這天沈溪所部沿河走了十多里便停了下來，就地駐扎，因為是背河扎營，等於是四面中有一面能基本保證安全，設防時可以忽略一個方向。

不過張永不放心，扎營時特地找到沈溪，提醒他留意河上的情況。

張永道：「……咱們是沒辦法過河，可韃子在此經營日久，想必有辦法從河那邊過來，適逢豐水期，船只順流而下，轉瞬就可在河岸登陸，到時候韃子前後夾擊，我軍危矣……」

此時沈溪身邊簇擁著大批人，匯報手頭的工作。沒人在意張永說什么，即便軍中上下都在擔心歸途不安穩，但將士們對沈溪依然充滿信心。

也正是因為有沈溪坐鎮，這路人馬才沒有出現人心離散的狀況，士兵們都覺得只有跟著沈溪才能確保平安無事，哪怕沒得到軍功也能安然返回大明國土。

入夜後，營地內異常安靜，為確保防御措施到位，沈溪親自到營地中巡查，跟隨他一起的是王陵之和少數幾名侍衛。

士兵們對沈溪很敬重，盡管軍中士氣不高，但沒出現一個逃兵，誰都知道如今遠離大明國土，就算想逃也沒處逃，還不如跟隨曾經立下無數戰功的沈溪，博取個前程，同時身邊有袍澤跟自己並肩作戰，也不會覺得孤單寂寞。

巡邏結束，已是深更半夜，沈溪讓王陵之等人先回去休息，獨自回到中軍大帳，適逢雲柳和熙兒前來復命。

領軍進入草原後，沈溪對於韃靼人的動向更為關注，同時還密切注意大明九邊各地軍情，尤其是正德皇帝親自坐鎮的宣府之地的情報，是重中之重。

「……大人，陛下頒旨決定於五月三十出兵，但是否能如期上路還是未知數，如今三邊以及大同、宣府等地都有韃靼兵馬襲擾，各處風聲鶴唳，恐怕難以按照既定計劃行事。」雲柳說話時，臉上滿是郁悶。

讓雲柳最擔心的事情終歸是發生了，韃靼人有了迅速而猛烈的反應，而大明軍隊出塞的決心遠沒有戰前預計的那么強烈。

沈溪搖頭道：「這本就是意料中的事情，這場戰事系陛下和我一力推動，旁人對這場戰事並不熱衷，現在韃靼只要稍微做出進犯的態勢，各地便會龜縮防守，怎會在意孤軍深入的某一路人馬的死活？」

雲柳低下頭，沒有說話，熙兒不解地問道：「早知如此大人還堅持領兵出塞？」

沈溪笑了笑道：「這是個老生常談的問題，若不分兵且以其中某一路人馬為餌，韃靼人會主動一戰嗎？既然是我親手制定的計劃，危險自然要由我自個兒來扛，至於結果如何，又另當別論。」

雲柳道：「所以大人早就預計到會有今天的結果？」

沈溪苦笑：「終究還是高估了陛下臨戰時的決心和勇氣……從目前的情況看，我部短時間內想得到援軍已無可能。」

說話間，沈溪走回帥案後，看著面前攤開的地圖道：「我們現在距離大明說遠不遠，但是回去的道路已斷絕，只能一路西進再南返，這一路韃靼人都在尾隨，隨時可能與我部短兵相接……」

「有著這些年的恩怨糾葛，韃靼人不可能讓我領軍平安返回大明境內，只要能夠集中兵力殲滅我這路人馬，對於韃靼人來說就是偉大的勝利，而對大明來說這樣的損失基本也可接受！」

熙兒顯得很氣憤：「如此說來，朝廷已准備犧牲大人？」

沈溪笑道：「沒有誰願意置身險地，但關鍵時刻總要有人站出來做出犧牲。之前在九十九泉，韃靼人向我們發起夜襲，但過後便相安無事，足以說明他們沒有准備好……」

「誠然，我們內部確實出現了問題，但韃靼人就一團和睦么？這幾年韃靼人連續內戰，他們也是內憂外困……這遼闊的草原上可不是只有達延部，現在我們腳下就已不是他們的地盤，而是亦不剌部的牧場，要到這里跟我們作戰，各方都要琢磨一下其中的利害關系，萬一有人在背後捅上一刀呢？」

本來雲柳和熙兒非常擔心，可當沈溪分析清楚當前的情況時，兩女臉上均露出一種如釋重負的神色。

此前她們只看到大明王朝跟草原部族間的敵對，以及大明內部的隱憂，卻沒有看到韃靼人也存在各種問題，仔細想一下沈溪的話，她們便知道，其實韃靼人要孤注一擲打一仗也不是易事。

沈溪道：「如果換作三四年前，韃靼內部聯盟較為穩固，我們斷不敢如此孤軍深入，不過現在情況不同，達延部為求完成徹底的統一，跟很多部族交惡，彼此齷蹉不斷，這會兒我們突然殺到草原腹地，誰都不想主動跟我們交戰，哪怕最後殲滅我部也是慘勝，就算強如達延部也無法維持對其他草原部族的戰略優勢！」

「韃靼人最希望看到的，其實是彼此相安無事，他們的目的不是殲滅我們這路人馬，而是防備我突起發難，他們對我領軍深入草原難以理解，所以才會在後面緊盯著，盡量把我軍推給其他部族來解決。」

「達延部最願意看到的情況，是我帶著人馬撤回關內，還希望我在沿途殲滅亦不剌、永謝布、土默特等部族，以便他們坐收漁翁之利。」

……

……

九十九泉，距離前幾日沈溪駐扎的官山衛舊址不遠的官山之巔，此刻旌旗招展，帳篷林立。

九十九泉對於韃靼人來說有著特殊的意義，當年成吉思汗在征西夏途中駕崩，窩闊台繼汗位，立即向金王朝用兵。當戰火在關中地區燃燒，烽煙在伊洛間翻滾時，窩闊台率部到了九十九泉，設立議事台，此地便成為征滅金、夏等王朝的指揮中樞。

時隔三百年，九十九泉地區再次飄揚起黃金家族的戰旗。

達延部王帳內，巴圖蒙克高坐在上，即便領兵在外，條件簡陋，但作為孛兒只斤家族唯一合法繼承人，也必須體現出高人一等的地位，幾個王子，還有國師、將領等排成兩排站在台階下，等候巴圖蒙克訓話。

等人差不多到齊了，巴圖蒙克環視一圈，穩健地站了起來，雙手微舉，前方台階下所有人都下跪行禮。

巴圖蒙克再一擺手，人們才站起來，再次恢復成左右兩個隊列。

微微頷首，巴圖蒙克滿意地坐下。這時站在右列首位那人出列，正是早前曾侵入大明京畿地區的達延部大將蘇蘇哈。

雖然當年蘇蘇哈對上沈溪時遭遇敗績，不過後來達延部征服草原各部族的系列戰爭中，蘇蘇哈立下汗馬功勞。

國師亦思馬因「叛變」，本來接替國師位置的應該是亦不剌，但達延部此時已不承認那些不肯臣服的部族頭領，巴圖蒙克親自委命蘇蘇哈成為新的蒙古國師。

不過蘇蘇哈始終只是武將，謀略上無法跟亦思馬因相提並論，巴圖蒙克之所以讓蘇蘇哈擔任國師，也是不想有個權謀過人能跟他分庭抗禮的人物出現，如此一來蘇蘇哈這個國師完全淪為傀儡。

「……大汗，以二王子回報看，明軍主帥沈溪所部兵馬正往西撤走，此時該部距離我們不到三百里，如果我們集結兵馬星夜兼程追趕，三天內可以把他們截下來，這是大汗報仇雪恨的最好機會……」

蘇蘇哈揮舞著拳頭，雙目赤紅，目光中滿含仇恨，這也是因為當初韃靼曾一度侵入大明京畿重地，眼看就要拿下京城，卻在面對沈溪的援軍時遭遇慘敗，導致草原部族就此一蹶不振，並有了此後數年的內戰。