建安十年五月，漢丞相曹操陛辭天子，親統大軍十三萬南征荊州劉表。各路兵馬首先會聚至潁川郡的昆陽，隨即以夏侯惇為先鋒，入南陽界，經犨縣、葉縣而指宛城。

朝廷所任的南陽太守張綉親自出城迎接曹操。曹操執著張綉的雙手，稱贊他為朝廷守備南線，功勛卓著，然後話鋒一轉，說：「將軍功高，朝廷豈忍將軍久居外郡耶待南征畢，請與操共謁天子，當以九卿相酬。」

張綉也知道這一天遲早要來，隨著曹操的勢力越來越龐大，自己居其卧榻之側，是不可能一直在地方上當土皇帝的。而且他這些年來南拒劉表、劉備，所受到的壓力也相當之大，深感身心疲憊他本就不是一個野心旺盛之人，因而欣然便接受了曹操的邀約。

曹操大喜，於是進一步說：「聞將軍有女，尚在沖齡，吾有子彰，或可相配，將軍其有意乎」你把閨女嫁給我兒子曹彰好不好

在原本的歷史上，張綉之女所許配的乃是曹操另一名庶子曹均，但曹均出於操弟曹德史中誤記為曹彬為嗣，其實算曹操的侄子。只不過在這條時間線上，曹德曹去疾、曹政曹安民父子並未罹難，次房沒有斷嗣，所以也用不著曹均幫忙啦。

也正因為沒有曹安民隕落的前仇，而張綉亦早早地便歸附了曹操，這回是曹操才一暗示，就表態願意交出權柄，曹操一高興。臨時想出了這條拉近兩家關系的主意比原本歷史上早了好幾年。這年月曹彰尚未成年。還沒有談定親事。所以論資排輩，曹操就把他給提出來了，且輪不到還滿地亂跑、屁事兒不懂的曹均呢。

於是張綉歡喜接受，曹、張二人攜手入城，共商下一步的進軍計劃。這時候張綉的勢力並不大，被劉表壓縮到了涅陽、棘陽一線，名為太守，其實整個南陽郡才占據了三分之一而已。此前。曹操已命雍州刺史嚴象督馬騰父子出武關，循丹水，以出南陽之西，待大軍入宛後，即請張綉率軍前取南陽東部的平氏、復陽等縣，而自統主力，直薄育陽和野。

三路曹軍勢如破竹，很便占據了大半個南陽郡，前鋒直指漢水東岸。劉表先後派治中鄧羲、別駕劉先往赴曹營求和，卻都被曹操一口回絕了。曹操說要想我退兵也很簡單。你劉景升趕緊赴闕請罪便是不肯放下自己這一大攤子前往許都去吃閑飯，那便只有舉族誅滅這一個下場

劉表召集群臣商議。包括謀主蒯越、妻舅蔡瑁在內，竟然眾口一詞地認為朝廷軍勢龐大，又占大義，不可敵也，勸劉表以歸降為前提，再跟曹操談談條件看。劉表又氣又急，雖然斥退了蒯、蔡等，還貶謫了鄧羲、劉先，卻一口氣上不來，直接病倒了。

其侄劉磐前來探病，聲稱若給他五萬兵馬，即可御曹軍於漢水之上。劉表苦笑道：「吾安得有五萬兵」此前他為了平滅長沙的張羨、張懌勢力，陸續調兵南下，結果近南四郡有不穩的傾向，任長沙太守韓玄留之自保，一兵一卒都不肯調回北方來。荊州另一支重兵是捏在江夏太守黃祖手中，可是黃祖北要防備太史慈和魯肅，南方又有柴桑的周瑜虎視眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今劉表手頭能用的機動兵力，不過三萬余眾罷了。

劉磐沉吟少頃，只好說那您先把這三萬兵給我吧，咱必須牢牢守住漢水防線，以保障襄陽城的安。此外我在江陵的水軍都往江夏開拔，換取黃祖部分陸軍回援不管您是打算死戰到底，還是被迫認同群臣的建議，都必須先跟曹操打上一仗才成。

就算終投降，咱也必須先炫耀一下膂力，好跟曹操再談條件啊。

此外，劉磐還提出來，事既已急，就應當想辦法與江東孫氏棄捐前嫌、共同抗曹，也應該接受孔融的建議，去向益州的劉備求助唇亡齒寒的道理，那兩家不會不清楚，江南三方合則或可拒曹，分則必為各個擊破也。

劉表說行，我這就派孔融去游說劉備，可是江東派誰去好呢劉磐說：「宜城馬氏，才俊輩出，叔父豈不聞馬氏五常，白眉良之語乎請召馬季常來，授以權，出使江東。」

劉表奈之下，只好對劉磐的建議是盤接納啊，趕緊硬撐著病體，四處分派不提。可是他雖然心驚膽跳地病卧襄陽，還隨時做好了出逃江陵的准備，卻左等也不見曹軍渡漢，右等也不見曹軍進攻，這又是怎么一回事呢

原來曹操的計劃是在盛夏發兵，首先占據南陽，然後等到麥熟，軍糧有了保障，便立刻展開對劉表核心勢力的雷霆一擊。然而他終究是北人，對南方的氣候、環境不大熟悉即便南陽還不算真正的南方結果這擇日出兵，其實卻擇錯了日期。

原本歷史上曹操南征，是在秋後出師，到嚴冬時節，乃與劉備、孫權隔江對峙，結果北方軍士因為水土不服，多罹疾患，被迫只以荊州降兵抵敵，在赤壁吃了個大敗仗。後來曹操寫信給孫權說：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」雖然是腆著臉給自己找借口，但疫病流行，導致戰斗力下降卻是真事兒。