隆冬季節的西北丘陵地區是寒冷的。即便是在有暖流經過、氣溫相對較高的東岸大草原，在隆冬季節最低氣溫仍然會低到零下五六度左右，這讓帶隊前來此地的地質資源部高級調研員王大力感到了一絲擔憂。

地質資源部是一個新成立的單位，主管國內各類礦產資源的勘探、開采。隨著國家經濟的展與工業門類的逐漸齊全，對有色金屬的渴求也愈來愈深。王大力作為地質部里唯一拿得出手的探礦師，便義不容辭地承擔起了對西北鐵路的最終點——後世的科拉萊斯礦區進行一番綜合勘探考察的領隊任務。

此番已經是他們第十二次對礦區進行勘探了。王大力與驢友出身的蒙虎二人帶著一支人數約五十多人的考察隊幾乎將礦區核心地帶周邊數百平方公里的土地跑了個遍，並且采集了相當數量的礦石樣本。

按照後世資料，科拉萊斯礦區資源豐富，有鐵礦、煤礦、錳礦、金礦等礦產資源。其中，鐵礦規模不大，煤礦規模還行，但品質較差，無法當做蒸汽機燃煤使用，只能用來制作蜂窩煤或者給磚窯廠、水泥廠燒火。不過此地的錳礦和金礦卻很有名，金礦一直開采了6o年才被采盡，但是到了21世紀，在原有礦區的附近又現了新的礦脈，年產黃金十余噸，由此可見其儲量還是很豐富的。

至於錳礦，其儲量就更是海量了。後世的烏拉圭共和國在科拉萊斯礦區擁有很多錳礦，開采後大量出口，中國的鋼鐵企業就購買了很多，是其繼鐵礦石出口外的又一大宗礦物出口，每年獲利頗多。

地質資源部頻繁派人深入科拉萊斯礦區進行勘探考察，看中的無非就是那里的錳礦資源罷了。至於當地的鐵礦和煤礦，只不過是附帶開而已，真正重點開的還是錳礦。為此。經政務院批准，工商部將在那里擇地新建一家鋼鐵廠，主要生產各類特鋼，以滿足國內工業各部門對材料方面越來越高的要求。

在前十一次勘探行動中，由王大力領銜的考察隊已經初步確定了幾個大中型的錳礦聚集帶、兩處小型金礦區、一處儲煤帶以及一處鐵礦帶。采集回去的標本經過化驗分析後得知，至少從品味上來看完全具備開采價值。當然了，這說的開采也僅僅只是針對錳礦和鐵礦。煤礦一個是儲量低、另外則是品質差，開采不開采還在兩說之中。至於那里的金礦，目前執委會已經一致決定暫不開采，並且還要嚴格封鎖消息，以免被外人知道。

西北鐵路一期從下伊河鄉（已正式撤堡設鄉）到峽谷堡的鐵路已經鋪設完畢並成功通車。為了支持國家開拓西北的戰略，位於梅林港的南方車輛廠特地將該廠生產的第三和第四座蒸汽機車送到了這里來。現在。在下伊河鄉與峽谷堡兩地大約三十余公里的鐵路里程內，已經正式廢止了馬拉軌道貨車的使用，開始使用蒸汽機車運輸人員與物資，效率得以大大提升。

與羅梅線鐵路每兩日對開一列火車的頻次相比，沒有敷設復線的西北鐵路一期則沒有明確的車計劃。他們總是在有需要的時候才會將所有物資和人員從下伊河鄉一次性到三十多公里外的峽谷堡，然後再返回。

王大力等人的考察隊此次就是乘坐火車抵達峽谷堡車站的。在那里，各類探礦工具、武器、物資、馱獸（駱馬）、騎乘馬匹等已經等候多日了。他們在一支小小的騎兵部隊的護送下。穿越低矮的丘陵地區，沿著正在修建的西北鐵路二期（峽谷堡——百尺崖堡）的路基一路向西北而行，直抵百尺崖堡。

這條長約七八十公里的鐵路線路基目前來看已經平整完了一半還多，但限於人手的緊缺程度，整段鐵路的路基修築完畢差不多要到明年上半年了。在這之後才是鐵軌的敷設以及檢驗，二期鐵路正式通車的話估計要到明年年底或後年（48年）年初了。至於從百尺崖堡通向梅洛的西北鐵路三期以及更遠的通向礦區的四期計劃，如果再不增加施工人手的話，可能就要排到5o年去了。這個恐怕不是執委會諸君們能夠有耐心等待的。

王大力的考察隊在百尺崖堡這座只有六七百居民、連城牆都才剛開始修建的簡陋城市內休息了兩天，然後沿著老路抵達梅洛地區。梅洛地區目前駐有五十多名騎兵，此外還有為他們服務的三百多名新來的河北農民。他們沒在這座比百尺崖堡還要簡陋的「城市」多作逗留，很快就帶著自己的馱隊離開了此地，開始向處於黑河（內格羅河）支流流域的科拉萊斯礦區進，並最終於7月2o日抵達了這里。