姜閱從坐榻上站起，慢慢走近元棠，說：「霽袁氏世代將門，上一代家主袁光曾揮師北上，後封為龍驤將軍，他的兒子去年已在白虞任參軍，想必亦為將才。齊州柳氏素有清望，白虞長史柳言平常年經營白虞，可守一方。袁參軍在此處，那么留在寨中的，就是柳長史了。」

從曜京出逃幾個月，元棠也料到他們的行蹤早晚會暴露，被姜刺史點明，他也不驚訝，倒是洛大，雖沒有完全聽懂，卻也明白幾分，驚訝地望著元棠。

元棠正色道：「刺史明察，敢問姜刺史打算如何處置我？」既然敢來，他也不怕被識破，此番帶領寨眾助戰艾城，少不得要和紛州刺史打交道，遮遮掩掩不如開誠布公，元棠還琢磨著借這次助戰的情面，紛州刺史在戰事平息後放他們過紛州。

姜閱眉間的皺紋更深了些，嘆氣說：「艾城危及，袁參軍也知道，紛州如今已經自顧不暇，我又怎能處置你們？」

元棠朝姜閱拱拱手。這位刺史倒務實，直接跳過關於他們身份的話題，開始按說艾城布防。

元棠帶來的人手不多，本來只能編入艾城步卒，配合紛州官軍防衛而已，姜閱卻提出再撥五百人給元棠，讓元棠編成一軍，到城下布防。

姜閱暗忖元棠在白虞與抵御過義赤人，一路南行，熟悉應對北方各族。紛州軍支援穎王失利，損兵折將，正無人可用，所以他對元棠委以重任。這是沒有辦法的辦法。

袁德一早帶著山寨眾人到城外營地，沒有和元棠一同入城，晌午元棠從城中出來，他才知道姜閱的安排。

在城軍營坐鎮的正是艾城太守，元棠領命出城，與這位何太守在營地見面，何太守上下打量元棠和洛大，神色有些僵硬，畢竟那一夜艾城的官兵與霧子寨是拼了命的，雙方各有折損，然而危機當前，又有刺史的命令，這一節也只有揭過。

元棠回到何太守分給他們的軍帳里，袁德正坐在桌邊對著一張地圖皺眉。

元棠見袁德神色凝重，換下甲衣，問道：「德叔，怎么？」

袁德臉上的刀疤明顯，一旦嚴肅起來整個人就有點凶神惡煞的，特別具有威懾力，山寨的寨眾都怕他，元棠看習慣了，早有疫力。

他系著護腕坐到袁德右手邊，瞧了兩眼地圖。義赤人在豐城外與施然交戰，似乎暫時無法顧及艾城，姜閱擔心有哪一方周旋時先一步派軍奪取艾城，所以對豐城方面動向十分警惕。

紛州地界狹長，如果艾城再失守，紛州之內無縱深之地緩轉，州府蒲睢危在旦夕，一州之地很快就會被南北兩股勢力瓜分。

這也是姜閱為何緊張艾城得失。

來到艾城第三日，袁德將山寨寨眾與姜刺史撥劃來的五百紛州軍重新編整，元棠又向姜刺史討了十匹戰馬。

姜刺史居然也給了，紛州戰馬主要來自北地，數量雖比南夏諸州多一些，卻也是來之不易，姜刺史為守住艾城，傾盡紛州所有，足見艾城對紛州的重要性。

這兩日元棠和袁德都在與新編的軍隊磨合，與紛州軍到城外挖壕建壁壘，到今天才能坐下來說兩句。

袁德放下地圖，目光掃過帳外，壓低聲音對元棠說：「阿郎，今天姜刺史身邊的謀士來向我打聽殿下的下落。」

元棠本來拿了杯子倒水喝，聞言眉頭一跳，問：「怎么打聽，你怎么回答的？」

袁德說：「我帶人在城西設拒馬，姜府謀士找過來，沒明說，只是總把話往殿下身上扯，問