一刻鍾後，顏文心書齋的門被輕輕叩了叩，他端坐在桌案前，看著桌上的幾封書信，沉聲道：「懷秀嗎？進來。」書齋門被推開，是個年輕男子，身穿素面湖綠直綴，身姿宛如青竹，他恭敬地喚了聲：「義父。」這才走入書齋，將門牢牢實實關上，步履有些不順地走到顏文心身邊，又彎身行了個大禮。「不知義父喚懷秀來，有什么吩咐？」年輕男子是顏文心的螟蛉子，出生時被扔在前往崇虛觀的半道上，已經哭得發不出聲音了，身上都是蚊蟲叮咬的痕跡，粉嫩的小身子青青紫紫很是嚇人，就這么巧被剛好經過得顏夫人給遇上了。

顏夫人那時候已經生了嫡長子，肚子里正懷著次子，看孩子可憐索性撿回家中，本是當作家仆教養，然而三四歲時顏文心發覺此子伶俐聰明還有野心，自己兩個兒子都是溫吞的，他尋思著該養個能保住顏家的利刃，索性把懷秀給認做養子，取名顏懷秀。

而今，顏懷秀已經是顏文心心腹，但凡不能台面上運作的事務，都由顏懷秀經手。

「坐。」顏文心對義子溫和地笑了笑，指指一旁的凳子。「這幾封書信里寫的東西，都查過了嗎？」顏懷秀並沒有坐下，恭恭敬敬半彎著身回：「是的，懷秀一一調查過，里頭寫的東西都是事實。」「喔。」顏文心點點頭，又重復了一回：「坐。」這回，顏懷秀才在凳子上落坐，半垂著腦袋沒有直視義父，一副謙恭順從的模樣。顏文心看著義子黑烏烏的腦門，及其下半遮得飽滿前額，肌膚有象牙般的色澤，與露出一截的玉白後頸相輝映，莫名有種難述的風情。

「你辦事，義父自然是放心的。」顏文心伸手輕拍顏懷秀的肩膀。「對義父無須如此拘束，你小時候可不是這個模樣，越大倒越疏遠了，是義父太嚴厲嗎？」「並不是，義父對懷秀很好！」顏懷秀文言，急忙抬起腦袋，臉上都是急躁，彷佛深怕義父會不相信似地，眼底成滿孺慕之情。「只是，懷秀畢竟是義父的從仆，哪里能......」「──別這么說，你對顏家的付出，義父心里最是清楚，就是你那兩個兄弟，也沒有你的能耐。義父要不是有你這個左膀右臂，在朝中地位又如何能這般穩固呢？你要將自己看高一些。」顏文心又拍了拍義子的肩膀。

「多謝義父誇贊。」顏懷秀不禁起身，又朝義父行了個禮，才被按回凳子上安坐。

「今日，義父在白公子的琴會上，見到那位平一凡了。」客套得差不多，顏文心直奔主題，手指在桌案上的書信上敲了敲：「平一凡這個人，身分倒是規規矩矩，沒什么招人眼的地方。」信上所寫的，正是平一凡的身分背景，從出身一直追溯到四代前的先祖，全都青青白白，根源詳細。

「是，平一凡的身分很干凈。」顏懷秀回道：「他四代前的高祖是個進士，也算是書香門第，但在京中人脈不顯，便被派往南疆的小縣城當地方官，政績普通，直到致仕之年才回京落戶，祖父那一輩家道中落，勉強有個舉人的功名支撐，在承天府當個小書記口。父親那輩連個秀才也考不上，淪落到城南連堂曲徑寫風月小說賺潤筆，老年才得子，便是平一凡了。」「嗯，這些都寫在信上了。」顏文心點點頭，肯定義子的仔細。

平一凡出生時，父親已經年近知命，母親小了父親約二十歲，原本是個乞丐，似乎有些瘋病，傻傻的也不太認人，卻有張秀麗的面孔，便被平父給帶回家，半哄半騙地成了親，隔了將近十年才生了平一凡，恐怕也是平父擔心平母流落街頭時，身子不干凈的緣故。

是以，平一凡懂事後沒多久，平父就因病過世，那年平一凡才剛剛十三。母親是個靠不住的，半大孩子只能靠自己支撐家里，讀書顯然不切實際，索性找了個南北雜貨的鋪子當伙計，年至弱冠也有了自己的鋪子，目前也稱得上京城有些名氣的店鋪。

不過，一個平頭百姓的生平，哪能讓顏文心這個吏部尚書，又是皇上眼前的紅人上心呢？

他更關注的自是另外一件事。

「你說，平一凡年紀輕輕就有這般成就，靠得是什么？」顏懷秀看了義父一眼，遲疑地開口：「義父是問懷秀話嗎？」「自然是。」顏文心捋了捋長髯，笑吟吟凝視義子。

「懷秀確認過了，現在這個平一凡，並不是當初連堂曲徑出來的那個平一凡。平一凡十六