蒸水北岸，明軍營區。

中軍大帳中，馬九正在跟沈溪匯報江南一行的成果。

此番馬九到揚州、無錫和蘇杭等地撲了個空，卻讓朱厚照鑽空子到了武昌府，他只是輔助謝遷，做了一些簡單的情報刺探工作，調查了下劉瑾履任鎮守太監後的所作所為，再就是了解南直隸官場的情況。

「老爺，謝閣老在揚州與小人分別前，讓小人回到您身邊後，務必告誡，太子來過湖廣的事情，絕對不能跟朝廷透露只字片語，如此才能確保陛下不遷怒於老爺。謝閣老說了，若有什么麻煩事，他會一力承擔」

馬九把謝遷的意思原原本本告之。

沈溪心想：「謝老兒總算是有點兒良心，知道太子不是我有意拐帶離京，而是其天性跳脫崇尚自由所致。現在朱厚照已回京，料想謝老兒差不多也該抵達京城了剩下的事情就交給你謝老兒，跟我再無干系」

沈溪用力地拍了拍馬九的肩膀：「九哥，你終於回來，我身邊總算有了得力幫手。這次我計劃讓兩省都指揮使各自領兵，麾下直屬兵馬不多，從即日起盡歸你調遣。這兩日你先跟軍中將士熟絡一下，等到了寶慶府後，我正式任命你為參將，為我統領直屬兵馬」

馬九瞪大眼睛，有些不太自信地說：「老爺，小人不通兵法，不知天文地理，能力有限哪老爺吩咐下來，做些簡單的事情小人倒可應付，但若太過復雜，小人可就一竅不通了。」

「之前內子特意交待，讓小人在老爺身邊忠心做事便可，千萬不要逞強」

沈溪哈哈一笑：「那是小玉姐疼你，才故意這么說的。大丈夫總要有志向，之前我身邊那些個將領，也多為膽小怕事的酒囊飯袋之輩，後來還不是讓我給錘煉出來了我覺得他們剛上戰場時的素質還不如你呢」

「九哥，你在做事上有一份堅持，會想盡辦法達成目的，這是普通人無法比擬的。這次到了戰場，你好好表現，就算立不了大功，至少也讓兩省將士看看，你是我帶出來的人，完全可以獨當一面。」

「你要給我長臉，知道嗎」

如果沈溪只是一味鼓勵，馬九怕耽誤沈溪的大事，行事依然戰戰兢兢，無法振作精神。但若沈溪把這件事跟他掛鉤，以馬九的忠心，自然赴湯蹈火在所不辭。

果不其然，馬九當即下跪，一臉鄭重地說：「既然老爺讓小人試試，那小人就聽老爺的，把兵帶好」

沈溪扶起馬九，然後摟著他的肩膀，微笑著鼓勵：「其實沒什么困難，之前在東南剿滅沿海匪寇時，你不也一樣幫我調度過兵馬雖然那時你以傳令居多，但你在軍中的威信依然很高，誰敢說你老九不是一條響當當的好漢」

「這次不過換成湖廣和江贛兩省將士，而且這些兵多是新兵蛋子，你只要好好恐嚇他們一下，立即就會奏效。既然攀交情行不通，那就干脆擺臉色，碰到不聽管教的果斷殺雞駭猴，只需讓他們怕你就成」

馬九連連點頭，把沈溪的提點全都記在心里，准備大干一場。

次日一大清早，隊伍繼續開拔。

蒸水在水尾灘便轉向南方，偏離了官道。沒有了水源，人類自然無法生存，此後沈溪一行穿梭在群山峻嶺之間，一直到排山鎮後世邵東才算是再次見到人跡。

隊伍此後緊趕慢趕，終於在七月十三下午抵達寶慶府城。

沈溪領軍駐扎於邵水東岸的巡檢司營地，在此之前，王禾跟蘇敬楊的兵馬已經進駐寶慶府城。

黃昏時分，得到消息的王禾跟蘇敬楊，絲毫也不理會自己留在城內的軍隊，出城過了邵水，求見沈溪，同時各自再次為沈溪帶來兩百護衛兵馬。

在二人看來，幫助總督大人平叛只是次要的工作，確保沈溪這個當朝紅人的安全才是第一要務。如果沈溪在他們眼皮子底下遭遇不測，那他們的前途將會一片黯淡，甚至會禍及家人。

正因為如此，就算明知道擅離職守不妥，二人還是硬著頭皮，帶上兵馬來見沈溪，大獻殷勤。