。」

元棠恭敬道：「臣職責所在，一切聽從陛下吩咐。」

皇帝凝視元棠半晌，說：「弘繹這回沒有回來。」

「齊王要准備出征，這時往返於京城和霽，怕延誤戰機。」

「哦，」皇帝輕聲說：「你這么想？」

元棠再次低頭。

皇帝道：「他是不敢回來，怕朕殺了他。」

元棠跪地道：「陛下，齊王是您任命北征的將領，戰前疑將恐怕不妥，若您真的懷疑齊王，不如就把他換下。」

皇帝自嘲笑了笑：「朕可不敢換他，宗室們，桓王他們可都盯著朕。」

元棠默默不語，皇帝又笑了笑說：「他也想殺朕，朕知道……皇祖母對父皇，父皇對皇伯父，還有……都是如此。」

皇帝的聲音聽起來隱隱有些壓抑，元棠脊背發涼，皇帝轉眼看著元棠說：「你倒是肯信他。」

元棠說：「臣與殿下之間沒什么信與不信，未曾辜負，所以不用懷疑。」

「是么？」皇帝說：「想不到袁卿竟是痴情人……可惜」

皇帝說這話的時候語氣帶著淡淡的鄙夷，元棠心里極不舒服，但是也不能跳起來揍他。

過了一會兒，皇帝讓元棠退下。

元棠以為皇帝會就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨讓他隨軍護駕。

帝駕從京城出發時，霽的南夏軍隊已經驅趕義赤人至河水岸，帝駕一直行徑到白虞，封淙的軍隊在曜京附近遭遇狄人與義赤人聯合抵抗。

帝駕到白虞的時候，元棠建議皇帝留在白虞，皇帝沒有聽從元棠的建議，而是乘船順河水而上。

舟船逆行，速度很慢，中途換成陸路，沿途主要城鎮已歸屬南夏，行程還算平順。

皇帝想在南夏攻入曜京時與大軍一同進入曜京，運往前線的糧食也沿著河道運送。

帝駕來到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟時也經過羽皖，正是在羽皖附近遇到了烏蘭人。

更巧的是，這回他們也遇到了烏蘭人，而且烏蘭騎兵的數量比上一次更多。

南夏軍隊遭遇烏蘭人時，羽皖城就在眼前，帝駕還未入城內，落在後面的步兵遭到烏蘭騎兵截殺，傷亡慘重，帝駕倉惶逃入城中，所攜帶軍械和糧食大部分被搶。烏蘭人得到戰利品後沒有離開，而是圍在城外。

皇帝雖受了些驚嚇，進城後更多憤恨，他下令將剩下的軍隊重整，誓要一雪前恥。護衛皇帝的南夏軍隊多是來自襄京的禁軍，不擅長與騎兵作戰，出城之後往往被騎兵追趕，突襲時又跟不上烏蘭騎兵的速度，戰了幾回都是南夏落敗。南夏軍隊非但沒有雪恥，損失越來越重，漸漸不得不退守城池中。

烏蘭軍眼見南夏軍隊無法與他們抗衡，越發囂張，在羽皖周圍約聚越多，皇帝閉城不出，烏蘭人無法奪城，最終散去。

這樣一來，皇帝率軍攻入曜京的計劃被打亂，帝駕再從羽皖啟程時，封淙和胡飛遠已在曜京周邊自行籌措軍糧，攻入曜京，北晟皇帝在城破前率族人北逃，而北晟穎王的勢力仍然霸占輝州附近一帶州郡。

皇帝面上不說，心中十分介懷大軍沒有等帝駕到達，大軍得勝，未曾嘉獎，他便命封淙征討北晟穎王，元棠到曜京時封淙已經出發，又沒能與封淙見上一面。

皇帝對元棠有戒心，城防與宮廷布防都由胡飛遠接手掌控。帝駕到達曜京一個月後，出逃的北晟皇帝聯合義赤與烏蘭殺回曜京，雖然軍隊是北晟皇帝臨時集結的，但是人數眾多，烏泱泱的人頭排列在城外平原和山崗間。

皇帝尤記得羽皖的經歷，心有余悸，不肯派人出戰，下詔讓封淙回曜京，然而封淙那邊正與穎王作戰。

元棠請求帶兵出戰，皇帝不允，再請時皇帝不再見他。