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「船長，那是什么？」1703年10月3日上午，「聖馬爾科」號運兵船的甲板上，一位年輕的軍官面帶驚恐地問道。

船長羅德里格斯順著他手指的方向望去，身體猛地一抖。見多識廣的他知道，那是煙囪排出的黑霧，而且不止一條。目前世界上擁有蒸汽船（包括機帆混合動力）的國家屈指可數，算來算去，大概就只有東岸、英格蘭和法蘭西三家，北德意志地區一些商業較為成功的邦國可能擁有此類技術，但迄今為止尚未造出成品船只。

不過，英法兩國的船只基本上只能在北大西洋近海航行，運輸一些貨物和人員，效率是比傳統蒸汽船高上不少，尤其是進出港的時候，但成本則未必便宜，因此許多對時效性並不太過看重的貨主們不願選擇機帆船來運輸貨物，這多多少少制約了兩國蒸汽動力船只的發展速度。

在羅德里格斯船長的印象中，法國蒸汽船的航行仍然局限於歐洲，英格蘭新成立的克利福德公司進行過一次跨大西洋的航行，船只從布里斯托爾出發，順利抵達了英屬北美的弗吉尼亞，然後滿載煙草和棉花返航。不過從此之後，似乎沒再聽說克利福德公司進行過此類航行，或許出於安全原因，或許是經濟原因，或許兼而有之吧。

至於加勒比海，不用多說，能來這里的蒸汽船一定是東岸的，別無他家！其實這本來也沒什么，羅德里格斯船長以前就在海上遇到過東岸的蒸汽商船或軍艦，並沒感到如何緊張。他們不是海盜，不會公然打劫你，大家各走各路就是。

但這一次不一樣！羅德里格斯船長是真的有些緊張，因為他的船艙里面塞滿了超過250名來自巴拿馬的士兵，密密麻麻的，全副武裝，都是准備去佛羅里達平叛的棒小伙兒。船長不知道東岸人在這場叛亂中參與到何種程度，但他知道，他們一定不會樂於看到新西班牙總督把佛羅里達的叛亂分子們全部處死，他們多半會在海上進行攔截，確保沒有任何忠於王國的士兵抵達佛羅里達的海灘。

因此，這會在海上遇到東岸人的船只，絕對不是什么好事！心里有鬼的羅德里格斯船長有種很不好的預感，因此他下意識地准備去命令桅桿上的水手給旗艦發信號，但就是此時，瞭望哨發出了一聲撕心裂肺的喊聲：「鐵甲艦！」

羅德里德斯船長有些發暈。他不懷疑瞭望哨的專業水平，事實上這些人都是受過嚴格訓練的，每個人都在專門學校里進行學習，教師們拿著各國重要船只的畫像給每個人進行詳細的講解，確保每位學生都能在遇到的一瞬間辨別出對面船只。很不幸，他們今天遇到了鐵甲艦，這種船只，瞭望哨大概不會認錯，因為它太特殊了，太好認了！

羅德里格斯船長猛然飛跑上了艦橋，然後拿起一具東岸進口的望遠鏡，仔細搜索起了遠方的海平線。幾分鍾後，視野中出現了一道沖天而起的黑色煙柱，然後慢慢是鐵甲艦猙獰的船身。特征太明顯了！黑褐色的裝甲，沒有桅桿，遙指前方的船艏炮及裝甲炮塔，還有那特殊的修長船體，這就是鐵甲艦！麻煩大了！

「船長，旗艦發來信號，要求我們調整帆桁，全速前進！」就在羅德里格斯船長還處於震撼狀態時，大副也蹭蹭地跑了過來，一臉驚慌地說道。

說穿了他們其實並不是職業軍人，只是出航前臨時被海軍征用罷了。船上的武備只有八門小口徑火炮，只能說聊勝於無，對上敵方的專業戰艦必然是十死無生。這趟運輸陸軍士兵到哈瓦那的生意，羅德里格斯船長也不想做，無奈岡薩雷斯總督欽點，他們也沒有辦法，只能硬著頭皮跑一趟了。

臨出發前，羅德里格斯船長特地去教堂里祈禱了一番，並捐了兩百比索，神父信誓旦旦地告訴他，主會保佑讓虔誠的子民的。羅德里格斯船長認為，他捐的錢比別人多，那自然更虔誠了，主一定會保佑他，因此這趟航行應該會沒事，這讓他稍稍有些心安。