夏瑩瑩追趕展凝兒一去不復返了，冬天又被他的老友「葫蘆」給邀去敘舊了，可自己的日子還得過，葉小天便領著毛問智、華飛，帶著遙遙以及哼哈二將回了自己的居處。
雖然夏瑩瑩還沒有回來，可葉小天並不太擔心，他對自己這個秀才身份還是很有自信的，相信這個功名對老夏家是有相當大的誘惑力的，最重要的是他對瑩瑩有信心。
只要用他那三寸不爛之舌略施小技，他相信就能哄得瑩瑩那個萌丫頭欲仙欲死了。當然，葉小天這么想也是因為他真的很冤枉！他並沒有腳踏兩條船，凝兒喜歡他，他也是才知道。
知道這一消息後，葉小天不免有些受寵若驚，但也僅限於受寵若驚。這個時代，門當戶對的觀念深入人心，他的家世身份和展家一個天上一個地上，就算他是牛郎，也不可能勾得下這位織女來。
比較起來，還是與瑩瑩的關系更現實一些，雖然老夏家那些大舅子小舅子們會讓人比較頭痛，可是與瑩瑩成親之後遠走高飛回了京城，跟他們也就沒多少聯系了。
當然，這事兒眼下還不急，當務之急是解除瑩瑩的誤會。不過這事應該很好解決，小天相信凝兒的人品，凝兒不可能對瑩瑩胡說八道，瑩瑩只要從凝兒那里弄清經過，一定不會怪他，倒是剛剛曝光的水舞事件和遙遙事件，他得費一番唇舌才能讓瑩瑩理解了。
因為第二天一大早就要去貢院參試，葉小天趕回貴陽城時已是暮色蒼茫，無暇再去安府尋訪凝兒並找回瑩瑩，只能先回家去好好休息，以備明日貢試。
第二日一大早葉小天就奔了考場，經過昨日花溪之會，葉小天實在不想帶上全家招搖了。他好說歹說總算把毛問智、遙遙和大個子、福娃兒留在了家里，只帶了比較靠譜的華飛陪他赴試。
貢試比起鄉試時的規矩又嚴厲了許多，正所謂「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」，這是讀書人魚躍龍門的關鍵一步，躍得過去就能改變他和他的家族命運，自然全力以赴。而對朝廷來說，這也是選士的關鍵一步，畢竟一旦成為舉人就有資格做官了，朝廷豈能不予重視。
要進入貢院。第一關就是搜檢。有考試必有舞弊，而舞弊手段中，成本最低、風險最小的就是打小抄了。要知道如果賄賂考官，不但要花費大量金錢，許多考生家庭根本無法承受，而且一經發現就是殺頭，風險實在太大。
而打小抄，一經發現不過是永久取消考試資格，戴枷示眾一個月。對自忖正常發揮根本沒有錄取希望的考生們來說，這個險還是值得冒的，所以……，貢院門前便跪了一溜兒「出師未捷身先枷」的考生。而且人數還有不斷增加的趨勢。
貢院大門左邊銬著一溜兒被搜出小抄的考生，大門右邊則擺著一溜兒桌案，上邊陳列著搜出來的那些小抄燒餅里夾帶的字條、蠟燭里卷好的小抄、硯台下微雕的四書五經……
還有一位考生赤膊跪在那里，他的內衣已經被扒下來懸掛在大門另一側。那內衣上有細密的「花紋」，走進了仔細看才知道，那花紋都是細若蚊蠅的小字。胸前抄的是《論語》，背後抄的是《孟子》，衣袖上抄的是《大學》……
葉小天站在考生隊伍中，就見前邊一個考生看了看那些戴枷的作弊者，從筐子里「嗖」地一下掏出一個窩頭，三口兩口就塞進嘴里，噎得他直打嗝，葉小天見狀，便從自己筐里拿出一罐水來遞過去。
貢試只有一場，但要考三天，這三天吃喝拉撒全都在貢院那一間小小的考室之中，所以考生的各種物品都帶得十分齊全，還有人居然帶了鍋碗瓢盆、柴米油鹽，不知道的還以為是來考廚子的。
那考生感激地向葉小天一笑，又打了個嗝，趕緊向葉小天擺擺手，自己摸出一只水囊咕咚咚地灌起來，等他順了氣，才向葉小天道「多謝仁兄！」說完又急急拿出一個窩頭，三口兩口塞進嘴里，好象餓死鬼投胎似的。
葉小天搖頭嘆息道「兄台，你也太刻苦了些，想必早餐都沒顧上吃吧？」
那人一邊打嗝，一邊向他呲牙一笑，道「呃……是啊！沒顧上，沒顧上……」
他這一張嘴，葉小天赫然發現他嘴巴里的食物中有一團還沒嚼爛的紙，上邊寫滿了蠅頭小楷，這一嚼，墨跡都暈染開來，嘴巴里一團漆黑，葉小天不禁愕然。
那人一連吃了五個窩頭兒，灌了一肚子涼水，撐得小肚溜圓，回頭看看葉小天安詳的神態，艷羨地道「看仁兄你如此沉穩，定然是滿腹經綸，有把握考中啦！佩服、佩服！」
葉小天干笑道「兄台你過獎了，滿腹經綸我可不敢當，我只是對貢試看得比較淡，若能考上舉人固然好，若是考不上卻也不甚在意，所以就無所謂了。」
那人聽了，又上下打量葉小天兩眼，恍然道「那么兄台定然是有一個好爹，家境十分富裕了，令人羨慕，羨慕呀。」
葉小天「……」
經過極其復雜的檢查，五分之一的考生折戟沉沙，第一道大門還沒進去，就戴了大枷跪到一邊示眾去了，幸存下來的考生們在他們又嫉又羨異常復雜的目光下魚貫而入，領了號牌，一一進入自己的號房，准備迎接連續三天的「監禁」。
葉小天看了看自己的號房，小小一間屋子，前門臉兒是完全敞開的，一覽無余，號房里只有一張蜷縮著才能睡下的床，隔著一尺遠就是擋在門口的一張書桌，中間只有一尺寬。右手邊牆角處有只馬桶，除此之外，一無所有。
葉小天把他被衙役檢查的七零八落的大包小裹扔在榻上，在床沿上順勢坐下，心道「三天啊，這么長的時間。真是難熬！」
這時候，貢院內巡弋的兵丁絡繹不絕，院落四周又建有竹樓，有兵丁站在高處監視內外，還有巡視的吏員一步三搖，像看賊似的盯著每個考生打量，如此氛圍，許多人都緊張起來，有些心理素質不過關、一考試就怯場的考生剛坐下沒一會兒，就臉色蒼白頭冒虛汗。被巡視的吏員發現，招呼衙役過來兩個人攙一個，把他往肩上一搭，就送去求醫問葯了。
可另有一些學霸型人物，卻是越逢考試越興奮，坐在那兒熱血沸騰，滿面紅光，仿佛即將沖上戰場建功立業的大將軍，又或者馬上就要掀開蓋頭、吹熄蠟燭、寬衣解帶鏖戰通宵的新郎倌。比如徐伯夷……
又過了一陣兒，遠處響起一通鼓聲，試題開始發到一個個號舍，貢院里頓時肅靜下來。葉小天拿起試題展開一看。卻是十道墨義，五道疏，五道注。雖然他學的東西雜而無章，但要他答卻也答得出來。只是要說精彩那就未必了。
可是既然已經到了這里，不管能否考上，總要全力以赴才是。是以葉小天十分用心。三天時間十道經義，時間其實是很充分的，所以葉小天也不著急動筆，他一邊研墨，一邊認真地思索起考題來……
※※
燭花啪地一聲，熄滅了。
水舞迷迷糊糊地睜開眼睛，發現她和夏瑩瑩、展凝兒胡亂地倒在大床上，展凝兒猶自呼呼大睡，瑩瑩姑娘像條八爪魚似的，雙腿絞著展凝兒的身子，腦袋拱在自己懷里，雙手卻伸在床欄縫隙里，真不知道她是怎么擺出如此古怪的造型來的。