沈溪從皇宮出來，故意不走午門，以躲避麻煩……他最怕謝遷在午門堵他，所以干脆從東安門出宮，准備直接打道回府。

他從朱厚照那里討來差事，負責來年軍資籌措。

朱厚照賜予的權力很大，對於如何施行沈溪也有了思路，但具體落實則有些愁。

一次籌措價值數十萬兩白銀的軍資倒是小事，關鍵是戰爭一旦開啟，不是幾十萬兩能夠打住的，甚至可能需要數百萬兩，根本就是個無底洞。

「看來只能以精兵取勝，但廣袤草原上，只帶一路人馬出擊，不是跟大海撈針一樣困難？」

沈溪叫停轎子，此時他已經換上一身便服，下轎後信步走進路邊一座茶樓，找了個靠窗的地方躲清靜。

過了大概半個時辰，沈溪仍舊沒走，雲柳一襲男裝，英姿颯颯出現在他面前。

「大人。」雲柳行禮。

沈溪擺手：「事情已經定下來了，因朝廷府庫緊張，軍費開支需兵部自行籌措……京師商賈不需你來聯絡，你只管招呼外地游商……這次什么事都需要我親力親為，當務之急是先募集到一筆銀子，以安陛下之心。」

雲柳看著沈溪，目光中滿是不解。

沈溪打量雲柳一眼，問道：「怎么，這件事很難完成么？」

「大人，天南地北那么多商賈，如何才能在短時間內將這些人湊齊，進而跟他們討要銀子？」雲柳一臉茫然地問道。

沈溪放下茶杯：「這幾年地方上工商業展迅猛，由於有當年汀州商會的展模式作借鑒，現在商賈已開始從單干變成拉幫結派，大江南北紛紛涌現實力雄厚的商會……哦對了，現在京師周邊商賈中，哪些勢力大一些？」

雲柳回道：「城北是6家和徐家，而城南……則是姓周的一家獨大……他似乎跟大人您有些交集。」

「周胖子？」

沈溪稍微皺眉，腦海里浮現一個胖子的形象。

沈溪跟周胖子產生交集，是在弘治十二年到十五年間，當時周胖子被沈溪收編，做了不少事。後來沈溪外派地方為官，京師局勢生巨變，周胖子也因為豐厚的家產被人惦記而落罪下獄，之後沈溪再沒聽說過這個人。

「正是他。」

雲柳道，「他背後有東廠……撐腰，現如今生意越做越大，手下有了大批打手，旁人根本無法染指城南尤其是崇文門一帶的生意。」

沈溪笑了笑，道：「是你干娘在背後操縱這一切吧？」

雲柳低下頭，慚愧地道：「大人請見諒，干娘借助大人的威勢，近來確實做了不少錯事……」

沈溪臉上依然滿是笑容，沒有因此責怪雲柳。

他對京師的情況多少有些了解，因為雲柳背後有他這個深得聖寵的兵部尚書撐腰，在東廠這個魚龍混雜的特務機構內自成一體，如今雖然僅僅只是個掛名的掌班，但沒人敢輕易得罪。

自劉瑾倒台，雲柳迅把麾下勢力擴大，玉娘也倚仗雲柳這個干女兒，當上了東廠百戶，顯赫一時。

沈溪道：「既然是熟人，那好辦，你派人跟周胖子打聲招呼，我想見他，說不定此人對我有一定利用價值。」

「以大人的身份，接見這樣一個草莽中人，實在不那么合適。」雲柳提醒道，「不如由卑職去跟他交涉。」

沈溪笑道：「我是什么身份？就算是兵部尚書，也不過是兩只眼睛一張嘴巴，普通人一個……我還是親自見見他，有些話只有當面才能說清楚……告訴他，在京師做買賣，眼睛最好放亮點兒，知道跟誰合作才能把生意做大，如果兩面三刀，等待他的只能是萬劫不復！」

雲柳最初不太明白沈溪的意思，但仔細品味後，很快明白過來。

地方上有幫派背景的商賈，其實投靠的勢力遠不止一個，說是周胖子受玉娘庇護，但其實一個玉娘哪里支撐得起一個龐大的商業集團？周胖子巴結的對象必然不少，但不管是誰，都無法跟沈溪相提並論。

「去吧。」

沈溪道，「讓他以最快度見我……今日我正好想喝杯茶，躲躲清靜，就在這里等他吧！」

「是，大人！」

雲柳領命匆忙而去。

……

……

沈溪留在茶樓，本想看看有多少人盯著自己的行蹤，但過了很久，仍舊沒見到有可疑的人。

沈溪非常納悶兒：「旁人對我的行蹤或許不感興趣，難道謝老兒也能淡然處之？」

就在沈溪瞎琢磨的時候，幾輛馬車停到茶樓外，從車廂里跳下幾人，隨即被身著便衣的侍衛攔下。

「這幾位受命前來請見公子。」

雲柳從當前的馬車上下來，對門口的侍衛說了一句。

在她身後，低頭哈腰過來一位，因時過境遷，再加上距離稍微有些遠，沈溪不能看清楚來人的相貌，但卻覺得跟以前的周胖子有所不同。

雲柳帶著那人進了茶樓，「噔噔噔」上到二樓，雲柳先上前行禮：「大人，人已帶到。」

「叫他過來吧。」沈溪道。

隨即樓梯口那人急匆匆過來，直接跪下來磕頭：「草民見過青天大老爺。」

沈溪打量跪在地上的「周胖子」，准確來說，現在已不能稱之為胖子，整個人身上少了臃腫的暴戶氣息，身材變得消瘦許多，跟幾年前見面時幾乎換了個人。

「周當家，如果不是你的聲音聽起來耳熟，真不敢相認。」沈溪有些驚訝地說道。

周胖子再次磕頭，嘴上解釋：「草民落罪下獄，流徙千里，遠到遼東酷寒之地，豈能跟以前一樣？」

沈溪微微點頭，仔細一想也就釋然，周胖子坐過牢還被配九邊，吃不飽穿不暖至少有兩三年光景，能保住一條命就算不錯了。

沈溪道：「起來說話吧。」

「草民不敢。」