城西，聯合錢庄的後院，這里已經聚集了黑壓壓的人，都是蘇州城處於失業狀態的女織工，人數竟然達到了幾百人之多，後面陸續還有人趕過來。

周慧被婦人拉到這里，卻是在這里見到了幾個熟人，看到這聯合錢庄找來了這么多同行過來，卻是不由得更加的疑惑。

「大家安靜一下！」

正是這時，一個掌櫃走上台前，臉上充滿著威嚴的模樣。

眾人看到管事的出現，亦是紛紛閉上了嘴巴，充滿好奇地望著這個掌櫃，卻是有人當即認得這位便是聯合錢庄的孫掌櫃。

孫掌櫃看著人群安靜下來，便是朗聲地道：「我們聯合錢庄急需絲綢，現在誠募合作戶！至於何為合作戶呢？」頓了一頓，指著旁邊的紅紙告示介紹道：「就是我們聯合錢庄出生絲和織，你們織好布匹要賣回給我們，而我們的收購價是十四兩，織是免費使使，但要扣除六兩的生絲料錢，我們到時會每匹支付你們八兩！」

周慧暗自計算，心臟當即砰砰地跳動起來了。普通的女工天能織一匹，一個月能織四匹，那就是二十八兩，這卻是遠超她們在作坊的工錢了。

「這是不是真的？」

「怎么會有這種大好事軸線？」

「我聽說聯合錢庄跟咱們蘇州商會鬧翻了，現在他們好像缺絲綢！」

……

當聽到竟然是天上掉餡餅，人群先是表示出了嚴重的懷疑，擔心聯合錢庄這是欺騙她們，不過亦有一些女織工顯得消息靈通一些。

孫掌櫃將下面的反應看在眼里，卻是開誠布公地說道：「我亦不欺瞞諸位！蘇州幾大間絲綢作坊都不肯賣絲綢給我們，而我們現在急於向佛郎人交貨，所以才不得已出此策！」

聽到這一番直白的話，眾織工則是紛紛恍然，敢情這聯合錢庄確實是遇到了難處，而一些得知傳聞的女工當即一擺諸葛亮再世的模樣。

孫掌櫃指著不遠處的一台織，顯得一本正經地說道：「不過我們的織都是新式的飛梭織布，操作上跟舊式有所不同，所以你們懂得使用新式織布可以直接簽下契約和留下地址，我們便會派人將織和生絲料子給你們送過去！至於不懂操作的，則是可以參與我們的培訓，一切食住由我們聯合錢庄承擔！」

眾女工顯得反映不一，不過聽說聯合錢庄承擔食住，卻是不免安心了不少，特別是聽懂操作的女工介紹這種新式織並不難操作。

周慧心里則是微微一動，她在原先的織坊用的正是那種新式的織，聽說是從廣東那邊運過來的，價格比老式貴上不少，但織布確確實實是要快上二倍。

「周慧，走，咱們去領子！」婦人不由分地拉著她，又是一並朝著那邊的簽約處擠了過去。

那里站著兩名身穿官服的官老爺，卻聽到其一位官老爺朗聲地道：「我乃吳縣縣丞李大全，旁邊這位是長洲縣丞，此次算是來做個見證。這份契約只是要求你們將絲綢每匹八兩的價錢賣回來，至於織不當意損壞，或者不懂操作織不出絲綢，汝等均無須賠償！此事我們兩位縣丞作保，一旦發生此類糾紛，或者聯合錢庄毀約，均可到縣衙尋我們二人！當然，若是汝等將織和生絲進行變賣，或者將織好的絲綢賣給其他人家，這要承擔相應的賠償責任，那怨本縣丞要判你們罪了！」

吳縣和長州縣是蘇州的府治縣，可謂是他們的父母官，擁有很強的威望和震懾力。

聽到兩位縣丞如此說，周慧的最後一絲顧忌亦是打消了，便是痛痛快快地在紙上按上了印，並認認真真地講述了自家的地址。

到了街口，她跟婦人分開，先是回到原來的飯館討這陣子的工錢，結果卻是遭到了飯館掌櫃的無理拒絕，令到她心大為不憤。

在回家的路上，她看到一輛輛的馬車載著織不斷地穿梭在街道上，腳步不由得加快了一些。

她的家在城南靠近城牆的地方，跟著另一戶人家合租在城南的一處民宅。地方雖然很小，但卻能夠讓她們一家遮風擋雨，令到她很是滿意。