沈溪即將抵達，南京城里已商議好迎接事宜。

這天晚上，魏國公府燈火通明，徹夜做准備。按照流程，沈溪將會被請到魏國公府做客，同時過來的還有留守金陵的勛貴以及重要的文臣、武將，因南京兵部尚書和守備太監同時出缺，使得魏國公徐俌成為南京城真正的掌權者，現在城里城外都在他控制下。

不過徐俌卻心知肚明，沈溪一來，所有的舊格局都將被打破。至於鎮守太監張永即將到來，還有南京兵部尚書究竟花落誰家，在沈溪到來這件事前都顯得無足輕重。

正堂內，徐俌的人證在將剛剛打探來的消息詳細向他奏稟。

「……沈尚書一行已在大勝港駐扎，明日一早兵馬登船，順流而下，預計午時前便可抵達南京城外。按照之前得到的消息，沈尚書麾下兵馬不會進城，他自己會帶著隨從進城來跟六部的人接洽，至於明晚是回軍營還是留在城內歇宿則不得而知……」

跟徐俌說話的人名叫徐程，乃是徐俌堂弟，在南京官場算不得大人物，但做事老謀深算，深得徐俌信任。

當初徐俌巴結劉瑾時，徐程便多次勸阻，不過徐俌並未聽手下這個頭號軍師的意見，以至於差點兒釀成慘禍……謝遷一度把他列入閹黨名錄，還是沈溪仔細甄別後才刪除。

就此以後，徐俌越重視徐程的意見，幾乎到了言聽計從的地步。

徐俌臉色有些陰沉，等徐程說完後，直接問道：「王侍郎那邊已打好招呼了嗎？」

徐程點頭：「已派人去通過氣，明日上午會跟您一起出城迎接沈尚書……不過王侍郎對於晉兵部尚書之事尚有顧慮，畢竟京城那邊至今沒有任何回復，過去走動的人也沒傳消息回來，之前預想能得到輔謝閣老支持，但現在看來很懸，而且就算朝廷通過任命，時間上也趕不及了……」

徐俌面色不善：「早就知道沈之厚會到江南，為何不提前綢繆？現在臨時抱佛腳，時間上能來得及嗎？那個左侍郎這幾天怎么樣？」

徐程微微一怔，隨即意識到徐俌說的是誰，微微搖頭：「聽說還在稱病，明日應該不會出現在迎接隊伍中；再者，他跟沈尚書之間並無多少聯系，想來沈尚書怎么也不會起用他吧？」

「這可說不准。」

徐俌道，「之前去送禮的錢師爺回來不也說了，沈之厚盡拿客套話敷衍，說明他對本公並不信任……他不想用本公，難道本公非指望他不成？」

徐程見徐俌對沈溪並無敬意，反而有針鋒相對之意，趕緊道：「公爺，這位沈尚書如今在朝中風頭一時無兩，就算是輔謝閣老和英國公都無法壓他一頭，至於司禮監掌印太監張苑更是傀儡一樣被他玩弄於股掌之中，如此之人只能逢迎不能強來。」

徐俌道：「你的意思……是有人給本公使臉色，本公還要唾面自干，笑臉相迎？」

徐程解釋：「官場客套可不能拘泥於一時顏面得失，再者沈尚書不也回禮了么？若他無心跟公爺結交，就不會回禮，只是礙於軍旅這一特殊情況，還有他人未到南京城，所以才會保持謹慎；再者，想要弄清楚他的真正態度，不該等到他入城後當面談及才能確定嗎？」

徐俌臉色不太好看，不過他沒有出言反駁，畢竟徐程的話有那么幾分道理，他開始蹙眉思考起來。

徐程道：「沈尚書到底是京官，不會久駐江南，就算想染指南直隸權柄，也該知道力不能及，咱魏國公府滿門忠烈，永鎮江南，與國同休，他絕對不會貿然開罪，起碼面子上的禮數會維系，至於南京守備太監和兵部尚書，都屬於流官，鐵打的營盤流水的兵，難道沈尚書不明白這個道理？」

徐俌望著徐程：「年之，你說這些，本公都明白，不過你也該知道，本公年歲不小，跟這種乳臭未干的年輕人打交道，實在抹不下面子，他若是在本公面前擺架子的話……」

徐程道：「公爺您若是覺得有不方便親自出面的地方，便由小人交涉便可。至於給他准備的禮數，也一概以頂級文臣的標准，酒色財氣的東西應有盡有，明日還有韻詩姑娘出席歡迎酒宴……」

「韻詩，她肯露面嗎？」

徐俌微微皺眉。

徐程微笑道：「哪怕是花魁也只是風塵女子，這接待朝廷大員的事，她有什么資格拒絕？已安排人給她送了銀子……況且沈尚書少年英傑，民間女子無不趨之若鶩，哪個不希望能入他法眼？希望英雄難過美人關，到時候倒可留下一段佳話！」

徐俌不屑地扁扁嘴：「非要用酒色巴結嗎？豎子何德何能？說什么沈國公，不過是當今陛下寵佞的結果，他功績是高，但真的及得上本公祖上開國頂定之功？江南不是他的地頭，來這里若是狂妄自大，謀取本不該屬於他是的東西，就已經可惱了，還讓本公對他巴結有加？哼！」

徐程明白，心高氣傲的魏國公給沈溪送禮而不得，沒得到沈溪有關結盟的正面反饋，讓徐俌覺得沈溪是因為他曾入閹黨這一舊案而看不起，而徐俌在江南一向目中無人慣了，不自覺激敵對的情緒。

現在徐程要做的，就是要讓徐俌靜下心來，重新考慮跟沈溪結盟之事，至於那個韻詩，則是金陵教坊司有名的花魁娘子，賣藝不賣身，深受江南才子歡迎，因平常很難見上一面，使其蒙上一層神秘的面紗。

徐程道：「公爺，他到底是過江的強龍，您作為地主，雖說實力方面根本不輸給他，但只要能保住手里的權力，彼此面子上也過得去，何必去計較那短暫得失？就算他不肯合作，將他平平安安送走，就是最好的結果，不然若是他在南京城出了什么事，到時候朝廷可能會追究到底！」

「什么意思？」徐俌皺眉。

徐程嘆道：「小人剛聽說，倭寇派人混進城里來，想要謀害沈尚書，城里居然有人暗中與賊人合作。」

徐俌怒道：「有此等事？倭寇著實可惡，他們是否將本公放在眼里？」

徐程緊忙勸說：「公爺莫急，現在只打探出一點風聲，還不知到底是何人所為，不過看來沈尚書入城對他自己或者是對咱們來說都需要小心謹慎，他入城帶的人不多，這安保工作就歸於咱們之手，他若出了事，陛下很可能問罪！」

聽徐程這么一說，徐俌臉色又變得很難看，不過徐程說的道理他卻明白。

徐程道：「若沈尚書明晚出城，犯險的幾率更高，不如留他在城里過一夜，至於什么韻詩，不過是錦上添花之用……當然，若是晚上可以留他在國公府落榻的話，基本可保證安全無恙。」

「什么？還要請他到府上來？」徐俌又不甘心了。

徐程面色謹慎：「公爺，就算是為了面子上的事，您也只能忍了，沈尚書到底是陛下跟前最寵信的大臣，又是皇親國戚，得罪不起……一切都要以大局為重啊！」

徐俌盡管很不甘心，但終歸還是聽進去了，不耐煩地一擺手：「既如此，那這些事便由你去安排，若他肯到府上，到時候本公跟他私下會晤也是可以的……這些話讓旁人去說，本公不放心，接待之事就全權歸於你手。」

「得令。」

徐程恭謹行禮。

……

……

沈溪進金陵前夜。

隨著二更鼓敲響，南京城徹底安靜下來，此時城里靠近秦淮河的一處私宅卻是燈火通明，一群人趁著夜色而來，腳步匆忙。

雞鳴犬吠中，一行進入院門，穿過月門和回廊進入堂屋，為那人將臉上蒙面的黑布摘了下來，正是之前曾跟沈溪有不少過節的江櫟唯。

「你們都退下吧。」

正堂內對著門站著一名男子，確定江櫟唯的身份後，他一擺手，手下立即退了出去，江櫟唯也是一擺手，讓他的人離開。

正堂內只剩下二人，江櫟唯跟等候之人相對坐下，盡管燈火通亮，顯得很高調，不過二人對話時卻幾乎是貼耳低語。

「顧嚴，你不該來南京，為兄知道你想殺了沈之厚，但他這次可是以領兵主帥的身份而來，無論如何你都是在拿自己的生命冒險……江家只剩下你一人，你該回頭是岸才是。」那人並不是很想幫助江櫟唯，上來便對江櫟唯勸說。

江櫟唯面色冷漠：「事到如今，難道我還有回頭路可走？」

那人想了想，突然嘆了口氣：「你走錯一步路，就再難回頭……你實在不該再跟那些倭人勾連，你也算是名門之後，卻是上了賊船，上去容易下來可就難了。」

江櫟唯冷聲道：「你有何資格教訓我？你跟我還不一樣？之前交給你變賣的東西，你可都已變現？」

「按照你所說，我將折現所得的兩萬兩銀子購買了絹布和人畜，如今不在城里，這里是契約，你出城之後只管找到地方，便能將之帶走。」

那人不再勸說什么，從旁邊拿過來一方木匣，打開來，里面是一份份交易憑證，同時還有一些人口買賣的契約。

江櫟唯拿過來，仔細看過，確定這些東西都沒有問題後，直接拿起木匣，站起身便要走。

那人問道：「顧嚴是要出城，還是等沈之厚入城？」

「用不著你管。」

江櫟唯背對那人，冷冰冰地道，「不過提醒你一句，若是此事泄露出去，無論是否你所為，你全家老小無一人能保全。」

……

……

五月初十，巳時末，沈溪一行順利抵達南京城。

此次到南京沈溪並未有帶兵進城的打算，因而下船後，只帶了親隨及親衛一百多人進城，不過出城迎接的隊伍倒是很隆重，以魏國公徐俌和南京戶部尚書王佐為，同時過來的還有南京六部各衙門、應天府和江寧縣的代表。