在張太後的主導下，朝中開始頌揚起楊廷和的豐功偉績。

一切從楊廷和年少成名講起，說他十二歲鄉試中舉，十九歲中進士，乃是天下間少有的神童。然後又說楊廷和參與編修《憲宗實錄》和《會典》時，每次對內容草擬，作為副總裁官的時任宰輔丘濬竟不能更改一字，丘濬因此稱贊他有良史之才。

說完才華又說孝義。弘治十二年，楊廷和祖母去世，他毅然拋下左春坊左中允這一前途無量的職務，回家丁憂，三年後才復出，錯過了關鍵的為當時還是太子的當今天子朱厚照講解、讀書的機會。

反觀某人，祖母去世竟然不歸家丁憂，反而利用楊廷和不在朝的機會，通過巴結太子地位迅躥升，進而竊取高位，簡直是恬不知恥……目標直指沈溪。

說完孝義又說官場成就。

楊廷和於弘治十一年主持順天鄉試，弘治十八年又主持會試，可謂桃李滿天下；自從入閣以來，做事矜矜業業，為扳倒劉瑾立下汗馬功勞……得，又把沈溪的功勞強行安排到楊廷和頭上。

消息越傳越廣，很快便京畿皆聞，朝廷上下都知道，有人想要強推楊廷和接替謝遷卸下的輔之位。

英國公張懋的府宅。

張懋仍舊跟平常一樣與夏儒下棋。

如今張懋的身體大不如前，背後需要找東西靠著。盡管此時門窗緊閉，但他依然不斷捂嘴咳嗽，然後側吐痰。

旁邊立著兩個侍女，一個端著痰盂，專門為張懋接痰，另一個則不停地拿著干凈的錦帕為張懋擦拭嘴角。

「這步棋老朽終於看懂了。」

張懋一陣劇烈咳嗽後，突然手托著下巴，若有所思地道，「沈之厚此番回來，有很大可能會執掌朝堂權柄……隨著謝於喬退下，朝中能跟他作對的人少之又少，這中間最不甘心的，恐怕就是張氏外戚一族了。」

夏儒手上捏著枚棋子，遲遲沒有落下，心有所感之下，抬起頭來，目光凝視張懋，神色間滿是遲疑。

對旁人來說，可以在張氏外戚和沈氏外戚相斗中做出中立或者是傾向於沈溪的態度，以此確保自己的地位。

但夏儒卻不行，因為他自己也是外戚，同時還是三家外戚中勢力最弱的存在。因為張太後跟夏皇後的良好關系，以往夏家一向往張家靠攏，此番感受到了巨大的壓力。

夏儒心想：「英國公明知我夏家跟張氏外戚走得近，為何非要在我面前表達如此感慨呢？」

夏儒腦子急轉動，突然問道：「張老准備在沈國公回朝後，往哪方傾斜？」

張懋笑盈盈地望著夏儒，道：「那依國丈的意思，本公該如何做才妥當呢？」

一時間夏儒不知該如何回答，顯然他不想做選擇。

張懋明白夏儒的心態，搖了搖頭，「張氏一門以往無人可撼動，便在於先皇只有張皇後這一脈外戚，但自古以來皇帝只娶皇後一個的只有先皇一人……或許國丈現在還不甘心陛下另立皇後之事吧？」

夏儒此時已無心思考下棋之事，手上的棋子不由放回棋盒中，神色稍顯焦躁不安。

過了好一會兒，夏儒才幽幽說道：「自古以來，同時立兩位皇後的，恐怕也是絕無僅有了吧？」

張懋收起笑容，這個時候他已經笑不出來了，神色變得嚴肅起來：「國丈，恕我直言，之厚這些年做的事情，其實對咱這些老家伙來說，有益無害，朝廷因他而威震四夷……你認為呢？」

夏儒在認真思考後，重重地點了點頭，算是同意張懋的說法。

「唉！」

張懋突然又嘆了口氣，道，「奈何陛下要收攏沈氏一脈為其所用，便做出另立皇後的決定，站在陛下的立場，這么做無可厚非，畢竟以如今沈家的地位，再讓沈家小女入宮為嬪妃，怕是之厚不會同意。那位可是陛下在東宮時的先生，在朝如日中天，非比尋常啊！」

夏儒苦笑了一下，道：「其實我並不怪沈家搶奪皇後之位，而是慚愧於陛下對小女情分太少，這國戚之名，名不副實啊。」

張懋道：「即便如此，難道你就眼睜睜看著另外兩家國戚做大，不做努力了嗎？這個時候，必須要做出選擇了！」

夏儒聽到這里，更加迷惑地望著張懋，問道：「張老之意，是讓我夏家往沈家靠攏？這……怕是不太合適吧？」

張懋嚴肅地道：「老朽並未有讓你往哪邊靠攏之意，只是想讓你在外戚之間出現爭執時，盡量站在客觀中立的立場……」

「若不出意外的話，之厚回朝後將會有一場外戚正名之爭，且看陛下對張氏一門的態度如何……」

「以老朽看來，陛下對太後一族並無縱容，聯系到陛下回京途中跟沈家小女的糾葛……還有之厚做事的一貫手段，只怕這場斗爭會呈現一邊倒的態勢。」

夏儒微微皺眉，低下頭沉默不語，顯然是在認真思索張懋的話。

張懋繼續道：「現在最不怕的就是沈家做大……沈家除了之厚在朝，無人可頂上，可一旦張家勢大，這朝中怕是永無寧日。」

說到這里，張懋覺得話說得差不多了，重新拿起棋子：「來，我們不探討這個問題了，繼續下棋。」

夏儒完全沒心思跟張懋對弈，下一步錯一步，很快便滿盤皆輸。

張懋笑著說道：「這局不算，國丈回去後多思慮一下此事，等回頭再來下，到那時看看老朽說得是否正確。」

……

……

沈溪人在北上途中，心思卻全放在新城、南京，抑或是東昌府城聊城、京師上，任何時局變化他都會去仔細研究一番，未雨綢繆。

雲柳見過謝遷後，很快帶著謝遷的信函南下。

本來她應該留在京城，奈何現在南邊的事太多，熙兒跟在沈溪身邊無法勝任情報統領的職務，雲柳只能自己辛苦南北跑。

三月底，雲柳來信說她人已過臨清州，准備三四天內便來跟沈溪會合。

「師姐說要來接替我，還說我沒什么本事，根本幫不到大人的忙。」

平時熙兒不敢在沈溪身邊說三道四，但她畢竟是沈溪的女人，在閨房里，她拿出小女人的姿態，甚至一向親近的雲柳也不客氣，在沈溪面前表達她的不滿。

沈溪態度很平常：「你現在進步很大，值得表揚。」

熙兒撅著嘴道：「大人說哪方面進步很大？我總覺得在一些事上，不能趁大人的心意。」

沈溪倚在暖被上，半眯著看了熙兒一眼，卻見一雙明亮的眸子正瞪大看著自己，好像他的每句話都能對方重視。

沈溪道：「不管哪方面，都有進步，只是你有時候沒法克制心中的好惡，你師姐也是這樣，把功名利祿和利益得失看得太重。」

「哦。」

熙兒想了想，找不到反駁的理由，因為她沒聽太懂沈溪的話。

沈溪柔聲說道：「你倆脾氣倔，做事爭強好勝，很多時候眼睛里揉不得沙子，其實這並不是壞事，只是隨著跟我做事，如今我愈往權力核心靠攏，很多事便不能再用好惡來定，即便你再恨一個人，也要考慮和顧全大局，把心中的好惡降到最低……隨心所欲的機會將越來越少。」

之前的話，熙兒懵懵懂懂，但這話她卻聽明白了。

熙兒道：「就算心里再恨，也要忍著嗎？」

「不然呢？」

沈溪沒好氣地道，「你是可以任性做事，但帶來的結果可有想清楚？人非聖賢，孰能無過？就算是我自己，也沒法把每件事都考慮周全……我這些年也做了不少錯事，讓今天飽受其害。」

熙兒眨眨眼，認真思索沈溪所說的「錯事」是什么。

很快她就想到，沈溪的確做過「錯事」，比如說高寧氏，再比如對待惠娘和李衿的問題。

作為情報頭目，熙兒知道沈溪很多秘辛，她對沈溪的理解比別人透徹些，只是她很少靜下心來認真思考。