曹操自建安八年定幽州、滅袁氏以後，即暫時息兵養馬，專注於內政建設，經過將近兩年的時光，中原粗定，百姓稍安，便思引軍南征，飲馬長江。第一個攻擊目標，即為荊州牧劉表。

前年定幽以後不久，曹操便以朝廷的名義遣使荊、揚，使張綉、劉表、孫權等各遣質子入許，以示歸服朝廷。張綉乖乖地把兒子張泉給送來了，但劉表、孫權卻各敷衍，不肯從命。於是到了建安十年年初，曹操向劉表正式遞交了後通牒――你既然不打算送兒子入都，那就算了，你自己個兒過來吧。

劉表當然不會從命，他知道，只要一赴許都，即便不成為階下囚，也會遭到軟禁，則荊州八郡盡入曹操之手也。孔融時在荊州，跟劉表各種不對付，但面對此事，他也竭力勸阻劉表，不要上曹操的圈套。孔融還建議劉表東和孫權、西聯劉備，以與曹操相拮抗。

劉表之與孫權，乃有殺父之仇，江東又多次發兵攻打江夏黃祖，所以想要孫、劉聯合，難度還是相當大的。孔融乃自請赴吳游說，可惜劉表不肯放他去。倒是已然入蜀的劉備，深恐劉表與劉璋約合，發兵抄其後路，所以多次遣孫乾、簡雍等返回襄陽，聯絡兩家的感情。

此等事自然瞞不過曹操，因而曹操便希望在孫、劉兩家尚未盡釋前嫌，劉備也還沒有占據整個益州的時候，搶先對劉表政權發動雷霆一擊。具體的謀劃，乃是在仲夏時節先發兵入宛。與張綉會師。旋即掃盪南陽郡。待等秋後。即以南陽之糧以資供大軍，陳兵漢水東岸，逼迫劉表主力前來決戰。倘若劉表不出，即趁機與太史慈、魯肅東西對進，攻取江夏，收黃祖的水軍以為己用。

倘若劉表主力出動呢那就好辦了，漢水以東、綠林山以北，大片平原。正利於曹家騎兵縱橫，摧破劉表，不為難也。隨即挾得勝之勢渡江攻略襄陽。襄陽既下，下一個目標就是江陵，荊州的大量物資、器械皆儲江陵，得此乃可壯大水師，西遏劉備，東略江東。為此，曹操還通過是勛的介紹，遣人聯絡長沙桓階等。使為內應。

張羨去世後，其子張懌不久即遭敗亡。劉表為了安定江南四郡的人心，乃暫署張羨弟張機張仲景為長沙太守，做個過度。但時隔不久，他就把張仲景一腳給踢開了，改任以親信韓玄，使黃忠輔佐之。桓階本為張羨心腹，張氏政權滅亡後便辭官歸隱，劉表欲召其為從事祭酒，桓階堅不肯從，又欲以妻妹蔡氏妻之，卻仍被婉言謝絕了。

劉表為什么那么看得起桓階那是因為桓伯緒乃是長沙郡內張氏敗亡後大的地方豪強、實權人物，韓玄和黃忠都是外來戶，倘若不能拉攏或者鎮壓了這一類的豪強地主，則地方施政將阻礙重重。只是桓階擺出的姿態是：我可以暫且不給你摻亂，但要我背舊主而從劉表老賊，真乃痴人說夢也

所以曹操暗中聯絡桓階，使桓階游說武陵太守劉睿、桂陽太守趙范、零陵太守劉度等，要求一旦朝廷大軍南征，汝等皆作壁上觀可也，一兵一卒都不要往江北派。此三守原本都是張羨的同盟，張氏父子失敗後被迫歸從劉表，其實恩威未著，二心仍在，於是紛紛表示願從朝廷之命。

所以曹操對於打敗劉表那是自信滿滿啊。計劃擬定之後，也曾遣人秘密送至幽州，探詢是勛的意見。是勛只給曹操回了八個字，即「荊州未定，勿檄江東。」

在原本的歷史上，曹操要到四年以後方才南征劉表，然後才走到半道上，劉表就掛了，其二子劉琦、劉琮相爭，荊州分裂。於是劉琮面對曹操大軍，被迫俯首稱降，曹操幾乎是兵不血刃地就拿下了襄陽和江陵，並且名義上收服江南四郡。整個荊州，只有江夏還捏在劉備和劉琦的手里。倘若這時候曹操挾戰勝之勢，以雷霆萬鈞之勢以征江夏，就劉備手下那兩三萬人，根本扛不住啊。

可是曹操被勝利沖昏了頭腦，這邊還在緊追劉備呢，那邊就派人前往江東說降，說什么：「近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」那意思，你們瞧見劉表父子的下場了沒有你們還不趕緊投降，待何時啊

孫、劉兩家，舊恨未消，仇復深，曹操打劉表的時候，只有魯肅一人主張前去觀望一下形勢，看看能不能得著聯合抗曹的機會，周瑜還沒有發表意見，張昭等則都是心向朝廷的。要是曹操不故意去招惹他們，投降派必然能夠找出種種借口以阻孫權出兵，那就壓根兒不會有什么孫劉聯合、赤壁鏖兵的事兒了。可是曹操這么一威嚇，江東必須趕緊把如何應對曹兵的事兒提到議事日程上來，因而主戰派便勉勉強強地占據了上風。