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肖側妃將人送走，正拿出自己的嫁妝單子盤算給趙燕好置辦嫁妝，便見芙蓉捧了茶進來，臉上有幾分幸災樂禍地笑道：「側妃，武園里頭魏側妃在訓斥二少乃乃呢。」
肖側妃眉頭不由一皺：「又是為什么？魏側妃這婆婆的譜兒倒比王妃還大呢。」
芙蓉掩口笑道：「還能為什么？王爺送走了嚴嬤嬤，問二少乃乃這些日子嚴嬤嬤都做過些什么，二少乃乃只說好話，魏側妃這心里就不痛快了。聽說今兒是嫌針線上送去的過年新衣不是紫貂皮的，二少乃乃說今年紫貂皮子少，王妃和王爺那里用了，世子和世子妃用了，又給縣主和三少爺各做了一件，就沒有什么大塊的好皮子了，所以下剩的都用猞猁孫皮做，魏側妃就鬧了起來，說縣主是出嫁的人了，早不在公中份例上，有給縣主做一件的，為什么不給二少爺做？」
這一串子話聽得肖側妃直搖頭：「二少乃乃也難。其實這也不過是循例罷了，縣主今年剛嫁出去，年節下家里做件衣裳那也是個意思。二少爺是庶出，難免有什么好東西輪不到他。魏側妃這樣的鬧究竟是做什么？不是難為自己兒媳么？鬧離了心，二少乃乃還是王妃的侄女呢，若靠向王妃去了，她有什么好處？橫豎將來分了家出去她就是老封君了，那時什么樣的日子過不得，非要這時候廝鬧。」
芙蓉怔了怔道：「分家？那還早著呢，魏側妃怎么等得及。」
肖側妃搖搖頭：「依我看也沒有幾年了，若三少爺尋了好親事，估摸著王爺很快就會提分家的事。」
芙蓉不解道：「不會的罷？三少爺年紀還輕呢，又沒得個官職，分了家做什么呢？」
肖側妃笑道：「傻丫頭，王爺從前不過是盼著三少爺自己能從正道考出來，將來為官做宰的也有出息，若三少爺考不出來，憑著郡王府難道還不能給他謀個前程？三少爺這時年紀還輕，若到了二十以上，王爺也就好替他先謀個小差使，慢慢做起就是了。」
芙蓉嘀咕道：「王妃怕是不情願……」這些年，誰看不出她是想著讓自己的兒子做世子呢。
「她不肯有什么用？」肖側妃略帶譏諷地笑了笑，「從前世子韜光養晦的時候，王爺尚且不曾真的換了世子，如今更是不能了。她的心思，王爺未必看不出來，早些分家也是絕了她的妄想，保全了弟兄們不致反目成仇。若我沒猜錯，分家時三少爺定能多分些產業——唉，這世上做父母的，總盼著所有的兒女都過得好……」
芙蓉眨巴著眼睛道：「若分得不公，世子和世子妃會不會——」
肖側妃笑著在她腦門上戳了一指頭：「你當世子和世子妃跟你似的那么眼皮子淺？我看，若能分了家少些麻煩，就是如今王爺的東西全給三少爺，有先王妃的嫁妝和世子妃的嫁妝，她也就夠了。」她頓了頓，像是自言自語地道，「若換了我，也寧願不要家產只要過安穩日子的。若是當年爹不要那么……」
芙蓉再不懂事，也知道後面的話是聽不得的，忙岔開道：「若真分了家，側妃怎么辦？」
肖側妃回過神來一笑：「我無非是還住在這園子里，世子妃難道還會虧待我不成？只要我的好兒嫁得好，過得順心，我這輩子還求什么。怎么說好兒如今是嫁在京城，勝如大姑娘遠嫁，魏側妃連女兒也見不著的。」
芙蓉撇嘴道：「奴婢看魏側妃對大姑娘也就是那樣，聽著是嫁了侯府就歡喜得不得了，前陣子聽著咱們姑娘要許張家少爺，還瞧不上呢。」
肖側妃第一次露出了毫不掩飾的輕蔑：「她懂得些什么！她是沒做過人媳婦的，怎知做媳婦的難處？張家夫人不是刁鑽古怪的人，大少乃乃又是世子妃的好友，就是看在世子妃的份上也不會難為好兒，小姑又已嫁了，好兒過去何等省心。當初她挑二少乃乃，為的不過是二少乃乃是大長公主的嫡孫女——哼，也是她運氣好，二少乃乃真是個好的，否則只怕她後悔來不及！她這一輩子，也不過就是運氣好罷了。」
此時，肖側妃口中運氣好的魏側妃，正在蘭園里拉著兒子哭訴自己命苦：「……這輩子我是沒托生到好人家，害得你也跟著我受委屈。我就罷了，做人婢妾的命，原該的。你卻是正經的少爺，怎么出了嫁的女兒有，你反沒有？虧得她是你媳婦都這樣——當初我真是瞎了眼……」如今秦家牽連著永順伯的案子，自己還不知怎么樣呢，哪里指望能幫得上趙燕恆。
趙燕和累了一天回來，衣裳都沒換就來見母親，耐著性子哄了她半晌，才疲憊不堪地回武園來。進門就聞到桌上飯菜香氣，有他最愛的炙羊r。秦采穿著桃紅小襖，家常的柳綠綿裙，臉上不施脂粉，只松松挽著頭發，別了一枝綠得滴水的翡翠簪子，含笑迎上來道：「回來了？今天冷，可辛苦了罷。熱水都備下來，快沐浴了來用飯。」
屋里籠著炭盆，趙燕和只覺一股暖意撲面而來，不由得舒適地微吁了口氣，脫了外衣給妻子，走進凈房去了。水熱氣騰騰，痛快洗了出來，真是四肢百骸都松快了許多。到桌邊坐下執了筷子，才道：「今日側妃——」話到嘴邊不由得又換了，「她脾氣不好，你多擔待些。」此情此景，埋怨妻子的話怎么說得出口？
秦采笑了一笑道：「夫君有什么不知道的，不過是一件衣裳的事，又是循例的。人家都有我們沒有，父王看見了自然知道。」
真不知魏側妃在這些有面子沒里子的事上鬧什么？示弱給昀郡王看，昀郡王心里自然記得，不定在什么地方就貼補了，還要記著你顧大局，這難道不好？她也知道魏側妃的心思，又要用她，又要防著她和秦王妃一條心，如今娘家勢弱，怕又嫌棄了……
罷了，只看夫君罷。比起秦楓來，如今的日子她自是極珍惜的。她不是個糊塗人，當初，從家里把秦蘋弄了來四處做那些事，她心里就明白了些——侯府的爵位到頭了，富貴榮華也要打折扣，將來自己的姻緣也絕不會像從前母親憧憬過的那樣風光。末了嫁到郡王府來，她還是松了口氣的——這位庶出的二表哥她是知道的，自己祖父都喜歡誇獎，若說庶出身份低了些，那也是郡王府的庶出！何況男人將來出息了自己開門立戶，她的兒女也就是嫡出的了，誰還會說以前的話呢？
趙燕和不覺心中有些感動，想伸手拍拍妻子手背，又礙著周圍有丫鬟們，只點頭道：「你是最明理的，側妃說話聽著便是了，不要與她爭執。」想了想，到底還是挾了一筷子菜放進妻子碗里，「多用些。你如今每日都辛苦，莫累壞了自己身子……」
153年關處處喜與憂
臘月二十三；灶王爺上天。
整個京城都是熱熱鬧鬧的爆竹聲；各家都擺著灶糖放著供果；好恭送這位灶王爺上天說好話。只有林家住的小院里是死一樣的安靜——林太太去了。
「娘——」林悅然的眼淚都哭干了；只緊緊拉著母親冰冷的手不動。
宛氏挺了個大肚子；由小丫鬟扶著靠坐在一邊椅子上；把頭轉開去不敢看婆婆還大睜的兩眼；一邊拿著手帕子按著眼角對如鴛道：「有勞世子妃掛念著；只是我婆婆——唉，如今我和小姑可真成了那沒根的草，也不知這日子可怎么過……」
如鴛今日本是過來送東西的，卻不想林太太竟在今日去了；將帶來的十兩銀子遞給宛氏：「少乃乃節哀。您肚里還有孩子；萬不可太傷身的。這銀子您且拿著；世子妃還叫我帶了些東西來，都卸在廚房了。林太太的後事，我去回稟了世子妃，自然會有人過來的。只是我們世子妃身子也不便，再說，雙身子的人也不好進靈堂——」大年下的，就算綺年不介意，別人也是介意的，比如說秦王妃。
話猶未了，宛氏已經連聲道：「我曉得我曉得，世子妃萬不可過來的。我婆婆生前對世子妃就如對自己女兒一般，自是以世子妃肚里的小世子為重……」說了無數的好話，叫小丫鬟將如鴛送了出去，回頭來見林悅然還呆呆坐著，不由得嘆氣道，「小姑還不替婆婆換了衣裳？如今就要進正月了，世子妃縱能派人來幫我們收殮，怕也要一切從簡，盡快讓人入土為安的。小姑這時替婆婆收拾好了，世子妃派人來了看著也像個樣子。越發說破了，那都是郡王府的人，不過是看著世子妃的面子來替我們辦事裝裹，大過年的，人家也忌諱……」
誰願意臘月里沾些死人呢？還是自己家人收拾好了，人家來了心里也舒服些，替你辦事也利落些。若不然，只說快過年了請人來替你家抬死人，就是要多給賞錢的，她們哪里有呢？
林悅然聽了這話，眼淚更嘩地一下流了下來，連哭邊找了衣裳出來。卻是綺年叫人給新做的過年衣裳，但礙著林家人罪官之眷的身份，也不過是普通繭綢的，顏色略鮮亮些罷了。宛氏幫著忙，加上兩個小丫頭打下手，總算弄得停當。林悅然又要把幾件首飾都給林太太戴上，宛氏看著她c了兩朵珠花，還要往上c簪子，忍不住道：「小姑留幾件罷，日後用銀錢的地方還多著呢。」
林悅然哭道：「總不能讓母親光著頭去。」
宛氏有些沒好氣道：「若沒世子妃，如今誰不是頭光腳光？」被放出來的時候她們只穿著幾件單薄衣裳，簪環之類統統都屬於抄沒之列，一點都不能帶出來。如今頭上這幾樣也都是世子妃給的，都給林太太裝裹了去，日後她們怎么辦？
林悅然抹著淚不說話了，卻仍舊把那簪子c到了林太太頭上。宛氏看著說她不聽，心里一陣煩躁，進里屋去躺下了。她也就只成親的時候見了這小姑一面，後頭林太太和林悅然仍回了京城，她跟著林大爺在外頭任上，直到出了事才被鎖拿回京的。既是不熟，人家不聽她的，她也沒辦法。
這院里的屋子都沒盤過地龍，只籠了炭盆。雖郡王府送來的炭足夠，但用的不是銀絲炭，怕煙氣太重也就不敢多用，還是有些涼意。宛氏歪了身子靠在炕頭上，手撫著肚子，環視屋中簡單的陳設，心里不由得撥起了算盤。
她原是個破落鄉紳家女兒，只因生得頗有幾分顏色，被林大爺挑中做了填房，為的不過是錦衣玉食罷了。如今林家落到這步田地，雖不曾罪及婦孺，但也是徹底敗了。若無肚里這塊r，她倒可和離歸家，但如今有了兒女牽掛，卻是走不了的，那就少不得要好好打算一番。
外頭傳來隱隱的哭聲，宛氏不由得皺起眉頭嘆了口氣。這個小姑，是被婆婆養得太嬌了，家下這樣的大變，竟是只會啼哭。不但不能指望她照顧自己這個有孕的嫂子，只怕還要成了自己的累贅。
肚子里的孩子似乎是翻動了一下，宛氏把手貼在腹上，感覺到肚皮微微凸起一點兒，不由得又皺了皺眉。娘家是指望不上的，縱然父母兄嫂願意接自己回去，自己也不想再過那布衣蔬食的清淡日子了。當初是想著和離歸家還能再嫁，但如今肚里有了孩子，婆婆又撒手去了扔下個小姑，自己難道還能把孩子扔給小姑只管歸家不成？若帶著，一來自己休想再嫁，二來還要養小姑這張嘴，日子難免更苦，只怕還沒有如今在京城里受著郡王世子妃周濟過得好。
郡王府——宛氏心里猛然一亮。林家倒了頭，平日里來往的人家沒個上門的，只有這位世子妃將她們接了來。究其原因，一來林太太與她的亡母有些閨中交情，二來當初林太太曾在成都到京城的路上照顧過她。這也不過都是小事，可見這位世子妃是個念舊心善的，且郡王府家大業大，想來也不在乎這點兒開銷，甚至將來自己的孩兒，若能有郡王府說句話，前程也比個犯官之後強得多。
可郡王府如何肯照顧自己和小姑一輩子呢？宛氏兩道眉又緊鎖起來。自打被押解進京，她的兩眉就沒展開，如今年輕的額頭上已經有了幾道細而深的紋路。憑著婆婆那點兒情份，郡王府周濟自己些銀子是必然的，可是說到將來那卻不是一日之計。
如今迫在眉睫的生計問題有世子妃解決，其後就是小姑的親事了。父母雙亡，小姑要守孝三年，這三年之內郡王府必然還是會照應的，那三年之後呢？小姑若嫁了，郡王府還會這樣照顧自己么？小姑若嫁得好，將來自己和孩子或者還能沾些光，可是她一個犯官之女，能有什么好姻緣？除非是——
宛氏微微抬起身體，有幾分興奮——倘若小姑能嫁進郡王府里去，自己豈不就能一輩子都倚著郡王府了么？自然了，小姑這樣子進去了也只能做個妾，但郡王府那是什么地方？進去做妾也比嫁給平頭百姓要強得多。何況世子妃又是舊相識，小姑只要安分守己，日子自然好過，還能拉扯嫂子和侄兒一把呢。更何況守孝三年，小姑的年紀就在十八以上了，就是要嫁人也嫌大些，還不如去郡王府做妾……
宛氏越想越覺得這主意不差。肚子里的孩子又踢起腳來，她伸手摸了摸，心里暗暗地道：「好孩子，娘替你盤算了一條路呢，總不能讓你苦一輩子……」
大年下死人，若不立刻抬出去，就得出了正月再辦喪事。因此宛氏一力主張，林太太也只在家里停了一夜，便收殮入棺，在郊外隨便擇了塊地埋了。到了頭七那日，恰好是除夕，姑嫂二人備了些飯菜，既是年夜宴，又是祭物，冷冷清清祭拜了一番。因大家都是身心俱疲，連歲也沒有守便都去睡了，只聽得外頭一陣陣的爆竹聲響，別家都在過年……
吳府這個年過得極熱鬧。新娶了兩個媳婦，大房的一兒一女也定下了親事，就連吳知雪，因姐姐如今是太子良娣，又有了身孕，也頗有幾家不錯的人家或托人捎話，或暗中試探，顯見從前與東陽侯府退親之事的風波已然是過去了。除了孫姨娘哀嘆女兒還在外地受苦之外，人人都很高興。
人逢喜事精神爽，鄭氏今晚真是笑容滿面，笑語連珠。這個兒媳她娶得順心，雖說管家理事上略微綿軟了些，但勝在性子溫馴，對她極敬重的。鄭氏素來好強，最喜歡別人對自己言聽計從，是以對張沁十分滿意。且張沁相貌不差，與吳知霆夫妻感情也好，二房可謂是其樂融融了。
李氏坐在桌邊，瞧著韓嫣轉來轉去地忙碌，臉上也止不住地帶著笑容。這個長媳真是娶對了，管家理事是一把好手，這進門才半年，今年的年夜宴她就能擔起一半的事來了，省了自己多少麻煩？看來再有半年，自己也能卸下手享享清福了。就是張沁雖不如她能干，卻是個好脾氣從不生事的，兩房人住在一起，最怕相互攀比生事，如今這妯娌兩個盡是有禮有讓的，大家和睦那就是興旺之象，怎不讓人高興呢？
顏氏坐在最上頭，看著兩個兒媳滿臉的笑容，心里又是高興又是難受。前幾日英國公府來人送年禮，翡翠也跟著來了，她拉了翡翠在松鶴堂里說了半天的話，方知道縣主與喬連波並不和睦，輕視不說，有時還要拿出蘇姨娘的事挑撥幾句。偏偏阮麟對喬連波雖是不錯，只是在蘇姨娘的事上不肯讓步，搞得喬連波隔些日子就要為這事掉幾滴眼淚。想她那樣嬌弱的身子，若時常的受這樣的委屈，如何受得了呢？
「外祖母吃菜。」喬連章雖然每天都要進來給顏氏請安，但他明年就要下場，如今課業也重了，並沒多少時間跟顏氏說話，難得今夜能守著顏氏，便連連地給顏氏挾菜。
顏氏心里欣慰，道：「外祖母吃呢，章哥兒也吃。明年就要下場，你念書念得怎么樣啊？」
喬連章不由得向吳若釗看了一眼。今夜闔府歡宴，也不分男席女席，統統都圍著桌子坐了。吳若釗察覺了他的目光，便淡淡道：「章哥兒讀書還聰慧，也算用功。」
說句實話，若單論讀書，喬連章並不比吳知雱差，甚至還略微多了幾分小聰明。雖然年紀比吳知雱還小一歲，但如今兩人的進度是一樣的。倘若沒有前頭的事，吳若釗是最愛惜人才的，少不得要好生指點著，但既有了那樣的事，他對喬連章就實在上心不起來了，不過是不偏不倚罷了，吳知雱有什么，也就給喬連章什么，但若說私地下的指點督促，那就沒有了。
顏氏聽了不覺高興起來，拉著喬連章的手道：「好孩子，你得好生念書，若有不懂的，只管向你舅舅和表哥們請教。將來，將來你姐姐還指望著你替她撐腰呢。」她是了解自己這個繼子的，倘若喬連章去向他請教，無論如何是不會被拒絕的，只是不知喬連章自己能不能貼得上去。
喬連章乖巧答了，心里卻有些怯。在他看來，舅舅實在有些冷峻，還是兩位表哥較為溫和，只是如今他年紀大了，自是知道自己在這家里不受人待見，有時雖想去請教，又覺得膽怯不敢上前。好在書院里有先生，有同窗，請教他們也是一樣的。先生都誇自己讀書聰慧，將來考了出來，難道還不能離了這里單獨去開門立戶么？
顏氏看著喬連章點頭答應，心里舒坦了許多，又想起喬連波來，不由得有些心酸，抬手按了按眼角道：「你有了出息，你姐姐那里也舒心些……說起來，你也不小了……」一眼看見坐在下頭的吳知雱，不由得又起了心思，「雱哥兒都定了親，你的親事也該相看起來了。」
李氏垂著眼只看著自己盤里，鄭氏也低了頭，嘴角微微彎起一絲諷刺的笑意。用膝蓋想她都知道，喬連章的親事顏氏自然是沒有人選的，少不得又要交給李氏去辦。當初弄出那事兒的時候怎就沒想到如今還要指望著李氏呢？
果然顏氏說完了話，就看向李氏：「老大媳婦，你說是不是？」
「老太太說的是，老太太做主自然是沒有錯的。」李氏不緊不慢地抬起頭來答了一句。
顏氏有些氣悶：「我有什么做主的，你是做舅母的，自然少不得要c這個心。如今雱哥兒都定了親，章兒卻沒半點動靜，只怕外頭人說你對外甥不上心呢。」
李氏連忙站了起來：「老太太說的是。但章哥兒比雱兒還小著一歲，兒媳並不認得哪家有年紀合適的姑娘，只怕耽擱了章哥兒。老太太年紀大，經歷得多，覺得哪家的姑娘好，兒媳就請人去說便是了。只是這婚姻大事自有緣分的，成不成要看天定。雱兒也是永安侯家先有了意思，說來是他的福分到了，也並不是兒媳替他挑來的。」
顏氏氣得半死，沉著臉道：「你若用心去說了，哪里有個不成的？」
鄭氏聽不下去，捂著嘴笑了一聲道：「老太太可別這么說，有些事真不是人力能成的。之前大嫂費心費力說了蘇家的親事，到底還是不成，可見大嫂並不能心想事成。」這話聽起來似乎是在諷刺李氏沒能耐，但人人都清楚蘇家的親事是怎么不成的，其實是在替李氏解圍呢。
只是這話里諷刺的意思實在太重，顏氏頓時就沉了臉，將筷子一擱，眼睛卻向吳若錚看了過去。鄭氏心里一凜，暗暗有些後悔。她怎么就忘記了，對吳若釗來說，顏氏是繼母，對吳若錚來說，顏氏卻是嫡母，這里頭的份量就差著些呢，倘若顏氏真拿出嫡母的身份來訓斥，吳若錚還真是只有聽著的份。
李氏也有些發急，剛想說點什么把話岔開，猛聽旁邊韓嫣干嘔了一聲，扭過身子去拿袖子掩著嘴不住地欲吐不吐，忙道：「這是怎么了？」
此時眾人的目光都集中到韓嫣身上，韓嫣轉過頭來，不好意思地低頭道：「方才聞著魚味兒有些腥氣——」
李氏眼睛一亮：「莫不是——」