溧水城雖然論規模遠不及金陵，三四里進深的城池，放在江東繁盛地只能算是小城，但也是承繼江南千年榮華，粉牆黛瓦，亭台院閣鱗次櫛比，泥巷石街似蛛網在城內四通八達。
時值盛夏，穿城而過的名仕河畔揚柳青青，鮮花繁茂，也有五六十家酒肆妓寨沿名仕河兩岸而建，每日不知多少胭脂水流入河中，逗得魚蝦爭食。
一輪皎潔的明圓倒映在盪漾的河水中，被一艘雙體的畫舫絞碎。
兵鋒漸進溧水，但不妨礙城里的公子少爺花天酒地、紙醉金迷。
這時候原本是出城到山水之間避署的時節，現在城外兵荒馬亂的，哪里都不夠安全，像晚紅樓這種在金陵城都鼎鼎有名的大館，派館中最頂級歌舞伎及絕色娼妓乘著畫舫到溧水城來撈金，怎么可不引起轟動？怎么可能不叫城里囊中裝滿金銀卻無法泄旺盛精力跟欲望的年輕公子哥趨之若鶩？
雙體畫舫是兩艘長七八丈長的船艙之上造四層木質花樓，雕欄畫棟，停在名仕河中，仿佛城壘。
除了雙體底艙之外，四層花樓，底層乃船工、護衛所居，踏棧木直接踏入二層，是大燭高燒、映照如明的大廳，此刻有一名歌伎正抱著琵琶坐在一角，仿佛清泉濺石下彈如清冽直滲人心的弦音，二三十名登船來尋歡作樂的公子卻沒有心思放在弦音上，不知道誰從城外帶進來的一張告函，引起眾人的注意，就連四周穿著輕薄，露出如玉雪臂、豐腴長腿的花娘，也不能將這些人的心魂再勾過來。
「我早就說韓家父子必是亂臣賊子，你們看看，你們看看，他這是要搞什么？是要大大小小世家門閥的根都端了嗎？今朝承襲前制，定下良賤尊卑之別，韓家豎子罔顧律法，奪世家仆僮不說，還大言不慚要授以田畝，他這田畝從哪里得來，還是要奪自諸家？」一個身穿綢衫的瘦臉青年，長得尖嘴猴腮，聲音亢奮而尖銳的在人群里大聲疾呼，語氣里充滿了氣憤，捋起袖子，「你們一個個都覺得事不關己，看看，你們躲便能躲得過天外飛來的橫禍？」
「照我看，各家都應該將家兵部曲糾集起來，莫要等韓家豎子騎到我們頭上來拉屎撒尿悔之晚矣！」有人附和道，恨得此時將年輕力壯的仆僮拉出來，殺入茅山，給覬覦世家奴仆、田地等私產的韓謙顏色看看。
溧水就緊挨著茅山，韓謙要征召奴婢入伍，最先受波及、利益受損的便是溧水的世家宗閥。
花舫里的這諸多青年，皆是附近的世家門閥子弟，這一刻哪里還有尋歡作樂的心思？
他們也渾不覺在大廳的尾端還有一間單獨的小艙室打開與大廳相連的小窗，一雙深邃而憂慮的眼神，從艙室里凝望過來。
除了極有限的人外，金陵城內並沒有知道晚紅樓跟前朝神陵司，跟岳陽的聯系——事實上在三皇子楊元溥才受封臨江郡王時，為了避免晚紅樓與前朝神陵司的牽涉被天佑帝身邊的人窺破秘密，當時姚惜水、春十三娘等人就與晚紅樓進行了切割。
之後姚惜水等人借助張平，身份得到洗白，成名的紅倌兒拜入官宦膝前為義女，或直接嫁入官宦之家為妾，這在金陵城是習空見慣的事情。
姚惜水、蘇紅玉等女脫離後，晚紅樓依舊是金陵城內外第一流的尋歡之地。
金陵事變，信昌侯府的人馬都撤了出去，但晚紅樓潛伏極深，並沒有打草驚蛇，自然是可以繼續潛伏在金陵城的深處，窺視著金陵城的動靜。
靜山庵慘敗，繼而被逐出丹陽，李普擔心他們要是再遭遇什么不測，他連個藏身之所都沒有，便將晚紅樓的一艘畫舫調到溧水城待命。
金陵事變之後，張平對韓道勛的慘死流露悲切之情，同時在商議針對敘州的對策時，也變得沉默寡言，甚至都不主張對三皇子楊元溥進行太深的鉗制。
不管怎么看，張平都不足以繼續信任下去。
因此，姚惜水決定單獨行動，沒有張平與林海崢他們同行，但也僅僅比張平他們兩天進入溧水城，與神陵司暗中負責晚紅樓事務的一名主事徐靖接頭，在花舫里潛伏下來，茅山中人還沒有誰知道她的行蹤。
當然了，姚惜水也沒有想到她剛回到金陵，一個個關於韓謙令她震驚不已的消息便接踵而來。
先是韓謙襲毀丹陽城，撕碎與楚州的盟約，繼而率殘部撤守茅山，正式成立赤山討逆軍，與守江乘城的南衙禁軍趙明廷所部以及這兩天進入丹陽、金壇、溧陽三城的楚州軍形成三足鼎立之勢。
茅山東面的金壇、溧陽兩城，一方面作為潤州的屬縣，很多人有子弟、家業都在州城丹徒，同時這兩縣的官吏以及地方世家門閥勢力，也確切為信王及楚州軍在靜山庵一役中所展示的兵威所擇，選擇投效，只不過之前楚州軍還僅僅從這兩縣征收糧谷，一直都沒有分兵入駐而已。
在韓謙率赤山軍撤守茅山後，楚州軍即便短時間無意強攻茅山，但分兵進入金壇、溧陽，遏制赤山軍在茅山東翼的活動，則是理所當然的必然之舉。
從丹陽經金壇到位於界嶺山北麓的溧陽，差不多位於一條直線之上，長約一百二十里余。
雖然楚州軍一天時間內派出約六千馬步兵分駐三城，多少顯得有些勢單力薄，但有城池可守，又保持足夠的警惕，韓謙想要復制突襲丹陽城的戰果，卻也不再可能。
不過，從界嶺山往南、天目山往北，隸屬於宣州的郎溪、懷德兩縣，以及隸屬於湖州的安吉、長興兩縣，楚州軍暫時還無力將戰線拉得太長，暫時還沒有分兵去控制。
這幾個縣，由於距離丹徒較遠，沒有迫切感受到楚州軍的威脅，名義上還保持著對在金陵登基的新帝的效忠，但官吏及地方鄉豪勢力也是暗中招兵買馬，緊守城寨。
此時韓謙在茅山可以說是兩面迎敵，姚惜水都不知道他要帶著三千老弱殘兵、近五萬婦孺怎么這在狹窄的地域里折騰出更多的花樣來，哪里想到昨日潛出溧水城外的探子，便帶回韓謙散傳到周邊鎮埠的告函。
韓謙竟然要征召諸家奴婢入營！
在韓謙率部撤守茅山後，近在咫尺的溧水城是如臨大敵，縣兵才五六百人，只能關閉城門坐等南衙禁軍來援，也沒有誰膽大，敢出去打探消息。
城里這些公子哥們更是醉生夢死，卻是在告函從茅山散出來都第三天，才知道這么回事。
那個義憤填膺號召諸家聯合起來給赤山軍顏色看的青年，乃是尚氏子弟尚喜，此時在城中任小吏，看他腰間懸掛一柄佩刀，手骨關節粗大，虎口有厚厚的老繭，身姿挺拔，像是有下苦工夫修練過刀弓。
姚惜水沒有再偷聽大廳里這些門閥公子的議論，悄悄潛回到底層的艙室，換去寬敞華美的襦裙，眨眼間的工夫便扮成相貌普通的青年男子。
姚惜將短劍貼身藏好，待到離開畫舫之時，畫舫主事徐靖找過來，看姚惜水這身打扮，驚問道：「你要去哪里？」
徐靖乃是一個四十出頭的中年人，韓謙、馮翊要是在此便會認得出他曾是晚紅樓大門口極不起眼的門房。
「我去茅山見侯爺。不管韓謙要做什么，侯爺手下有李秀、李磧及郡王府四百精銳騎衛，不能碌碌無為……」姚惜水說道。
郡王府騎衛乃是李普這些年培養出來的精銳，一個個都熬煉身體，練就一番好身手，論個體戰斗力之強，絕不會比信王楊元演身邊的銀戟衛卒差多少，何況李秀、李磧兵法乃是李遇所傳。
這么一支精銳戰斗力就在近側，李普不能善用，怎么能令他們擺脫之前在靜山庵、丹陽城接連受挫所導致的負面影響？
韓謙敢擅奪兵權，又獨斷專行，說白了就是韓謙立下赫赫戰功，而他們這邊徒有精銳戰力，卻沒有建立足夠震懾人心的戰功，說話聲音也不響，說話也沒有將卒會聽從。
難道光憑陰謀詭計，就能聽將卒聽命，人心歸附？
除了他們要有作為，才能拿回主動權外，還有一個更深層的原因，姚惜水此時還不便跟徐靖挑明，那就是李秀、李磧二人，應該為她大哥所用。
「四城緊閉，這么晚你要潛出去城，太凶險了吧？」徐靖說道。
「白天孤行於道，更引人矚目。」姚惜水說道，不顧徐靖的勸阻，獨自離船上岸，貼著城牆內側的街巷走了一圈，最後找了一處防守疏漏的地方，身形似壁虎般爬上城頭，潛出城去，掩藏夜色之中……
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姚惜水離開之後，諸青年還在花舫之上義憤填膺的議論要如何應對韓謙征召奴婢入伍這事，尚喜卻變得意興闌珊起來。
因為尚氏的關系，尚喜在溧水縣領了一份閑差熬資歷，但對年輕氣盛的他來說，卻是一種煎熬。
他平時喜歡技擊刀弓劍術，好讀兵書，好交游鄉俠，卻一直苦於沒有一鳴驚人的機會。
這一刻他聲嘶力竭的呼吁，雖然周遭門閥子弟出身的公子們都表現得很氣憤，但真正說到要諸家的家兵部曲都糾集起來對抗赤山軍時，除了與他素來交好、柳氏的旁系子弟柳子書外，其他人則是干吆喝，顧左右而言他。
「都是些蠢貨，此時不出兵出力，難不成還指望京中能派兵馬過來，替他們保衛奴婢及田產，不被韓謙那豎子奪走？」尚喜憤憤不平的跟柳子書嘀咕道，「富貴都是險中取，子書，你可願與我出城去？」
尚喜雖然是史部朗中尚文盛的嫡親侄子，但尚家的家業能分到他頭上多少，更不要指望能蔭襲官職，想得富貴還是要自己去搏；而柳子書作為柳家的旁系子弟，比他更是不如，除了宅子里有族里安排一個老奴伺候起居外，身邊都沒有一個小廝當跑腿，但兩人同樣是不甘於平庸。