西北戰場烽煙四起。
寧夏鎮，劉大夏率兵節節勝利，在連續收復失地的同時，也振奮了大明上下的軍心和民心。
然而在京畿眼皮底下的宣府鎮，情況剛好相反，韃靼人在大明全不知情的情況下，攻破張家口堡，兵馬往宣府進。
至於不起眼的土木堡，早就被明朝皇帝和重臣遺忘，這里曾經是大明背負恥辱的地方，早已荒棄，沒人認為這里有防守的價值。
此時此刻，領兵往三邊增援的沈溪，在土木堡內外修築防御工事，土木堡已隱隱成為大明抵御韃靼人東進的最後陣地。
但沈溪手頭兵馬始終不多，六千官兵加上二千五百多民夫，即便算上可以作為苦力的韃靼戰俘，也只有不到一萬人。
好在城中多了一些平常百姓家的婦女，這些女人進城後可以作為生火造飯、醫護救治的生力軍，可以節省大批人手。
沈溪幾乎把手頭所有能調動的資源全部動起來。
亦思馬因在土木堡戰事結束後六個時辰就得到具體戰報，而同一時間大明京城仍舊沒有任何西北傳來的戰報，就連寧夏鎮那邊的戰事，也因為相距京城山長水遠，暫時無更多消息傳回。
夜深人靜，整個京城處於休眠狀態，城西金城坊靠近城隍廟的地方，一輛馬車穿過街道上的哨卡，在一處民宅外停了下來。
趕車的是一名身著男裝的女子，馬車車廂里則是一名少女，二人下車後，直接上前敲門，門很快「吱嘎」一聲從里面打開，門內站著的正是廠衛情報頭目、曾走南闖北為朝廷立下汗馬功勞的玉娘。
這兩名前來拜訪的女子，正是她的義女，熙兒和雲柳。
「進來！」
玉娘吩咐了一句，讓二人進入院中。
院子里空空盪盪，二女跟隨玉娘進了正廳，只見正廳內供奉著一個靈牌，香火裊裊。二人知道這是玉娘的一處私宅，玉娘每年都會過來祭拜，由於涉及玉娘的往事，她們不敢過多詢問。
玉娘上完香，並未讓二女靠近祭台，隨即她才走回來，示意到偏廳說話。
進入偏廳，玉娘將頭上扎著的白布取下來，問道：「西北戰事，你們調查得如何了？」
玉娘供職的是東廠，東廠之職責在於秘密緝捕和查案，無論是可以拿到明面上來說的，還是那種見不得人的事情，東廠都可以管轄。
東廠在大明各地都有一些情報組織，負責人稱之為「檔頭」，而下面的差役則稱之為「番子」。這些游走在黑暗中的人，雖然不會得到朝廷的承認，但卻可以從朝廷那里支取開支，或者通過朝廷為他們找到生計，立下功勞後調回京城謀取官職。
玉娘在汀州府時，只是一名番子，她立下的功勞原本可以讓她成為一名八九品的官員，但因為她是女子，到現在她仍舊只是一名「檔頭」，手下能調動的人不過六七十人，但她在東廠的地位與日俱增，她獲得的情報以及負責的差事，幾乎是東廠份量最重的。
皇帝當日在乾清宮，因為太子的突然奏稟而雷霆大怒，之後派遣人手前去邊關打探消息，除了明面上派遣的兵部和五軍都督府的官員外，暗地里東廠和錦衣衛也奉命前往調查，玉娘便是其中一路人馬的主管。
雲柳道：「干娘，我與熙兒出了京城，一路往西北而去，靠近居庸關時，聽路人言宣府似有戰事生，但無法確定。不時有流離失所的百姓通過小道逃入居庸關，其中部分精壯在百姓相互指證查明身份後編入隆慶衛，其余老弱則任其入關南下。」
「那些逃難的百姓講，宣府地界韃靼兵馬眾多，官道悉數被韃子騎兵封鎖，沿途死傷難民無數。至於沈大人的消息……我們未曾聽聞！」
玉娘隨即看向熙兒。
熙兒顯得有些緊張，她先看了雲柳一眼，然後肯定地點了點頭，意思是雲柳說的話也是她親身所見所聞。
玉娘謹慎地說道：「西北戰事，看來真的不像朝廷獲悉的情況那么簡單。但兵部和五軍都督府前往調查的官員剛傳回來消息，說居庸關以西暫且太平，只有小股韃靼流寇作亂。如若真如沈大人所奏，宣府已成為韃靼主攻方向，宣府地界異常的凶險啊！」
玉娘說完這話便陷入沉思，她在想之後如何跟東廠的上司奏稟。
如今暫時執領東廠的是司禮監掌印太監蕭敬，但玉娘知道蕭敬不會領這差事太長時間，因為東廠廠公通常是以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任，為的是防止掌印太監權力過大，影響到皇權穩定。
但如今弘治皇帝重病在身，蕭敬身兼兩大重要職務，屬於權宜之計，因為皇宮那么多太監中，皇帝最信任的只有蕭敬，蕭敬素來對皇室忠心耿耿，為人雖然憨厚和迂腐了些，但做事能力上還是頗得皇帝肯定。
熙兒道：「干娘，現在所有消息都只是道聽途說，從正途已經無法出入居庸關，除非有朝廷手令，不然我們只能到居庸關為止。探查多日不得要領，於是我們趕緊回來跟您奏稟，如果沈大人真有麻煩，他不會只上奏一次就不再提了吧？」
「熙兒！」
雲柳不滿地說，「不知道的話就別亂講。若如今宣府真的成為韃靼主攻之處，兵馬數量將過十萬，沈大人對外號稱有五萬兵馬，其實不過只有數千京營兵，連騎兵數量都很少，此時恐怕得找尋堡壘駐守。」
「韃靼人恨沈大人當初在榆林衛前後兩次挫敗他們，此刻必然調集兵馬與沈大人為難，沈大人若陷入重圍，如何能將後續戰報傳往京城？」
玉娘抬起頭瞪了雲柳一眼，若有所思道：「你倒是什么都知道！」
雲柳趕緊申辯：「女兒只是隨便猜測，干娘切勿介懷！」
玉娘幽幽一嘆：「你分析的很對，我作何要介懷？沈大人之前上奏在宣府遭遇韃靼主力，內閣和司禮監不加采納，甚至未將此事上報陛下。雖然滿朝文武都認為沈大人可能是虛報軍情，但之後沈大人便斷了消息，這顯然於情理不合。」