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「這鄉間生活依然是十分艱難呢。」1696年4月18日，羊樓洞，大買辦李難先正在一處小山村內歇息。

這會的他穿著一身粗布長衫，坐在竹椅上，捏著厚實圓潤的下巴，看著面前潺潺流淌的溪水，一副百無聊賴的樣子。粗布青衫，千層布鞋，無精打采，一眼看上去你絕對無法聯想到身家數十萬的超級買辦，倒像是一個家境殷實的鄉間地主，正坐在自家院門前曬太陽。

不過他身周四處那十余名短打勁裝的漢子卻出賣了他的身份。一水兒的東制1633年式燧發步槍，在這兩湖鄉下可不常見。大順的治下雖然困苦，但治安還算不錯，平日里鬧匪的消息並不常聽見，即便有一些地主老財膽小，招了些護院武師保家，其裝備除了長矛大刀之外，撐死了買一些流散在外的老舊火繩槍罷了，何時能見到這般氣派的「洋槍」。

李難先的家就安在羊樓洞，是鎮上第一等的豪富，甚至在整個臨湘縣、岳州府，都是非常有影響力的人物，一般的縣令、知府對上李老板時，也得以禮相待。這不僅僅是因為李難先與諸多朝中大佬有密切的關系，也因為此君是東岸人的買辦，身份不一般，不可輕易得罪。

李難先如今歇腳的山村規模不小，以制磚茶為主要營生。村里的耆老們也與李難先非常熟悉，因為多次商業合作的關系。

「看，山腳下的鎮子上，茶行是一家連著一家，似無盡頭。每日里滾動著的銀子，怕不是得有幾萬塊，真的是一片寶地啊。」從椅子上起身後，李難先的目光越過小溪，落在了山腳下的羊樓洞鎮上。

那里有幾條東西向的大街，各自長約里許，擠滿了大大小小的店鋪。除了少許是售賣日用雜貨、糧食醫葯的之外，絕大多數都是茶行，即經營茶葉進出口的店鋪。這些店鋪中，本地人經營的甚至只有三分之一，絕大多數茶行都是外地甚至外國商人所開，李難先的店鋪也在其中，而且是規模最大的幾家之一。

作為東岸人指定的幾位茶葉買辦之一，采購基地定在羊樓洞的李難先是做得最出色的。這個地方自從唐朝年間就開始種植山茶，在宋代時規模已經很大，到了明朝嘉靖年間，羊樓洞的制茶產業達到鼎盛，大大小小的茶行有數百家，聞名遠近。

因為扼守湘鄂間交通要道的關系，羊樓洞同樣是一個軍事重鎮。大順朝廷在鎮外險要處設了一個寨子，駐扎了一個指揮的火槍手。而在數十里外的臨湘縣，那里還有兩個步營、一個騎營、一個炮營，足足七八千人馬，可見此地的重要性。

李難先采購的茶葉主要是磚茶。這是一種面向大眾的廉價消費品，需求量極大。定海那邊的台灣銀行每年都要采購價值幾十萬元的磚茶運回東岸本土，且這個數額每年都在增加，是一塊令很多人為之垂涎的大市場。李難先曾經派他的兒子去東岸本土考察過，東岸本土所產的茶不但產量低，味道也十分低劣，即便是弄來做磚茶都沒多少人愛喝。得知此種情況後，李難先放心地在羊樓洞圈了好多茶場，並投資興建了一家焙茶廠，自產自銷，生意做得那叫一個風生水起。

李氏采買的磚茶（包括自家茶場的）主要通過大車向西運輸，直抵長江邊上。在這里，他旗下的大發永航運字號的船只將負責運輸。一般而言，東岸人與他們在武昌交割，有時也在巴陵或馬當交割，都不如武昌多。

武昌交割的地方叫「南市」，即白沙洲一帶。因為江北的漢陽、漢口等地成了軍事要塞，以及漢陽鸚鵡洲陸沉的緣故，很多原本停泊在那里的商船開始改至南市下錨——其實想想也挺有意思的，鸚鵡洲在東漢末年從江水中浮現，成為商業中心上千年後，又因漢水改道而於明朝末年陸沉江水之中，頗具傳奇色彩。