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姑臧雖是河西重鎮，但驛宿條件，顯然是不如內地的，完全可以用簡陋來形容。不過，對於入住的曹元恭等人而言，卻根本沒有挑剔的道理，一路的頂風冒寒，又經生死磨難，能有處容身保暖的下榻之處，已然十分滿足了。

當然，最讓他們感到心安的，還是河西布政使吳使君的親**勞。翌日清晨，風寒加劇，隔著門窗都能感受到室外肆掠的寒風，不得不說，此番入朝，當真選錯了季節。

經過一夜的休息，身體的疲憊，精神的壓力都得到了緩解釋放，當享用著賓驛內奉上的清粥小菜，感受到暖洋洋的腹內，曹元恭心情方才真正平和下來。

「使君，布政使吳公再度親臨館驛，前來訪問！」一名下屬匆匆入內稟道。

曹元恭方吞下一顆雞蛋，聞言趕忙嚼碎咽下，又連吞幾口粥，而後匆匆起身，吩咐道：「快快出迎！」

「本該下官前往謁見，何勞吳公再至？」見到吳廷祚，曹元恭態度恭敬一如此前。

「使君不辭辛苦，千里遠來，在下有幸奉天子之命，牧守一方，自當替朝廷略盡地主之誼！」吳廷祚溫和的態度，幾乎要把屋外凝結的冰霜給融化了。

「這是大漢西北巡閱使、英國公！聞曹使君東來，特來拜訪！」吳廷祚側過身體，朝曹元恭介紹著同來的柴榮。

聞言，曹元恭臉上的笑意頓時猶如秋菊一般燦爛了，這些年，隨著大漢的強大，活躍在大漢政壇上的英傑們也是隨之威名遠播。

歸義軍雖然僻處瓜、沙之地，但對朝廷的軍政上層，也是有所了解的，而柴榮可謂是其中的明星人物了，乾祐二十四功臣的名聲，也被年初出席盛典的使者帶回了沙州。

因此，當柴榮親自登門來訪，曹元恭驚訝之余，心中則被一種榮幸感充滿了，趕忙道：「原來是大名鼎鼎的英公，某雖然久處西陲，卻也久聞公之威名，今日得見，三生有幸......」

接下來，曹元恭嘴里的恭維話，有如連珠炮一般噴涌而出，溢美之詞，讓柴榮都有些不好意思了。

同時，對於曹元恭的這種卑敬態度，也多有感慨。若非大漢強盛，又豈得來人如此？

「曹使君不必拘禮了！」對歸義軍曹氏，柴榮伸手，平靜地道：「瓜沙之地素為漢土，歸義軍亦為中原藩籬，你我則同為大漢臣屬，不必如此。」

聽柴榮此言，曹元恭縱然沒有心頭一熱，但還是有所感觸的。比起此前王彥升的強勢高傲，還是柴吳二人的態度令人舒服，簡直如沐春風。

三者入內敘話，侍者奉茶水瓜果，坐而論事。柴榮也不是那種喜歡繞彎子的人，簡單地寒暄兩句，便打量著曹元恭，問道：「前者朝廷大典，歸義軍已然遣使入朝，進貢賀喜，今又前來，一歲兩貢，還由曹使君親至，當有所求，不知是否方便透露？或許在下有幫得上忙的地方！」

「多謝英公美意！」聞問，曹元恭當即表態。

然後頓了一下，抬眼觀察著柴榮與吳廷祚，只見二者都是一副翩翩風度。略作沉吟，曹元恭說道：「對英公與吳使君，卻也無需有所隱瞞！蓋因中原一統，瓜沙二州雖孤懸於外，卻也始終心向中原，河西遺民，不欲永為孤魂野鬼，今奉節度元忠之命，意欲獻土歸朝，請求朝廷，遣師進駐，以復舊地！」

聽其言，柴榮與吳廷祚對視一眼，二者都沒有什么意外的神色。吳廷祚當即拱手道：「歸義軍孤守瓜、沙近百年，保延漢土，庇護一方，實有大功於中國，今又主動來歸，真高義也！」

「不敢當！」曹元恭擺擺手表示謙虛，嘆息道：「我等淪落胡塵久矣，今若能復歸朝廷，則上可告慰先祖，下不負於生民！」

「歸義軍來歸，這是喜事，陛下聞之，想必也是歡迎之至！」柴榮說道，想了想，仍舊看著曹元恭：「不過，我稍有疑惑，不知曹使君可能解答？」

「英國公請問！」雖然年歲長不少，但在柴榮面前，曹元恭竟覺自己像個晚輩一般恭敬。