洪員外抬頭想了想，緩緩說道「從中原初到此地的人，大多會覺得此地民風剽悍，稚序混亂，不是安身立命的好所在。洪某當年從中原來到此地時，也是這么想。其實住久了你就會知道，並非如此……」

洪員外道「你剽悍，他也剽悍，互相都有忌憚，便也干不出太出格的事兒來，自然就相安無事了，這就叫……嗯，平衡。其實一個地方有一個地方的民俗風情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大驚小怪。

打個比方來說，洪某的朋友圈子都是商人，一頓飯十兩銀子的席司空見慣，就不覺得有什么稀奇，可若是一個不曾見過這種場面的人驟見如此奢侈場面，自然會大驚小怪，典史大人明白我的意思嗎？」

葉小天頭，道「本官有些明白了。」

洪員外道「所以，所謂亂象，在初來乍到的人眼中固然不可思議，其實卻是本地的一種常態。恰恰是這種常態，才能維持本地的太平。所以，施員外之死，不外乎仇與利！」

葉小天欠身道「這正是本官前來拜訪的原因，不知員外可知施掌櫃得罪過什么人嗎？」

洪員外思索半晌，輕輕搖頭道「從未聽施賢弟說起過與人結怨的事來。生意人嘛，和氣生財，怎么可能和人結下這么大的仇？」

葉小天看他似乎有些言不由衷，便道「如果不是因為私人恩怨，或者因為是擋了別人的財路？」

洪員外探詢地問道「大人的意思是？」

葉小天道「比如說，他是本縣及附近幾個縣的頭號大糧紳，會不會有其他的糧商在他競爭之下斷了財路，所以……」

洪員外搖頭道「大人有所不知，本地當初幾乎沒有一家上規模的糧商，施賢弟到此後才打通了與中原糧產地的通路，他是附近幾縣最大的糧商，但自己並不開糧店，附近幾縣的糧商全都從他這兒進糧，仰他生息，怎么可能結下仇怨。」

葉小天道「哦？洪員外對施掌櫃生平種種了如指掌啊，想必是很久的交情了吧？」

洪員外捋著胡須，悵然道「是啊！二十多年前，河南大旱，許多難民為了活命逃往四方，洪某與施賢弟就是在逃難途中認識的，我們一起來到此地，各自創下基業，可謂相交莫逆。」

葉小天道「原來洪員外與施掌櫃有數十年的交情，唉！施掌櫃這樁案子如果不能查到一蛛絲馬跡，恐怕就要沉冤難雪成為懸案了。」

洪員外神色有些激動，他雙眼一抬，似乎有話要說，可那沖動只是一剎，便又硬生生地壓了下去，臉色漸漸恢復平靜，輕輕搖頭道「洪某與施賢弟是多年的朋友，生意場上的伙伴，情同兄弟啊，如果有線索，哪有不說的道理，只是……」

葉小天心中漸生疑竇，他覺得這洪員外應該確實知道什么，卻又有所顧忌的樣子。葉小天睃了一眼坐在下首的李聰和蘇循天，心想「不知他是忌憚李聰還是蘇循天，又或者對我這個初來乍到的陌生人也信不過，今天怕是問不到什么了。」

想到這里，葉小天便起身道「既然如此，那本官再去走訪走訪其他幾位施掌櫃的生前好友，看看能否找到什么線索，洪員外，告辭了。」

「啊！好好好，典史大人慢走。」

洪員外起身相送，看起來有些愧疚的模樣，雖然他很會掩飾，迅速掩去了愧疚，還是被葉小天看在眼中，葉小天心想「洪員外一定知道些什么，只是有所顧忌，不敢吐露。」

作為一個隨時准備找機會跑路的冒名典史，葉小天的破案動力實在不強，心中存了一個疑問，便離開了洪府。洪員外送到府外剛剛回去，李聰就湊上來不高興地道「大人，咱們不是本來要先去施家的么，怎么到洪府來了？」

葉小天還沒說話，蘇循天已經訓斥道「大人想先查哪里，難道還要你來批准？沒有規矩！」

李聰的臉一下子又黑了，明知這葉小天是個假典史，偏偏發作不得。蘇循天訓完了李聰，頭哈腰地對葉小天道「大人，接下來往施家去嗎？這邊請，抄近道兒，方便。」

蘇循天自打看見薛水舞，就把葉小天當成了自己的大舅哥，為了達到曲線取悅水舞姑娘的目的，對葉小天真是奉迎的無微不至，一見葉小天頭，馬上頭前開路，引著葉小天從洪府旁的一條窄巷穿了過去。

他們從小巷里走出不過百十步距離，就聽高牆之上有人喊「大哥，請留步！」

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