信我扁你的表情。

石剛頓時泄了氣，訕訕道：「我就是看看……」

武二郎大刺刺舀起一瓢嗅了嗅，「我呸！什么臭水！擱了兩天都沒換！」

說著仰起頭，把一瓢水咕咕咚咚暍了個干凈，打著嗝把瓢扔回缸里，搖搖晃晃去看他烤的兔肉好了沒有。

祁遠悄悄向程宗揚豎起大拇指。這家伙看似魯莽，其實精細著呢。

水和柴都沒有異樣，即使沒看出來武二郎的謹慎，大家也都放心了許多。雙方各自吩咐了人手照看馬匹貨物，剩下的累了一天，這會兒躺在干爽的地上比什么都舒服，不多時便有人響起了鼾聲。

程宗揚移到祁遠身旁坐下，「怎么樣？」

祁遠尷尬地搖了搖頭。

程宗揚有些訝異地說道：「你們不是談得挺熱鬧嗎？」

「聊得是不錯。但回頭想想，姓謝的說的不少，一點底細都沒露。」

祁遠齜了齜牙，訕訕道：「倒讓他套了不少話去。」

祁遠一路上旁敲側擊，想打聽謝藝的來歷。謝藝脾氣和順得很，無論祁遠問什么，都應答如流，當時聊得挺開心。聊完祁遠一回味，發現謝藝非但沒有露出半點口風，反而套了自己不少底細。

「我祁老四走的路也算多的了，可他走的路似乎比我還多。除了南荒他是第一次走，別的地方都能說得八九不離十。東邊的晴州港，北邊的朔漢城，連咱們的五原城他也到過，還知道城里趙家老餅的哪種餅好吃。」

第一眼看到謝藝，程宗揚就有種古怪的感覺。這個男子衣著行李都很普通，像一名平常的旅人，可他身上似乎籠罩著一層迷霧，讓人捉摸不透。畢竟獨走南荒的勇氣，不是誰都有的。

「他肯定從過軍！」

祁遠忽然道。

「下水的時候，他打的繩結是這樣的。」

祁遠拿出兩根繩頭，各彎成一個牛環，然後交叉從彼此環中穿過，兩端一扯，兩根繩子就牢牢連在一起。

程宗揚試了試，這個繩結雖然簡單，卻結實異常，即使把繩子拽斷也無法扯開。

「要解開也容易。」

祁遠拉住環扣一分，繩頭便即松開。如果雲蒼峰當時打的是這種繩扣，也不必割斷繩索這么麻煩。

「這是拴馬結。打法只有北邊的軍中才有。」

祁遠壓低聲音：「雲氏那些退役的北府兵也不是這么打的。」

「北邊軍中？」

祁遠壓低聲音，「虎賁第一軍和羽林第一軍。」

程宗揚摸了摸下巴，「你不也會嗎？」

祁遠道：「你沒見他打這拴馬結有多熟，兩根繩一擰就打好了結。老祁打的繩結也不算差，可跟他比就差遠了。」

程宗揚琢磨了一會兒，還是弄不明白一個從過軍的士兵，為什么要打扮成書生，一個人走南荒。

大屋另一側，謝藝混雜在那群精壯的漢子中，身體安穩地平躺著，雙手放在腹上安然入睡，面容一片沉靜。

程宗揚站起來，「我去看看馬匹。」

祁遠張開嘴，然後又閉上，最後笑著搖搖頭，沒有作聲。年輕人嘛，風流些也算不上什么毛病。

黑珍珠跋涉一路之後，卻看不出多少疲態。程宗揚抓了把草料喂給它，黑珍珠又軟又大的鼻孔抽動著嗅了嗅，然後伸出寬大的舌頭把草料卷到口中，一邊悠閑地甩著尾巴。程宗揚滿意地拍了拍它油光水滑的脖頸，然後趁人不注意，閃身溜到屋後。

南荒的夜空遠比群星璀璨的草原夜晚幽暗，此時天際的陰雲散開了一些，透出些許微光。濃黑中帶著一抹詭異的寶藍色。

四周一片靜謐，不遠處，那座族長的大屋在夜色中巍峨挺立，樓閣上一點燈火若有若無，宛如微弱的星光在遙遠的天宇閃爍。石板鋪成的街道在腳下蜿蜒伸向遠方，打磨光滑的石板一片片交錯拼接，帶著未干的雨水痕跡，呈顯出蛇鱗般的紋路。

以程宗揚有限的地理知識，很難分辨出這里的緯度──嗯，事實上自己連這個世界是否類似於地球的球體都無法確定。也許自己該透過一次月蝕來驗證。

南荒的植被類似熱帶於亞熱帶地域，但濕度更大，地形也極為復雜。除了沼澤和叢林，還有高山與峽谷──程宗揚還是從祁遠口中了解到，自己的出生地盤江以南，就座落在幾道巨大的峽谷間。

祁遠幾次試探著打聽霓龍絲的產地，都被程宗揚高深莫測的笑容應付過去。

祁遠雖然沒說什么，程宗揚自己也免不了有些心虛。本來程宗揚答應走南荒，就是以此為借口擺脫蘇妲己。但現在自己雖然離開了五原城，可想擺脫蘇妲己卻沒那么簡單。