程宗揚張開手掌搭在眼上，運足目力望著遠方。地平線上飄浮著一層霧狀的煙塵，形狀寬扁，平而彌散。
「是步兵，大約有五六千人。」
程宗揚停頓了一會兒，「好像還混雜有不少騎兵。」
臧修指著另一邊道：「那邊呢？」
程宗揚看了一會兒，「煙塵尖銳而高，那是一小隊騎兵。數量……不超過二百騎，大概是警戒的游騎吧。」
臧修笑道：「行了，你可以出師了。」
為了避人耳目，星月湖眾人化整為零，分批前往江州。因為有小紫在，孟非卿把幾乎所有的好手，包括臧修、匡仲玉、呂子貞、馬鴻……都放在這一組，無論人數還是實力，都是最強的一支。孟非卿和月霜一起，提前他們大概四五日的路程，這會兒應該已經抵達江州。
一路都能看到宋軍正源源不斷地往西開撥，單是自己遇到的人馬，加起來差不多就有五六萬人。整個隊伍前後綿延超過二百里，這固然是因為在本國境內行軍，不用太嚴謹，同時也表明宋軍並不把江州的對手放在眼里。畢竟江州的守軍只有兩千，而捧日、龍衛兩軍各有五萬人，即使不滿員，也有七八萬人馬。
渡過沅水之後，路上的宋軍數量明顯增多，為了安全起見，眾人避開大路，攀山越嶺趕往江州。這一群人都是老江湖，路上遇到麻煩就遠遠避開，倒也沒出什么事。
呂子貞從林中掠出，縱身落在隊伍前方，先向程宗揚敬了一禮，然後笑道：「我看見夏夜眼的傳令官，這一支應該就是宋軍的前鋒了。」
夏夜眼是宋軍前鋒主將夏用和的綽號，據說他雙目如電，夜間猶能視物。這次賈師憲出兵，以夏用和為捧日軍主將，在這里遇上他的傳令官，說明眾人終於趕到宋軍前面。
程宗揚道：「老臧，你們車行那句話怎么說的？未晚先投宿，雞鳴早看天。既然碰見宋軍前鋒，咱們就先找個地方歇吧。」
眾人都無異議，匡仲玉道：「這條路我走過。前面有個荒村能落腳。」
程宗揚看了看方向，「那邊有點繞路啊。」
臧修道：「我們兄弟皮厚肉糙的，草窩都睡慣了，可紫姑娘累了一路，總不能宿在野地里吧？」
看到臧和尚擔憂的樣子，程宗揚氣都不打一處來，星月湖這班好漢還真夠意思，生生抬了一頂轎子走山路。死丫頭這一路腳都幾乎沒有沾過地，哪兒半點辛苦的？
「行啊。大家都不怕繞路，咱們就按老匡說的，去荒村落腳吧。」
「是！」
臧修挺胸應了一聲。後面四名軍士抬起轎子，朝荒村奔去。
村子被山洪沖毀才荒棄的，一半的房屋都倒塌了，村中雜草叢生，到處散落著大大小小的鵝卵石，只有村子的祠堂建在高處，還保持著大致的形狀。
馬鴻和幾名同伴分頭進入村子，查看完畢打出平安的手勢。臧修等人這才進入祠堂。呂子貞和幾名軍士掃凈浮塵，在堂內搭好帳篷，然後各自在外面找好宿處，留出守夜的人手，開始打水挖灶，埋鍋做飯。
程宗揚掀開轎簾，「大小姐，下來吧。」
一陣環佩輕響，一個美婦先下了轎，然後扶著小紫出來。離開晴州不久，泉玉姬接到六扇門總部傳來的消息，讓她立即趕回長安，匯報鄭九鷹遇難的詳情。
按程宗揚的意思，泉賤人干脆辭了公務員的職務，來給自己當奴婢就挺好。
但不知道死丫頭跟她說了些什么，揮揮手就把她打發走了。
小紫拿出帕子，抹了抹他臉上的灰塵，嬌滴滴道：「程頭兒，你好辛苦哦。今晚讓阿夢陪你睡，好不好？」
「哼哼！哼哼哼哼！」
程宗揚道：「死丫頭，你就氣我吧！」
從晴州出來有月余時間，一路上自己跟著二十多條精壯漢子同吃同住，真見識了這伙兵痞的嘴臉，一到吃飯的時候，生生都是群活狼，而且這伙兵痞都是眼觀六路，耳聽八方的人物，想瞞著他們偷香竅玉比登天都難，再加上臧修等人將來都是自己的手下，即使為了不被自己的兵看扁，程宗揚也只好耐著自己那點心思，活活當了一個多月的和尚。
那伙兵痞對死丫頭可照顧得很，轎子就放在祠堂門口，小紫下了轎子便直接進了帳篷。帳篷是用薄羊皮硝制成的，比一般的牛皮帳篷更加輕便，里面絲被、綉枕、錦靠一應俱全，平常只供小紫和夢娘休息，自己連邊都摸不到。
「程頭兒，」小紫笑吟吟道：「讓他們打盆熱水來，人家要洗腳，阿夢也要洗洗身子呢。」
死丫頭明知道自己看到吃不到，還變著法子的逗自己。程宗揚扯開喉嚨，讓外面的兄弟都能聽見，「是！在下明白，小姐還有沒有別的吩咐？」
「想到再叫你好了。」
外面臧修正與魯子印、呂子貞、匡仲玉等人商量。魯子印和呂子貞都是中尉軍銜，分別擔任一排和二排的排長，匡仲玉是一連的專職術者，加上目前已經在江州的三排長少尉俞子元，這幾人算是一連的核心。
星月湖大營是三三制，十人一班，三班一排，三排一連，加上連長直屬的一個班，一個連總共一百人。謝藝的一營有三個連，滿員三百人。整個星月湖大營有兩個團，六個正規營，以及兩個團部直屬營，一共兩千四百人。但自從星月湖大營解散，所有軍士或是解甲歸田，或是隱身江湖，從來沒有補充過新兵，孟非卿估計，整個大營大概缺員兩成左右。
程宗揚坐下來，「和尚，離江州還有多遠？」
臧修道：「今天趕了九十里路，離烈山還有二十多里的路程。再花一天時間過烈山，便進入江州境內，離江州城還有一百四十里，最多三天就能趕到。」
程宗揚這一路算是見識了他們的行軍速度，由於鵬翼社已經被宋國盯上，出於謹慎，眾人沒有利用鵬翼社現成的車馬，而馬匹在宋國是重要的軍用物資，為了避免節外生枝，渡過沅水之後，眾人都是徒步行軍，在全員負重的情況下，每天輕松走一百多里，完全是急行軍的速度。但考慮到這些人都是特種兵教練的體格，這個速度也不算讓人太吃驚，只不過苦了自己這個陪練，每天拉出來跑十趟五公里越野，還連續一個多月。有過這樣的經歷，什么馬拉松、鐵人三項，在自己眼里全都是渣。
「商量什么呢？」
「從哪里過山的事。」
臧修道：「烈山有兩條路，大路平坦但路程稍遠，小路近一些，但有幾處地方不好走。」
「你們的意思呢？」
魯子印道：「我的意思是走大路。反正現在已經趕到宋軍前面，走大路更安全。」
呂子貞道：「我認為走小路，宋軍前鋒已經抵達此地，以他們的速度，遲則七日，快則五日，便會到江州城下。早一日到江州好早些做准備。」
匡仲玉道：「我也能同意走小路。小路的險峻對咱們這些兄弟們來說算不得什么。萬一有事，也比大路容易脫身。」
程宗揚扭頭道：「老臧，你呢？」
「小路。」
臧修畫出烈山的大致走向和兩條路徑，指點道：「大路可以供騎兵通行，今天遇到的騎兵，很可能和我們同一時間入山。如果走大路，我們再快也快不過他們的戰馬。相比之下，還是走小路更安全。」
四人發表完意見，都停下來等程宗揚吩咐。
「大伙說得都有道理。不過我看走大路更合適。」
程宗揚道：「咱們是分批行路，每趕到江州一批兄弟，都在報告宋軍所在位置。江州那邊對宋軍的了解，恐怕比咱們更詳細。你們覺得一旦知道宋軍前鋒已經接近烈山，蕭少校那只小狐狸會老實在江州等著嗎？」
程宗揚指著大路的位置道：「我敢肯定，蕭少校在大路派了人。如果我們走大路，能第一時間與他們會合。」
四人一聽就明白，星月湖的軍士在山中埋伏，目的只有一個：襲擾宋軍。四人都是膽大包天之徒，聽到有仗可打，頓時笑逐顏開，臧修道：「公子說得對！明天入山，咱們就走大路！早點和兄弟們見面！」
幾人商議完畢，飯蔬也盛了上來。這些年星月湖大營頗有幾個跑到飯館當廚子的，甚至出了兩位名動一方的大廚。可惜孟老大百密一疏，只顧著往隊伍里塞能打的強手，卻忘了派個能做飯的來，結果自己吃了一路糙米煮野菜，不僅味如嚼蠟，而且倒盡胃口。
「干！這是什么？」
程宗揚從菜里撥出一條長長的東西。
「蚯蚓，熟的！」
臧修一筷子挾走，「嘓」的咽了，咂著嘴道：「夠肥！」
程宗揚嘴角抽搐了幾下，然後扭頭一陣干嘔。
臧修意猶未盡地說道：「那年在北疆，我跟謝中校追蹤真遼軍的主力，因為不敢生火，生吃了半個月的活蚯蚓，那滋味……」
「死和尚！給我閉嘴！」
程宗揚鐵青著臉捧起那碗飯菜，索性閉上眼一陣猛扒。眼不見心不煩，一口氣吞完，然後把碗一丟，「飽了！大伙趕緊吃，明天提前一個時辰，寅時就走！」
「得令！」
臧修等人風卷殘雲般一陣狼吞虎咽，然後各自休息。……
烈山是晉、宋與昭南三國交界的界山，東麓屬宋，西麓屬晉，向南綿延百余里，越過棲霞山，就是昭南的昆吾城。
六朝各自擴張，國境相鄰處，往往是大山大澤之類難以開發的區域。烈山峰巒疊幛，山勢高峻，由於雨量充沛，每到春夏之季，山上積雪融化，往往爆發山洪，因此人跡稀少。
山間的道路說是大路，其實只是一些平整易行的地方伐去樹木，能供車馬通過，平常只有六朝的商人和使節往來，如今江州之戰一觸即發，行人早已絕跡。
但這時，山崗高處正立著一匹健馬，一名短發漢子跨在馬背上，鷹隼般的雙眼盯著山下的大路。
一股煙塵遠遠馳來，形狀尖銳，凝聚不散，看得出是一隊騎兵正疾馳接近。
馬上的漢子注視良久，然後將一根銅哨含在口中，吹出一串鳥鳴。
來的是捧日軍的輕騎，一共兩都，一百六十騎。軍使劉宜孫很清楚這意味著什么。騎兵一直是宋軍的軟肋，與步軍每都一百人的配置不同，騎軍每都為八十人。表面上看，捧日軍有四個軍的騎兵，八千騎的數量遠遠超過其他禁軍。但這只是名義上的數字。事實上，即使在最精銳的捧日軍，也有一半的騎兵沒有馬匹可乘，整個捧日軍的戰馬還不足四千匹。劉宜孫常常羨慕北疆那些崇拜蒼狼和青天的敵手，他們的軍隊出動時，往往一人攜帶三四匹馬，而捧日軍的騎兵兩人才能分到一匹馬。
這兩個都是捧日軍少有的滿員騎軍都，隸屬於捧日左廂第六軍。今天黎明，都指揮使郭遵越過指揮使郭逵，叫來劉宜孫和張亢，當面命令他們作為捧日軍的先鋒，帶領部屬進入烈山，為大軍選擇營地。
如果順利的話，自己就是第一支踏入晉國境內的宋軍了。劉宜孫心里涌起一絲激動，然後又省覺過來，有些不好意思地看了看旁邊那個臉色冷峻的男子。
張亢比他年齡大得多，曾經當過一任知州，仕途也算順利，不知為何莫名其妙轉了軍職，而且還是從最低級的押頭作起，離開臨安前，才升到副軍馬使。因為軍使臨時調任，才得以指揮這一個都，八十名騎兵。
與宋軍相似，晉軍同樣不以騎兵見長。自己的八十騎人馬精良，即使遇敵也可攻可逃。當然，劉宜孫知道自己面臨的對手並不是正規晉軍，而是星月湖叛軍余孽，但星月湖大營全盛時，也僅僅是宋軍中不入流的廂軍，他們再強能強過自己這支上四軍最驍勇的騎兵都？
張亢顯然不這樣想，離開營地他就主張緩進，盡量保存馬力。劉宜孫的理由也很充足，捧日軍營地離烈山不足二十里，全速奔馳，半個時辰就能趕到。在山下歇息半個時辰，總比花一個時辰在路上慢慢走合算。
為大軍開路，選擇駐地，在劉宜孫看來，這是一份唾手可得的功勞。郭遵派遣一個滿員都作為協助，領頭的張亢軍職卻比自己低半級，等於是給了他四個都的騎兵讓他立功，還沒有人來分功勞。
郭遵這樣照顧自己，劉宜孫也不敢掉以輕心。參戰之前他作足了功課，知道烈山不僅有大路可供騎兵馳騁，而且駐軍的營地也是現成的，就在越過烈山中線的晉國一側，有一片開闊地，可供大軍駐營--畢竟他的父親劉平是郭遵的頂頭上司，捧日軍左廂的廂都指揮使。劉宜孫所知道的信息，有許多是張亢做夢都想不到的。
但劉宜孫也並沒有因此小看張亢。父親劉平文武雙全，為人輕財仗義，劉宜孫也不是一般的紈褲子弟，而且宋國崇文抑武，張亢和自己的父親同樣是進士及第，卻棄文從武，讓劉宜孫平添了幾分敬意和親近感。
「張大哥，按你說的，在這里歇半個時辰，養養馬力吧。」
張亢環顧四周，然後點了點頭，喝道：「下馬！」
隸屬於他的八十騎立即勒住坐騎，翻身跳下馬背。劉宜孫的手下縱騎小跑幾步，減速後才紛紛下馬。
劉宜孫道：「大哥練的好兵，論起令行禁止，舉止如一，小弟可差遠了。」
張亢笑著說道：「你的兵也不錯。」
劉宜孫道：「我聽出使晉國的使節說，烈山的山路全長五十余里，可供四馬並行。過了主峰之後，有一片平原，因為三溪並流，叫三川口。」
他拿出一幅自己繪制的地圖，指點道：「三川口離進山的位置大概有二十里。如果全速行進，用不了一個時辰就能趕到。」