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元棠看著封淙說：「我以為你已經回到北漠了。」

封淙的目光也鎖著元棠的雙眼，臉上也帶著笑容，更多的情緒只壓在眼底，他說：「說來話長，待會兒再給你解釋，前面是艾城么？」

與元棠一同接近探查的士兵也被發現了，一通解釋，元棠讓他們先回據點向袁德報信，自己給封淙帶路，順便聽封淙講他們分開後發生的事。

粟安人擺脫義赤人追殺渡過丹溪水，木魯呼帶著族人按原本計劃向北，准備與封淙的舅舅被派往駐守北山關的彌阿衡匯合，再圖出關回漠北。

萬萬沒想到，義赤人與關外烏蘭人里外勾結，北山關告破，彌阿衡不得不帶著族兵撤出北山，半路遇到封淙和木魯呼及其他粟安族人。

北山關內外到處是烏蘭人，粟安人北行的計劃行不通，只能往回走，穎王和北晟皇帝還在爭奪曜京，粟安人只能避開曜京。回到曜京郊外時，封淙遇到穎王派人控制曜京外的馬場，救下受狄人士兵奴役的黑虎等人。

王都內持久的權柄爭奪讓北晟各部族蠢蠢欲動，北晟境內大半陷入各方混戰，有實力的部族開始在國境內奪地自立。粟安人數量太少，無法與這些部族相爭，加之粟安一向與狄人親近，幾乎被看成狄人分支，成為一些其他攻擊的對象，處境非常危險、在封淙的勸說下木魯呼決定帶領族人向南走。

封淙與黑虎他們里應外合，劫持曜京馬場的一部分戰馬，粟安勇士組建騎兵，加上封淙舅舅手上的兵力，組成一支戰力不俗的軍隊。粟安人人數太少，不足以攻城略地，但靠著這批族兵，他們得以沿著河水在戰亂地帶穿行，到紛州附近，粟安人的隊伍車馬繁多，無法繞行霧山山道，只能從地勢較平坦的紛州西北部走。紛州北部三方交戰，粟安人不想被卷入戰局，又無論如何都繞不開這片地方。

狄人、施然人和義赤人看重粟安騎兵的戰力，都曾向木魯呼傳信，想讓粟安人歸附自己，威逼利誘皆手段用盡了，木魯呼不願投靠任何一方，又苦於族人被攔截無法通行。

思前想後，木魯呼和兒子外孫以及族人們幾經商議，推斷紛州的情勢，決定與紛州聯合以圖解危，趁義赤人和釋然人在豐城外酣戰，無暇顧及其他，封淙請命率部分族兵潛行到艾城與紛州刺史聯合。

元棠也將分開後經歷的一切及紛州、沐州的局勢簡要告訴封淙。封淙要與姜刺史談判，身份是藏不住的，消息傳回艾城，姜刺史竟親自到城外迎接。

第二日一早，到消息的柳言平也從山寨趕到艾城，凌穆楓居然也跟著來了，反倒是元棠，因駐守據點，又要安排數百名粟安人，忙了一整日，還沒能和封淙說得上話。

又過了一天，元棠兩手一甩，把事情都丟給艾城太守，和德叔兩人騎馬回城。

進城後被告知封淙在城府，元棠又往城府趕，姜刺史把城府最好的住處安排給封淙，但是在住處元棠不見封淙的身影。他遛到城府前堂，見封淙正和姜刺史說話，兩人從屋子走出來，姜刺史朝封淙欠了欠身。

元棠不想和姜閱招呼，側身躲在牆後，等姜閱走了，他探出頭，居然沒看到封淙，正納悶，元棠被人向後一拉，封淙不知什么時候來到他身後。

「鬼鬼祟祟干什么，我正打算去城外找你，什么時候進城的？」封淙將元棠堵在牆角，牆後隱蔽，投下一方陰影。

「剛進城的，看到你和姜刺史說話就沒出來。」元棠靠著牆伸了個懶腰，又問：「他和你說什么了？這位姜刺史心思活泛得很，一開始和穎王合兵，穎王敗了又立刻抽身，不過我看他的算盤只能落空了，獨善紛州太難。他還想投靠南夏朝廷，可惜沐州現在被蘇守逵把持。」

說到沐州，元棠變得有些擔憂，沒注意到封淙正盯著他看。