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九里關，又名黃峴關，南臨隨州應山縣，北通光州羅山縣，與西側過入義陽縣境內的武勝關武陽關、平靖關，並稱義陽三關，乃是除南陽盆地之外，荊襄與中原之間的第二大通道。

黃峴關兩山夾峙，天成峽谷，兩頭窄狹，中間寬闊，易守難攻，為歷朝兵家必爭之地。

二月初旬，數十騎兵簇擁幾輛馬車，在黃峴關峽谷里緩緩而行。

姚惜水坐在馬車里，揭開車簾子，看冰雪覆蓋兩側的山嶺，暫時還看不到消融的跡象。

「前面就是靈山大營，大哥與李秀此時就在靈山大營。」

李磧勒住馬，待馬車駛到近前，側過身子，隔著車窗跟姚惜水說道。

黃峴關城隸屬於應山縣，長期以來都位於大楚腹地，年久失修不說，受兩側陡立山崖的限制，關城內十分狹窄，百余間屋舍，駐以千余精銳便是極限了。

李知誥率部出桐柏山，沒能攻下北距黃峴關百里、重兵防守的羅山城，便在黃峴關峽谷的北口、梅花山西麓山腳下，依據早初的靈山寨修建營城，以便與西面四十里外的義陽城互為犄角，居高臨下的窺視著淮河上游的水道及沿岸地區。

姚惜水叫停車馬隊，她與春十三娘及侍婢葉非影掀開車簾子，此時已經能看到驛道的盡頭，營城隱隱若現的夯土城牆，黃褐色的土城，在皚皚冰雪之下尤其的顯眼；兩側的山谷里，也能看到新開僻出來的山道四通八達。

義陽、羅山境內的山地多產煤鐵，李知誥從內地征調大量的民夫力役，進山開采煤鐵，又在義陽、靈山修造冶煉鑄造工場，短短不到一年時間，算是初有所成。

看到眼前的一切，姚惜水心里感慨萬千。

曾幾何時，晚紅樓與信昌侯府所暗中掌控的資源，不知道是韓家父子的多少倍，但此時卻被棠邑軍壓住一頭，一個主要的原因，就是他們一直以來沒能掌握一個穩定的根基之地。

他們雖然早期從韓謙手里接過秋湖山，也經營得不錯，規模最大維持近三千名匠工，但金陵事變之時卻毀於一旦。後續即便有一些工師、匠師苟活下來，但也因為被韓謙奪權，這些人在金陵事變後，大多選擇攜家小遷往敘州定居。

戰後，在沈漾堅持下，最終是將作監接管了秋湖山。

而之後右神武軍的覆滅，打擊就更太大了。

而在延佑帝登基之後，昌國公李普將他所掌握的大量資源，都傾力用於右神武軍的建設之上。

僅以騎兵來說，右神武軍除了編有一個獨立的騎兵都，此外還有額外編有六千余匹軍馬。

不過，臨到最後，戰斗力一度堪稱禁軍諸部之最的右神武軍，僅李秀、李磧率領千余將卒從鍾離城逃出，甚至他們攜帶回來的上千匹戰馬，被韓謙無恥的截走了。

目前左武衛軍、左龍雀軍以及左神武軍三部禁軍精銳加起來，軍馬都不超過五千匹，想要組建一支獨立的騎兵部隊都難。

雖說他們此時勉強可以說已經是將襄鄧均隨郢諸州收入囊中，但這幾個州近百年來受戰亂摧毀最為凶烈，僅數年前的荊襄戰事期間，遭梁軍屠戮、掠奪的人口就將近二十萬。

雖然在荊襄戰事之後，天佑帝從潭鄂等州強征一批民戶實邊，去填充鄧均兩地，但截止到去年底正式成立襄北都防御使府，五州在籍戶總計也只有十二萬戶、七十余萬口人。

戰事對地方的摧毀，使得這五州的人口在過去數十年間，非但沒有得到一丁點的增漲，還大幅削減七成還多。

要知道在前朝中期，僅南陽盆地之間，就有十二三萬戶、近百萬口的住民。

姚惜水不管內心深處對棠邑是何等的警惕與戒備，卻又不得不承認，這些年在韓家父子身上學得太多的東西，對人口的認識，要比當世所謂的文臣武將要深刻得多。

李知誥出任都防御使之後，著力打壓地方豪戶、與民生休養、減輕底層貧民所受到的壓榨，她也是勸呂輕俠一力支持。

即便不算朝中的權勢、影響力，目前看來，襄北都防御府控制五個州、丁口不足八十萬、正卒近五萬人，比棠邑制置府所控制的三個州、六十萬左右的丁口、三萬正卒，怎么都要強出一截，但姚惜水心里清楚襄北已經處於劣勢了。

棠邑編水軍僅四千余卒，看似規模不大，但韓謙控制之下的赤山會，擁有大小商貨船三百余艘，又借敘州、棠邑出產的布鐵茶葯桐油瓷器等大宗物資貿易，觸手伸入大楚各個州縣，雇佣船工水手五千余人皆是左廣德軍舊部，實是一支不容忽視的半武裝勢力。

因為棠邑有著相對寬裕的財力，即便淮東、壽王府警惕起來，但已不能阻止韓謙動用錢糧在棠邑境內開墾新田、建造屋舍，以遠遠低於成本的價格出售給江南失地或少地的民戶、流民。

而有赤山會暗中相助，甚至能直接繞過州縣的監管，直接運送底層貧民及奴婢遷入棠邑，普通的州縣即便察覺到，但誰會阻撓權勢薰天的韓家及黔陽侯府