惠娘最初的態度，是不該放棄舊人，讓沈溪提拔和重用宋小城。

但在詳細調查過宋小城控制生意的賬目後，惠娘突然改變想法，讓沈溪自行決定宋小城是否可用，等於是在她這里已全盤否定宋小城。

不過她了解沈溪的性格。

沈溪念舊，不會隨便放棄一個培養已久的心腹，宋小城暫時也沒做太出格的事情，一直忠心耿耿辦事，還按照沈溪吩咐及時運來物資，對新城完成補給。

本來沈溪沒想過風風火火處理宋小城的事，但因馬上就要出征，加上惠娘的建議，讓他覺得還是應該早些把事情定下來，而不是一直拖下去，畢竟宋小城到新城後其實除了監督調運物資沒太多事可做。

九月二十七這天，沈溪將宋小城叫來。

雖然宋小城到新城有幾日了，但單獨見沈溪的機會不多，更別說有深入交流了。

「大人，您找小的有什么事？」

宋小城見到沈溪後目光中滿含期待，似乎並不認為自己做錯了事，或者是覺得沈溪不可能查到他的過失，就算有所現也不會追究。

因為是私下見面，沈溪沒有擺架子，一擺手：「坐下來說話吧。」

宋小城在沈溪面前非常拘謹，以為沈溪是有什么要緊事，跟著沈溪走到會客廳一角並排著的兩張椅子前，沈溪坐下後依然恭敬地站在一旁。

「大人您有事盡管吩咐，小的站著聽便可。」宋小城一臉笑容。

沈溪沒有勉強，道：「六哥，咱是一個地方出來的，在一起的時間很長，沒必要大人小人的稱呼，有些話我也不想拐彎抹角……」

沈溪越客氣，宋小城越覺得有問題，不過依然不明白沈溪想要說什么。

宋小城道：「大人您明言。」

沈溪道：「商會過去幾年的賬目，我派人調查過，不是說我不信任你或者怎樣……過去這幾年隨著跟佛郎機人做生意，買賣逐漸擴大，我不得不多留心，本來是想幫你把生意理順，沒料到會現那么多問題。」

宋小城瞬間變得緊張起來，臉色通紅，支支吾吾道：「賬目……應該沒什么問題吧？小的不會做賬，可能會有疏漏之處，回頭讓人查查。」

沈溪一擺手，搖頭道：「賬是死的，人卻是活的，你在閩粵和湖廣之地做生意，很多時候我在北邊顧不上，就算你遇到什么麻煩，也只能自己想辦法解決，對此我能理解，之前隱約知道一些事，但從未想過深究，沒想到到現在紕漏會這般大。」

就算宋小城再笨，也知道沈溪確實逮住了自己的尾巴，直接跪下來：「大人，小人糊塗。」

沈溪虛托一把：「六哥，起來說話吧，我們之間不需要那么多禮數，如果我真有意要為難你，不會單獨跟你敘話，我只想知道過去幾年你都做什么……之前每次見你都很匆忙，我不問你，你也從不跟我坦陳。這次我們有時間，不必再隱瞞，如果你藏著掖著，很可能以後再也沒法幫我做事了。」

宋小城從地上爬起來，低著頭不敢跟沈溪對視，一副心虛的樣子。

呆滯半晌，宋小城才道：「大人，其實過去幾年，南方買賣不好做。」

「嗯。」

沈溪點頭，「直接說吧，只要是實情，不管是否合理你都說出來，我希望看到以前那個最真誠的車馬幫當家人。」

宋小城跟著點了點頭，將前幾年江南的情況跟沈溪說明一番，基本上是訴苦，好像他做每件事都是迫不得已。

「……大人您不在南方任職，地方官每次都會跟咱伸手討要銀子，連巡檢司都會不時出來搗亂，另外地方上有不少新勢力崛起，有時候弟兄們去火拼要先支付安家費，做買賣也經常被人惡意拖欠貨款，這其中又以官員和將領居多，沒有您授意誰敢跟他們討要？就算要了也要不回來……」

宋小城說得很籠統，挑的事也非按照時間順序說起，很多都是重復的。

不過沈溪聽得很認真，一直等宋小城說完，他眼睛稍微眯起，問道：「我只想知道，你從中拿走多少銀子。」

「這……」

突然被問到點子上，宋小城無從回答，沉默半晌後，低頭認錯，「前前後後買田地和宅子，用了四五千貫吧，若是再加上私下付給弟兄們的買命錢，可能有……一萬兩以上。」

說到這里，宋小城戰戰兢兢地道：「大人，您降罪吧。」

沈溪皺眉：「一萬兩銀子，相比於你過去幾年賺的銀子，根本就是九牛一毛，我也不是非要跟你計較，畢竟你沒私自侵吞，但問題是你手里賬目缺失多達三十萬兩銀子。這么大的虧空，光是你說的地方官府和衛所盤剝，還有年景不好，根本就無從解釋，因為你說的很多損失其實記錄在賬目中。」

宋小城不再說話，此時他終於知道事情瞞不住了，沈溪早就調查得一清二楚。

沈溪繼續道：「三十萬兩銀子，幾乎是你過去幾年所賺銀子的一成左右，居然就這么消失無蹤，不知該作何解釋？」

宋小城又跪下來磕頭，這次沒有再為自己做辯解。

沈溪嘆了口氣：「我也知道，過去幾年隨時都在調用商會的錢，為我解決麻煩，無論是在湖廣當差，還是西北開戰，都從你這里拿銀子和物資，很多時候都讓你感到為難，你也算是頂著壓力做事。」

「站在私人角度，你獨領一方，肩頭責任重大，就算偶爾做錯事，我也能理解，但若你以作奸犯科的方式欺瞞到底，那不知我們間的情分該如何維系下去？」

宋小城繼續磕頭，不做任何解釋，在他看來此時說什么都徒勞無益。

沈溪也知道南方龐大的商業帝國，驟然離開宋小城打理，立即會陷入癱瘓，許多事情要徐徐圖之，當即道：「過去的事就過去吧，我全當不知，明日你隨我出兵，好好表現一番，爭取建功立業。有了軍功傍身，我會提拔你出任武職，最起碼會賺個世襲千戶當當，若你不想在軍中效命，我也可以試著在衙門給你找個差事，在九邊或者西南做個縣令沒有任何問題。」

如果換作旁人，沈溪的提議一定會讓其激動萬分，這是多么大的信任，才會如此精心安排。

不過宋小城卻不喜不怒，依然跪地不起。

沈溪一看就明白了，以宋小城福建商會總負責人的身份來說，讓他在軍中或者衙門當個小官，真不如獨領一方來得痛快，擁有的權力和利益也根本沒法比。

「怎么，你不願意？」

沈溪看著宋小城，眼里露出一絲殺氣。

宋小城額頭仍舊貼在地上，說話帶著幾分泣音：「小人豬油蒙了腦子，做錯了事，大人您開恩沒嚴懲，小人卻不敢恃寵生嬌……大人，要不您就讓小人走吧。小人從此後找個地方過活，就當從來沒追隨過大人。」

宋小城說出這番話，沈溪大感意外。

乍一聽，宋小城是想要歸隱，老老實實務農，但換個思路，他擁有龐大的資源，手里要人有人，要錢有錢，此舉無異於是要自立門戶。

在沈溪庇護下，宋小城繼承了汀州商會的人脈和資產，組建起一個龐大的商業帝國，惠娘和李衿雖然在廣州府建立了兄弟商會，生意也越做越大，但隨著前些年兩姐妹跟隨沈溪到北方，江南幾乎所有地方的生意都被宋小城染指，在福建老巢，地方知府和縣令都未必敢開罪他。

這樣的身份和地位，豈是一個芝麻小官可以讓宋小城滿足？

沈溪言語間透露出一絲寒意：「做事要善始善終，你不會不明白這個道理吧？」

宋小城沒有回答，只是一個勁兒磕頭。

沈溪道：「無論你有如何想法，現在你要做的就是跟我到海上走一趟，九哥沒在我身邊，我身邊需要有人搭把手，現在我是命令而不是跟你商議，在這件事上你沒有選擇的權力。」

意識到宋小城已脫離掌控，沈溪語氣強硬，神色嚴肅，如果對方再反對，那他不介意立即將其拿下治罪。

宋小城磕頭：「小人遵命。」

……

……

沈溪雖然對宋小城有一定寬宏，但不代表會放任。

宋小城或許只是個普通下屬，沒有官身，自然也就沒有什么社會地位，但沈溪卻知道，宋小城更像是一個梟雄，長期掌握商會，在南方經營多年有官府作靠山，還有車馬幫這樣的灰色組織，當初背靠都司衙門的訾倩都無法與之相提並論。

如此境況下，沈溪只能先將其穩住，但也沒有一味容讓，想先看看宋小城有何反應。

當天晚上，雲柳將調查到的情況告知沈溪。

「大人，宋當家回去後便准備來日出征之事，不過暗地里卻派人出城，往南邊去了，可能帶去他的口信……是否將人抓回來？」

雲柳有些擔心，篤定宋小城做了對沈溪不利的事情，目光中滿是擔憂，畢竟那是沈溪嫡系，論信任程度，可能她跟熙兒都要靠邊站，一旦背叛關系重大。

沈溪道：「如果他只是派個人回福建傳信，倒也沒什么，最多是將他名下的財產轉移，或者安排人手銷毀賬冊，清除人證物證，不讓我查到他所做所為。」

雲柳低下頭：「但如此也說明……他對大人不忠！」

沈溪手上拿著一份文書，看了一會兒放下，盯著雲柳的眼睛：「你覺得我對他太過寬容？」