麥哲倫海峽位於南美洲大陸南端和火地島、克拉倫斯島、
聖伊內斯島之間。由地殼斷裂下陷而成。長約563km，寬3.3～32km，海峽內寒冷多霧，並多大風暴，是世界上風浪最猛烈的水域之一。
巴拿馬運河通航前。是溝通大西洋和太平洋的重要航道，1520年為葡萄牙航海家麥哲倫首先通過，因此而得名。
東連大西洋，西通太平洋，東西長580千米，南北寬3.3～33千米。海峽被中部的弗羅厄得角分成東西兩段。西段海峽曲折狹窄，入口處寬度48千米，最窄處僅3.3千米，水深較深，最深處達1170米。兩側岩岸陡峭、高聳入雲。每到冬季，巨大冰川懸掛在岩壁上，景象十分壯觀，每逢崩落的冰塊掉入海中，會發出雷鳴般巨響並威脅船只航行。
東段開闊水淺，主航道最淺處只有20米，兩岸是綠草如茵的草原景觀，海峽處於南緯50多度的西風帶，強勁而飽含水汽的西風不僅給海峽地區帶來低溫、多雨和濃霧，而且造成大風、急浪。是世界聞名的猛烈風浪海峽，不利於航運發展，但在巴拿馬運河開通前，是南大西洋和南太平洋間的重要航道。
在南美大陸和火地島之間。有一條十分迂回曲折的海峽。它的西段呈西北—東南走向，中段南北走向，東段又從西南折向東北，自西至東，拐了一個直角彎。中、西段的海岸也很曲折。兩岸陡壁聳立、海岬、島嶼密布。峽中風大多霧，潮高流急。多旋渦逆流，海上時有浮冰，不利於航行。所以這里一直是一個人跡罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峽兩邊。16世紀，葡萄牙航海家麥哲倫自信在此終有一條通往「南海」（太平洋的航道）。
他於1519年9月20日率領一支探險船隊開始航行。到達南美洲東海岸後，沿著海岸前進，在第二年10月21日進入他要尋找的海峽。經過一個多月的艱難航程，戰勝了死亡的威脅，終於在11月28日駛出海峽，進入風平浪靜的太平洋，為第一次環球航行開辟了勝利的航道。後人為了紀念麥哲倫對航海事業作出的貢獻，把這段海峽稱為麥哲倫海峽。
麥哲倫海峽全長592公里，寬窄懸殊，深淺差別也很大。最寬的地方有33公里，最狹處僅3公里左右；最深處在千米以上，最淺的地方只有20米。當年麥哲倫率領船隊在海峽航行時，夜晚曾見南邊島嶼上升起一個個火柱。這是印第安人點燃的烽火，因此這個島嶼也就被稱為「火地島」。火地島是海峽南邊的最大島嶼，面積4.8萬平方公里，東部屬阿根廷，西部屬智利。
麥哲倫海峽的一些港灣可停泊大型艦只。因為航道曲折艱險，自從巴拿馬運河通航後，來往大西洋和太平洋之間的船只一般不再經過這里。麥哲倫海峽西部航段長年偏西大風，涌浪和風向基本一致。海峽東部每年9月中旬至來年3月盛行西北風，10月至11月份風力較大，通常是早晨起風，下午隨日落風力逐漸減弱。西部風力總是大於東部風力，太平洋入口的風浪一般要大於東部大西洋入口的風浪，經常高達9～11級。冬季通過時，海峽內寬闊水域的風力有時高達7～8級，受岸形遮擋涌浪不是很大。
能見度
海峽內沒有明顯的霧季，西部航段幾乎常年視距良好，只是冬季下雪時會有短時間視距較差。東部區域在秋、冬季節，即每年4～5月份部分航段有霧產生，常見於第一狹水道和第二狹水道區域，其它季節少有霧天形成。
潮流
麥哲倫海峽的流向和流速在不同的航段不盡相同。主航道內的流向受潮水影響一般沿著航道非東即西，但有河口交叉的航段流向多變，航經此類航段時要注意流壓差影響。在太平洋入口至72°w之間的西部航段幾乎全年盛行東向流，流速受當時風力和海流影響一般在1～2節之間，落潮時雖有西向流產生，通常被東向海流抵消而表現為東向流。中部航段流速一般在1.5節左右，流向受潮水和分支河道的影響而變化。東部航段流速變化較大，特別是在第一狹水道和第二狹水道航段流速可高達7～8節，在漲潮時為西向流，落潮時為東向流。區域劃分
如果船舶在通過麥哲倫海峽前、後停靠智利港口。強制引水的范圍比只通過海峽的船舶
大的多，在西海岸強制引水范圍包括自（43°40′s074°00′w）向南至整個麥哲倫海峽海域。引水在船航行時，部分航段是沿內水航線航行，由於內水航線大多時間是在島中穿梭。因此可以避開南太平洋的大風浪。
如果船舶只是跨洋經過麥哲倫海峽，不停靠智利港口，則強制引航區域為從海峽大西洋入口引水站至puntaarenas港（53°10′s070°54′w）正橫位置。太平洋入口至puntaarenas港正橫位置為自引航段，東、西向航行船舶規定相同。整個海峽航程一天左右，其中強制引航段航行約10個小時。
引水預定
引水預定船舶一旦決定通過麥哲倫海峽。要及早將船舶eta及申請引水的范圍報給代理，以便提前預定引水。如果船舶只申請強制引航段引水，需要提前兩天預定；如果申請全程引水，東行船舶必須提前3―4天提交申請，因在海峽太平洋入口處沒有設置引航站，引水必須乘引水艇從puntaarenas引水站抵達西入口，期間有12個小時航程。
預定引水後代理會電告船舶引水上船地理位置，此後船舶要每天更新eta，以確保引水按時上船。引水登輪地點及方式船從西部進入海峽，如果申請全程引水。引水通常在（52°55′s074°00′w）處登船；如果風浪較大，引水會要求船舶自引到（53°10′s073°21′w）處上船。
船舶在接近海峽向信號台報告時，信號台會臨時通知引水上船的時間和地點，船方一定要核對好上船位置並做好各項准備，安全接近登船點。如果船舶是從智利港口開出東行經過麥哲倫海峽，引水一般在西海岸（43°35′s074°00′w）附近上船，引水上船後經沿岸航線駛抵麥哲倫海峽，中途不更換引水。
從東部進入海峽，如果天氣良好，引水員會按預定時間在海圖標繪的引水站登船。如果提前到達。引水將用vhf/ch16呼叫船減速接近引水站，如果風浪較大，引水會要求在第一狹水道入口處登船。船舶如果只申請強制段引水，引水上下船都是由引水艇接送。如果是申請的全程引水。船舶也可申請直升機接送，但船方必須符合直升機接送條件。如引水在太平洋入口上船，引水艇費用比引水費用本身還要高出一倍，而直升機接送引水的費用只有小艇接送費用的一半，因此具備條件的船舶申請全程引水時可申請直升機接送。
另外，據引水員介紹。大型船舶基本都申請全程引航，小型船自引較多，有些自引的西行船舶為了白天通過第三狹水道（pasoturtoso）而在puntaarenas港等待錨地拋錨。海峽兩側基本由連綿的山脈和島嶼組成，72°w以西至太平洋入口除了覆蓋少數植被外，以禿山、岩石為主，除導航燈塔外無背景亮光。在海峽中部arenas港附近航段岸形易辨，背景亮光較多。東部入口處的100海里范圍內則以矮山為主，少樹，多以植被覆蓋。貫穿整個海峽，海拔較高的山脈頂部常年積雪覆蓋，海拔較低處僅在冬季覆蓋積雪。
麥哲倫海峽自大西洋入口，即正橫puntadungeness燈塔至太平洋入口capepilar燈塔全長320海里。其
中位於海峽東側的強制引航區域約90海里；非強制引航區域位於海峽西側約230海里。
海峽內有3處狹窄地段，分別稱第一狹水道（primeraangostura），位於海峽東入口處，中心位置（52°30′s069°35′w）；第二狹水道（segundaangostura），中心位置（52°43′s070°20′w）；第三狹水道（pasoturtoso），中心位置（53°33′s072°25′w）。第一和第二狹水道在強制引航段內，第三狹水道在自引航段內，在三個狹水道內的部分航段可航寬度小於1海里，其他航段的可航寬度都大於1海里，對於大型船舶避讓也沒有問題。
整個海峽的主航道自東至西可以分為四個部分。(~^~)