馬超並沒有完全采納趙雲所建議的固守策略――一來不符合他個人用兵的風格，二來其麾下多西涼羌騎，憑堅而守，難以發揮出固有的威力來。於是馬孟起在反復籌思，並與諸將商議後，即分派職司，分守各城，自己卻親率八千兵馬，疾行向西，馳援石泉。

同時，馬超還寫信給鎮守巴中的甘寧，請求派兵北上，以援漢中――你不打算摻和二劉之爭，但守漢中不能不應吧

然而馬超緊趕慢趕，還是遲了一步，才至赤阪，即得傳報，石泉已失。他與馬岱商議：「若吾立營赤阪，與城砦犄角相夾，即魏人數萬來，亦可敵也。然恐其循南道，往取城固，奈何」

從石泉縣指向漢中盆地，共有南北兩條道路可行。一是先北後西，循沔水直薄赤阪正面。赤坂位於漢中盆地的東端，砦南依山，向北尚有十多里的平緩坡地，便於騎兵馳騁。馬超即欲南向而背山立營，若魏軍全師來攻，赤阪守軍乃可擾其後路；若魏軍攻打赤阪，或分軍為二，馬家騎兵正可於緩坡上沖擊、踐踏之。馬孟起對於自己麾下騎兵，以及自己的將騎能力還是很有信心的，而且預估魏軍倉促來攻，又是走的沔水沿岸或者子午谷那般險峻之途，騎兵數量不會太多，即便以寡敵眾，自己也有相當大的取勝可能。

然而從石泉出兵，還可以先西後北，直接穿插到赤阪西面的城固東南方――道路雖然更加險峻，但路途較短。未必魏人不會循此捷徑啊。一旦魏軍圍了城固。西可直取南鄭。馬超必須從赤阪倉促回援，如此則主客易勢，大為不利。

按照趙雲當日的建議，之所以打算暫且放棄石泉，把西線最遠守到赤阪，就是因為此處已入漢中盆地，便於才剛來援的馬家騎兵馳騁。若馬超能先抵石泉，雖然道狹山險。騎兵難用，但若能將魏軍阻擋在石泉以西，騎兵下馬守城就下馬守城吧，哪怕傷亡再大，能使魏人不得入平，也算勝利。可是如今救石泉不趕趟了，那么他就必須考慮充分發揮騎兵的機動力和沖擊力――是協助堵口呢，還是干脆把敵人放進來打呢怎樣才更有利

馬岱說了，你若想將魏軍放進盆地來打，就必然棄守赤阪――要還堵在赤阪。萬一人家走南路可怎么辦那就只能將防御重點放在城固啦。然而：「魏人在山，易敵也。若得入平，所恃唯本部三千騎，眾寡太過懸殊……」

蜀軍的強項是山地戰，而不是平原戰，一旦魏軍入平，刨掉三千騎兵，剩下那些步卒，尤其是精銳已被抽調一空的原漢中軍，恐怕不是他們的對手――「故弟以為，仍以守赤阪為佳。」至於南路，只好派一支部隊去堵口啦。

馬超說好吧，便即於赤坂城北布營，遣使通傳南鄭，命漢中將杜路率兩千步卒以援城固，於其南側斷道而砦。

其實於此同時，魏軍方面，在奪取石泉以後，對於該循北道而行，還是循南道而行，也展開了一場大爭論。曹真建議走南道：「吾今倉促入漢，後援未知何日至也，不得不用險耳。聞敵已援赤阪，則若能突出南山，以圍城固，則可阻之於城固東，別軍倍道而行，一日一夜可至南鄭，即不能遽克，亦大搖賊心也。」

關鍵問題是，法正在漢中的部署早就通過間諜傳至了長安，當時曹真瞧著就不禁頭疼，心說這重重城砦，互為依托，得填進多少人命去才能打開一條通路啊所以他一得著消息，蜀中內亂，劉封、黃權抽調相當數量的漢中軍南下，旋即張飛也被部將所刺，就覺得真是天賜良機，一方面急向洛陽稟報，一方面整備兵馬，預先做好了南侵的准備。一等曹操發兵詔令到來，曹子丹急不可奈地就揮師啟程了――跟他當日在高句麗境內的穩妥姿態，幾乎判若兩人。

當然這是因為當日侵伐高句麗，曹真並沒有太大動力，就覺得勝亦無益，敗則可恥，再說是勛也命令自己持重而前嘛，那就慢慢悠悠地走吧。如今可是難得的滅蜀良機，只怕自己遲得一步，形勢再變，不但難以取下漢中，甚至麾下這兩萬人馬都有覆滅之虞――該冒險的時候，咱還必須得冒險。

因為根據間諜的情報，漢中步防主要面朝北方，從各谷口直到南鄭及其左右陽平、沔陽、黃沙、成固、赤阪、石泉一線，是層層設砦，防守得如同鐵桶一般。但是對於漢中盆地南側，則相對疏忽了防御――一方面魏軍很難抄到南線來，二則蜀漢也拿不出更多的兵馬來全方位設砦了。

所以城固南側的山口，原本是並未布防的，故而曹真才想冒險從南道而行，一舉突出山道，直取城固。

可是荊州大將牛金卻反對曹真的方略，主張從北道而行。他的理由也很充分：間諜沒有探到，未必城固以南真的沒有設砦防守。原本那地方確實是不用守的，但自從咱們拿下了房陵郡，直接威脅石泉，蜀人就應該考慮到一旦石泉失守，則城固以南就是一大破綻。好吧退一萬步說，彼處原本無砦，那你怎么知道如今蜀人不會遣一軍前去封堵呢