他年幼喪父，家境貧寒，為了減輕家庭負擔，1952年中學未畢業，他便孤身一人來到沈陽工作。

由於他好學肯鑽，在夜校補習了初中高中的全部課程，在1960年考上了遼寧大學中文系。

畢業後他先後擔任沈陽農機汽車工業局副局長，現如今是金杯汽車股份有限公司董事長兼總經理。

1958年沈陽成立汽車制造廠，曾經制造出「巨龍」牌載重汽車，然而由於質量不過關，生產了幾百台汽車紛紛趴窩，「巨龍」變成了「卧龍」，報紙頭版曾為此發表過一篇諷刺漫畫，使沈陽的汽車臭名遠揚，出盡了洋相。

在1980年全國計劃工業會議上，趙希友以沈陽農機汽車工業局副局長的身份，乞討班站在國家紀委的一間辦公室里，用凄楚的口吻請求上級領導給沈陽汽車列上國家計劃，哪怕一台也行。

然而因為沈陽汽車制造廠已經是「臭名遠揚」，所以最終得到的回答是「半台車也不能列！」。

這件事兒對趙希友打擊還是比較大的，後來改革開放，國門敞開，他第1次邁出國門，到國外進行考察，在法國，西德，美國，加拿大，日本等發達國家，在奔馳福特，通用，克萊斯勒這些馳名全球的汽車公司，他驚嘆於從雪佛蘭到雪鐵龍，從獵鷹到野馬，從萊利安特k型到道奇600汽車型號的走馬燈變化，造型，工藝，塗裝，一天比一天先進。

特別是日本，已經用計算機設計汽車了，他看的越多，心頭的鉛塊壓的越重。

回國之後，他把自己的改革設想向有關領導匯報，建議把沈陽市所有分散的各自為政的汽車廠家組織起來，把行政性工業局改造成汽車托拉斯企業，把生產的總成和零部件廠按高度的專業組織生產，變分散劣勢為聯合起來的相對優勢。

上級領導經過深思熟慮，最終接受他的建議，在1983年的時候，沈陽農機汽車工業局曾建志的改造為一家企業性公司，可以邁出了沈陽汽車發展的最為重要的一步。

1984年金杯的前身也就是沈陽汽車工業公司成立，趙希友出任董事長，沈陽汽車公司成立一年零八個月後，固定資產提高了38%，汽車產量增長1.4倍，實現了利潤2.6個億，相當於一年收回一個公司投資。

不過在工廠取得優秀業績的同時，趙希友也發現了其中的問題，那就是在計劃經濟體制下，絕大多數人沒有把國家集體的企業當成自己的辦，人都是有私心的，很多工廠犯了錯誤也無人負責，所以這也讓趙希友下定了改革的決心。

趙錫友改革的第1步就是「租賃制」，打破了很多人的鐵飯碗，而這樣的改革也確實激起了千層浪，有人罵街，有人責難，不過最終50家企業實行了集體或個人租賃經營，經過這次改革，各個分廠的產值利潤，人均收入增長數字是驚人的。

後來趙希友去日本考察的時候，豐田公司的發展讓他大受啟發。

原本豐田只是一家做紡織機械的小公司，幾乎一兩年間借助資本，市場就發達了起來，另外他在美國和德國的考察中，發現各大公司都采取了股份制，回國後，趙錫友就向上級提出「沈車要搞股份制試點」。

國企搞股份制經營，這在當年無疑是犯大忌的事情，然而國內的一些地區早就悄悄的這么干了，深圳寶安，上海飛樂，成都蜀都，北京天橋等，當時中央對股份制沒有政策許可，但也沒有禁令，所以最終沈陽市批准了趙希友創辦股份公司的建議，在1988年的時候，經人民銀行沈陽分行批准，金杯開始了新中國歷史上第1次面向全國的公開募股行動，而且在同年的8月，《人民日報》在頭版顯要位置還做了一篇專題報道，算是對這件事給予了肯定。